Выжженный на лбу
Извечный титул…
Вызов вере в небо,
Вселенной, раздувающей клобук,
И Року, обесцветившему небыль!
Я противопоставлен был всему
И был бы мертв при первом же намеке
Готовности – Приветствовать ту Тьму,
Что отнимает травяные соки
У заспанной поверхности земли…
Поверьте, что слова с заглавной буквы
Меняют смысл, переродясь в пыли
В самшит и кипарис И бук..
Вы Напрасно попытаетесь понять
Урок друидов.
Каменные руны
Не обратят затертый разум вспять
И не затронут выцветшие струны.
Медведи спят.
Ущербная луна
Дарует серебро косматым мордам.
В мои виски крадется седина
Неторопливым матовым аккордом.
Как хочется уснуть…
Закрыть глаза,
Увидеть поле, полное ромашек,
Где над ручьем кружится стрекоза,
А в небе бродит облако барашек.
Вот в этот мир хочу шагнуть и я,
Продолжив путь по кромке алой меди
Заката.
В те запретные края,
Где светится Арктур – Пастух медведей…

Когда я закончил, медведи зааплодировали. Вы не поверите… Они встали на задние лапы и старательно захлопали, выражая свое удовольствие дружественным урчанием. Сыч, при первом же появлении хозяев леса спрятавшийся за сосной, не делал даже робких попыток вернуть свою пилу. По моему, от страха он и дышал то через раз. Волки наверняка были более храбрыми зверьми, они быстрее пришли в себя, раздраженно подвывая и порыкивая. Мишки вновь сели на свои места, а самый большой направился к нам. Он встал перед сосной, вытянул вперед лапы – ни дать ни взять заботливая мамаша, снимающая маленького сыночка с дерева.
– Любимая, побудь здесь и… не волнуйся за меня. Я спрыгнул вниз, медведь ловко поймал меня огромными лапами и прижал к своей груди, не опуская на землю. Нежно покачивая, он смотрел на меня добрыми карими глазами, притоптывая на месте. Густая шерсть на его груди щекотала мне нос, я сморщился и улыбнулся. Медведь в ответ тоже осклабился от уха до уха, демонстрируя в улыбке впечатляющие клыки. Потом он обернулся к своим сородичам, добродушно подтвердив:
– Это он!
Медведи поддержали его дружным ревом. Волки ответили раздраженным воем.
– Мы давно ждали тебя, Пастух. Пойдем… Если ты голоден, мы накормим тебя, если болен – вылечим, если тебе нужна помощь – только попроси!
– М… А, собственно, с кем имею честь?.. – замялся я. Не то чтобы меня как то беспокоил вид говорящего медведя, всякого уже насмотрелся, но что то слегка напрягало. Возможно, моя поза. В смысле – мое положение. Трудно ощущать себя пастухом или пастырем огромных зверей, которые тетешкают тебя на ручках, словно младенца.
– Меня зовут дядя Миша, – скромно ответил медведь.
– А по отчеству?
– Можно без отчества. Ты ведь наш Пастух, тебе достаточно знать имена. Я представлю всех, они все ждут.
– Эй! Эй, минуточку, не так быстро! Я здесь не один и не могу бросить своих друзей.
– А где они? – не понял медведь. – Тут только волки кругом, так они с нами не дружат. Еще человек прячется за сосной, но он злой и жадный.
– Вон, волчица на дереве, – пояснил я, – это моя жена, ведьма Наташа. Есть еще ангел Анцифер и черт Фармазон, только они невидимы.
– Хорошо, как скажешь, – пожал плечами дядя Миша. – Ты и твоя жена поедете на мне, а остальные будут плясать.
Я кивнул.
– Я лично плясать не намерен! – грозно проверещал Фармазон, мгновенно оказавшийся перед моим носом. – Тоже мне нашелся заклинатель крупных хищников… Это ты для лопухов дрессировщика гималайских медведей изображай, а я то тебя как облупленного знаю!
– Можете остаться здесь. Лично мне кажется, что медвежья пляска – это некий праздничный ритуал и ничего зазорного в нем нет. Анцифер же не протестует?
– Протестую, – неожиданно сухо вставил белый ангел. – Вполне возможно, что вся эта затея – древний языческий ритуал, и, как представитель истинной веры, я в нем участвовать не могу.
– Глупости! Я только что нашел самый безболезненный способ всеобщего спасения, а вы мне тут истерики устраиваете. Не нравится – сидите на ветке, мы с Наташей идем в гости. (На самом то деле для участия в пляске требовались исключительно медведи, но уж очень хотелось пошутить. А то только они надо мной издеваются.)
– А мед будет? – тихо вздохнули близнецы.
– Мед будет? – переспросил я у своей мохнатой няньки.
– Хоть залейся! – пообещал дядя Миша. – У тебя, видать, с головой что то, разговариваешь сам с собой. Но не сомневайся, мы тебя медком быстро вылечим.
– Спасибо, – кивнул я. – Наташа, пойдем.
– В таком виде? Нет, любимый, так я никуда не пойду.
– Но… не оставаться же здесь. Нас пригласили в гости. Она стесняется, – пояснил я, – в шкуре волчицы идти не хочет, а платье оставила далеко отсюда.
– Понял, сейчас поможем.
Дядя Миша, не выпуская меня из рук, подмигнул одному из медведей, кивком головы указывая ему на избушку. Как старый Сыч скрипел зубами!.. Даже мне было слышно. Но что он мог?! Приказать волкам броситься на нас? Медведи были слишком уверены в себе, и серые хищники не рисковали.
В избушке раздался грохот переворачиваемой мебели, звон посуды и прочие звуки, соответствующие повальному обыску. Оборотень уже не скрипел, а тихо выл на одной протяжной ноте. Наташа ловко спрыгнула вниз и уселась у ног дяди Миши, изящно обмахиваясь хвостом. Наконец из дверей домика показался улыбающийся медведь. Он был аж до кончика хвоста перемазан мукой, куриными яйцами, сметаной, чем то еще, на задней лапе болталось продырявленное решето, на шее чалка воблы, но… В передних лапах герой аккуратненько нес короткое красное платье.
– А… это же мое! – вскинулась Наташа. – Его украли у меня на пляже два года назад! Если бы я не была ведьмой, то так и шлепала бы с пляжа в купальнике. Вот, значит, кто его стащил…
– Дорогая, мед ждет! – четко срифмовал я. – Переодевайся поскорее, сюда мы еще вернемся.
Три медведя, образовав полукруг, быстро изобразили примерочную, и уже через минуту моя жена в человеческом облике протягивала ко мне руки. Я спрыгнул вниз.
– Ну что, поехали? – добродушно ухмыльнулся дядя Миша, опускаясь на четыре лапы.
– А волки?
– Не посмеют. Вон и человечек тот, что за деревом, тоже бежать пытается. Ну их…
Мы влезли на упругую спину зверя и помахали всем. Волки озлобленно кружили вокруг, но не делали ни одного постороннего движения. Было ясно, что они нас не побеспокоят. Старого Сыча видно не было, бегать искать его по лесу не хотелось. Шестеро медведей окружили нас, встав на задние лапы и прихлопывая в ладоши, напролом двинулись вперед. В медвежьем кругу притоптывали и Анцифер с Фармазоном. Мрачные выражения их недовольных лиц несколько портили общую атмосферу веселья. Уже когда мы почти ушли с поляны, сзади раздался торжествующий крик. Мы обернулись, на пороге избушки стоял старый Сыч, радостно размахивающий своей винтовкой. Потом он попытался прицелиться, бешено взвыл и… с размаху треснул оружием об порог – только щепки полетели! В ответ на наши недоуменные взгляды тот самый медведь, что добывал Наташино платье, с хитрющей ухмылкой выудил из под мышки винтовочный затвор. От хохота мы едва не свалились в траву. Вся волчья стая горестно выла вместе со своим вожаком, сидящим на крылечке.
– Я еще отомщу тебе, поэт! – едва донеслось до моего слуха, но вековые сосны уже скрыли нашу гогочущую компанию.

x x x

Медведи уговорили нас остаться на обед. Первоначально я намеревался воспользоваться их помощью лишь для того, чтобы выбраться к коридору. Если Боцю действительно так напугал монстров, то мы имели все шансы для спокойного прохода. Правда, в этом случае мы оставляли в тылу раненого, разобиженного и мстительного оборотня… Добить его, что ли? Медведей попросить, они не откажут, но… неудобно как то. «Дядя Миша, убейте, пожалуйста, вон того израненного дедушку, он ко мне пристает…» – язык не поворачивается. Самому идти?.. Да ну его! У меня уже боевой запал погас. Будем надеяться, что старый Сыч получил хороший урок и надолго оставит нас в покое. Надолго, но не навсегда… В этом я тоже давал себе отчет. Медвежий обед был очень сладким и очень колоритным: шесть сортов меда, огромная корзина малины, лесные орехи и горячий брусничный чай. Это меня добило.
– Дядя Миша, я, конечно, многое понимаю, почти ничему не удивляюсь, но как вы умудряетесь чай готовить?!
– Пастух, ты же сам нас этому учил.
– Я? Когда?
– Когда приравнял нас к людям, – хмыкнул медведь. – Мы посмотрели и поняли, что ты прав. У нас тоже есть руки, ноги, головы. Многие наши в цирк подались, на каникулы приезжают, вещи интересные рассказывают. На велосипедах ездить умеют. Вон, год назад самовар большой подарили. Ученые все на обезьянах опыты ставят, а ты в нас поверил. Правильно… Мы тоже все умеем и к людям ближе. Хочешь еще чашечку?
– Да, пожалуй. Ну а как же вы здесь живете, в соседстве с волками?
– Нормально живем, чего нам с ними делить? На малину и мед они не зарятся, мы в их разбойничьи дела тоже не лезем, пачкаться неохота. Вот вожак их, человек оборотень, он очень уж злой. Стрелять в меня пробовал… Ну, мы с ребятами его вечером встретили, объяснили, что почем, больше не пристает. Мы ведь в случае беды все как один поднимаемся. Этому тоже ты учил…
– Не помню, – честно вздохнул я.
– Вот что, Пастух. – Бурый медведь обнял меня за плечи, пристально глядя в глаза. – Те слова, что ты на поляне читал, откуда они у тебя?
– Написал стихотворение.
– А слова, слова то где взял?
– Ну… где… написалось так. Вылилось на бумагу само, за какие то полчаса, словно продиктованное.
– Вот видишь. Подсказано было тебе слово. Кем? А предками нашими, что на небесах сейчас.
– Да ну? Так уж и ими…
– Не смейся. Ты в небе медведицу с медвежонком видел? Ну а если мать с ребенком есть, то, значит, и отец где то рядом. Вот они тебя и избрали, чтобы ты нам и людям о родстве напомнил…
Беседуя с огромным зверем, я все чаще и чаще ловил себя на том, что кажусь сам себе пустым и надутым типом. Речь медведя была проста и естественна, шутки смешны для всех, а гостеприимство, такт, вежливость по отношению друг к другу… Не мне их учить, я бы сам рад поднабраться чего полезного. В их речах звучала торжественная мудрость столетий, а я мог только юродствовать, изображая опытного философа с элитарными стишками и пошловатым юмором. Как же чисты были эти звери по сравнению с нами… Беседа была прервана появлением рыдающей медведицы, мы все привстали – в лапах она держала окровавленного медвежонка. Бедняжка едва слышно постанывал, на его мохнатой голове зияла рваная рана. Наташа бросилась к ним и, невзирая на недобрый взгляд медведицы, бегло осмотрела малыша.
– Положите его на траву, я попробую остановить кровь.
Медведи послушно закивали, и моя жена взялась за дело. В свое время она неоднократно зашептывала мне случайные порезы, синяки и ссадины, я в нее верил, хотя положение было очень серьезное. Сначала Наташа успокоила малыша, гладя его по голове и называя самыми ласковыми именами. Потом сунула ему в рот большой кусок сотового меда, медвежонок мгновенно утих, давая ей возможность заняться раной. Она свела края пальцами, подняла лицо к небу, закрыла глаза и быстрым полушепотом пропела заклинания.
– Два листа подорожника, немного золы и дезинфицированный бинт для перевязки!
Медведи засуетились. Подорожника мгновенно нарвали целый букет, золу и пепел горстями выгребли из под самовара, но вот с бинтами… Ничего подобного в лесу, разумеется, не было. Дядя Миша умоляюще взглянул на меня, я на секунду задумался, а потом быстро оторвал широкую полосу ткани от подола своей рясы. Наташа кивнула, посыпала затянувшуюся рану пеплом, прикрыла широкими листьями подорожника и положила тугую повязку. Исцеляемый сосал мед, издавая удовлетворенно причмокивающие звуки.
– Господи! – всплеснула руками моя жена. – Да у ребенка еще и лапка сломана! Какой мерзавец это сделал?!
– Помещик местный, ему лес принадлежит, – глухо ответил дядя Миша. Остальные сумрачно кивнули, у медведей не было так называемого вожака, но дяди Мишин авторитет был для них непререкаем.
– Расскажите ка поподробнее, – попросил я, пока Наташа с помощью мамы малыша делала шину на перелом – ветки, полосы березовой коры и еще две широкие ленты от моей рясы. Теперь я выглядел в ней как афинянин в греческой тунике.
– Лес этот заповедный, звери в нем спокон веку жили. Потом люди пришли. Вот тот старик с ружьем у избушки, помнишь? Он волчий пастырь. В лесу живет, волки ему службу служат, добычу носят… Давно он здесь, еще мой дед его помнит. Мы с волками не в дружбе и не во вражде, у нас дороги разные. Но год назад в наш лес стали охотники заходить. Много всадников, все с собаками, с ружьями, а старик при них вроде лесничего. Так вот, они никого не трогают, кроме нас…
– Как же так? – поразился я.
– Не знаем… Только люди травят медведей и не стреляют больше ни в кого. Нас остается все меньше, Пастух… Они ведь убивают всех – и старых и малых. Говорят, лес куплен помещиком, он бывший военный и не может жить без крови. Его усадьба в трех верстах от леса. Теперь ты знаешь, тебе решать…
– В каком смысле решать? Собственно, мы с женой здесь случайные прохожие, так что… – начал было я, но Наташа, закончив перевязку лапы медвежонка, двинулась на меня самым решительным шагом.
– В какой стороне усадьба?! Я этому вашему барину сейчас всю рожу исцарапаю!
– Любимая…
– Сережка, или ты поставишь на место этого охамевшего убийцу детей, или я… я не знаю, что я с тобой сделаю!
– Ты – Пастух… – пожал плечами на мой вопросительный взгляд дядя Миша. – Нас учили верить в тебя. Ты пришел с Арктура, в твоих глазах сила Звездного Медведя. Мы ни о чем не просим. Решай сам…
– Да что уж тут решать?! – буркнул я. – Все и так за меня расписано. Ладно, мы идем к вашему помещику и попытаемся наставить его на путь истинный.
– Надеюсь, он не согласится… – мечтательно мурлыкнула Наташа, и в ее глазах загорелись опасные огоньки. – В общем, мы пошли…
Честно говоря, я не очень представлял себе, о чем я буду беседовать с местным тираном. Судя по всему, через дом Сыча мы вновь попали в некий параллельный мир. Из рассказов медведей я понял, что это Россия начала XX века, тысяча девятьсот какой то год. Крепостное право до сих пор функционирует, никаких революционных предпосылок не происходит, как будет развиваться страна, совершенно непонятно.
Владелец здешних лесных угодий, некто Филатов Павел Аркадьевич, бывший офицер, с подчиненными суров до зверства, женат, детей не имеет, и охота на крупного зверя его единственная страсть. Он держит большую псарню и целую бригаду егерей. Ходят слухи, что медвежьи шкуры сбывает в Англию на шапки для гвардейцев Вестминстерского аббатства. Откуда у медведей столько информации – ума не приложу. Не иначе как тайные осведомители на барской усадьбе. Естественно, никакого четкого плана у нас не было. Ну, прибуду я к гражданину Филатову и скажу: «Уважаемый Павел Аркадьевич, не могли бы вы больше не стрелять медведей? Дело в том, что я когда то написал не очень осторожное стихотворение, и теперь эти звери считают меня своим Пастухом. Ну вроде пророка. Они мне так по детски доверяют, а вы их обижаете. Не охотьтесь, пожалуйста, больше в вашем собственном лесу. А то, знаете ли, и моя жена этого не одобряет…» В лучшем случае он меня пошлет… далеко и надолго. В худшем может прогнать собаками, застрелить в гневе, приказать запороть на конюшне, сдать в уездный полицейский участок, запечурить в психушку как смутьяна и сумасшедшего, а еще… все! Лично для меня вполне достаточно. Анцифер и Фармазон в довершение всего однообразно нудили у уха:
– Ты же сам видишь, Циля! Мой пистолет он позволил зарыть под сосной, а я предупреждал – вещь музейная, взята в аренду, чем возвращать будем? Доминиканскую рясу, твой чистосердечный, можно сказать, подарок, укоротил выше колен. Изуродовал, превратив ритуальное одеяние в мини платье от Кардена! И за что нам все это? За какие грехи? Нет, Циля, бросить его надо, пусть сам выкручивается…
Лес кончился. Медведи привели нас на опушку, с которой хорошо просматривался весь ландшафт, и указали на далекие двухэтажные строения. Это и была усадьба помещика. Пришли… Ну так что будем делать?

x x x

С большим трудом мне удалось уговорить Наташу пустить меня одного. Во первых, я по природе дипломат, а она как впечатает в пылу заклинание покрепче, да такое, что сама потом кается. Во вторых, как мужчина мужчину мне будет легче убедить борзеющего помещика обуздать свои кровавые инстинкты. Ну и, в третьих, если Сыч имеет влияние и при филатовском дворе, то, несомненно, захочет взять реванш. Следовательно, надо разделиться, чтобы усложнить ему жизнь. Я пойду к людям, а Наташа останется под надежнейшей охраной медведей. Связь будем держать посредством записок. Рядом с усадьбой виден большой сад, вот там, под предлогом «ненавязчивых прогулок перед сном», я смогу передавать корреспонденцию для любимой волчицы. В человеческом виде ей в усадьбе появляться не стоило, я мог предположить, как отреагирует бывший офицер на молодую женщину с прекрасной фигурой в коротком платьице с глубоким декольте.
– Сережка, будь осторожен… – На прощание она крепко поцеловала меня. – Человек, топтавший конем маленького медвежонка, способен на все. Он у себя в имении, а значит, в своем праве.
– Я постараюсь, любимая…
– И вот еще… Сыч почти наверняка придет залечивать раны. Пожалуйста, сделай так, чтобы он тебя не узнал.
– Хорошо, не волнуйся за меня, будь умницей. Ночью наблюдай за окнами, я дам знать из той комнаты, где меня поселят.
– Ты так уверен, что тебя пригласят в гости?
– Да, – улыбнулся я, – у меня есть план. К усадьбе вела широкая дорога через заливной луг. Я лихо притоптывал удобными монашескими сандалиями и старался не забивать себе голову раньше времени. Проблем всегда много. Как говорила Скарлетт О'Хара: «Не буду думать об этом сегодня, подумаю об этом завтра». Следом за мной шаг в шаг шли мои братья Анцифер и Фармазон. Довольно долгое время они болтали о чем то своем, до меня долетали лишь отдельные предложения:
– …рясу изорвал. Как я на складе отчитываться буду?
– А пистолет?! Нет, а мой пистолет… Как стрелять, так только сам, а раскапывай, значит, я?
– …не знаю, не знаю. Что он нашел в этой женщине?
– …все из за медведей. Слушай, а ты липовый пробовал? Я из этих сот три мухи выплюнул!
– Да нет, душа то у него светлая…
– Ну знаешь, Циля! Вот на этот раз я его точно никуда не толкал.
– Ангелы не должны переться к черту на кулички.
– Черти не обязаны совершать благие дела по отлову браконьеров и сохранению медвежьей популяции…
– Эй, ребята! – позвал я. – Хватит под нос бубнить, мне бы с вами посоветоваться надо.
– Ну наконец то… – Анцифер раскинул руки, как библейский отец, принимающий блудного сына. – Я вижу, что вы полны раскаяния, заранее принимаю ваши извинения, сразу все прощаю и выражаю твердую уверенность, что впредь мы всегда будем действовать плечом к плечу.
– Вы с нами? – обернулся я к Фармазону.
– Да зачем он нам?! – Ангел подцепил меня под локоток, ненавязчиво оттаскивая в сторону. – Спасать тварей Божьих самое святое дело. Неужели по святому делу вы будете консультироваться с чертом?
– Хм… определенная логика в этом есть. Однако я не хотел бы обижать…
– Не… ничего… не переживай, Серега! – деланно бодрым тоном выкрикнул черный авторитет. – Подумаешь, без меня обошелся. Пошел на дело, его, значит, взял, а меня, значит, нет?! Я не в обиде! Нас, чертей, по сто раз на дню так обижают, ничего, мы привычные! Ты его слушай, слушай, он тебе плохого не посоветует, ага…
– Итак, Сергей Александрович, о каких таинственных планах вы хотели бы со мной поговорить?
– Да… я предпочел бы с обоими.
– Нет уж, увольте! В добрых делах я вам больше не помощник. Так что не робей, Сергунь, вали все на полную катушку. Циля разберет. А я, если хотите, даже уши закрою и отвернусь, вот…
– Он начинает исправляться, – кивнул мне Анцифер. – Господь не отнимает шанса на Царство Небесное даже у законченного черта. Но вернемся к нашим планам. Позвольте, я угадаю? Вы хотите попросить меня еще раз подсказывать вам текст, пока вы будете молитвенным словом пробивать очерствевшую душу местного помещика, да?
– Вообше то… нет, – немного смутился я. – Мне почему то кажется, что на его душу обычных библейских цитат о любви к ближнему будет недостаточно.
– После нашей блистательной победы в коридоре у вас еще есть сомнения?!
– О, в силе Божественного Слова у меня сомнений нет! А вот в том, что это верная тактика, – есть. Мне думается пойти иным путем. Я хочу немного обмануть хозяина, разведать его связи и возможности, проникнуть поглубже в самую сердцевину грязного помещичьего быта и уж тогда ударить наверняка!
– Что ж вы от меня то хотите? – суховато отозвался ангел.
– Как вы полагаете, если я возьму на вооружение метод незабываемого Дубровского – здесь это может сработать?
– Если только взять сам принцип, выдать себя за другое лицо, исподволь втереться в доверие к главе семейства, выявить его слабые места и наконец избавить бедных мишек от бессмысленного уничтожения. Но… кем вы можете представиться в таком несуразном виде?
– А что? У меня что то не так? – удивился я.
– Вы издеваетесь?!! – взвыл ангел, видимо, его задело за живое. – Я столько сил потратил, доставил эту редкостную рясу, а вы ее в две минуты ополовинили! Ради чего? Ради перевязочного материала дикому зверенышу, из которого еще неизвестно кто вырастет!
– Ряса как ряса… Между прочим, когда она выше колен, то шагать гораздо легче. Поддувает, конечно, но, с другой стороны, так прохладнее и ноги не путаются.
Анцифер сжал зубы и сдержанно зарычал. Фармазон сзади хохотал вовсю. Меж тем ангел был кое в чем прав. Кого именно я собирался изобразить? Иностранца? Путешествующего ученого? Странствующего поэта, философа, лингвиста? Может быть, оракула предсказателя? Бедного монаха доминиканца? Домашнего учителя гувернера? Признаться, для всех этих профессий костюмец у меня был самый неподходящий. Выход один: притвориться, что на меня напали разбойники! Раз есть лес, помещичья усадьба, крепостное право, егеря и охотники, то уж на этом фоне разбойники быть просто обязаны. Будем считать, что я ограбленный французский поэт, переводчик, даю частные уроки стихосложения для зажравшихся дворянских сынков. Буквально в прошлом месяце я приобрел неплохой однотомник «От Вийона до Аполлинера», и французская поэзия еще была жива в моей памяти. В общем, это оптимальный образ, который я мог рискнуть исполнить. За размышлениями тропа привела меня к высоким кованым воротам. Витиеватые переплетения решетки в стиле модерн смотрелись ажурно и надежно одновременно. На первый взгляд никаких запоров, никакой охраны. Но стоило мне войти на территорию усадьбы, как словно из под земли выросла четверка лохматых псов устрашающего размера и, рыча, взяла меня в плен. Я ожидал чего то подобного, поэтому встал столбом в самой смиренной позе, дожидаясь, пока за мной придут.
– Сергунь, хочешь, я за медведями смотаюсь? – любезно предложил черт.
– Они тут всех кобелей на уши поставят. Мне не трудно, я мигом…
– Не срывай маскировку хозяину! – напомнил Анцифер, строго взглянув на братца. – Он сейчас скромный преподаватель французского и немецкого, специализируется на поэзии и переводе, готов начать частные уроки сразу же после ужина. Я верно излагаю?
– В общем, да… – Я говорил тихо, чтобы не спровоцировать собак. – Но при чем здесь еще и немецкий, я его не знаю.
– Увы, домашний учитель данного времени должен знать не только Вольтера или Рембо, но и Гете с Рильке.
– Я тебе подсказывать буду! Молль? Ферштейн? Ну вот и ладушки. Зиг хайль, как говорится…
Меня абсолютно не устраивала такая подозрительная готовность Фармазона опять во все лезть, но из дверей основного здания уже вышли двое лакеев и направились по гаревой дорожке в мою сторону.
– Ты построже с ними, – опять влез черт. – Холопы, они холопы и есть! Держись уверенно, грудь колесом, подбородок вперед, в глазах огонь. Чуть что, кричи: «Запорю! Сгною на каторге! В солдаты забрею!» Да и все с акцентом! Акцент не забудь, ты же иностранец. Ну ка, поковеркай язык в порядке эксперимента…
Не выдержав, я было поднял кулак в сторону Фармазона, но собачка зарычала, и мне снова пришлось принять ангельский вид.
– Че надо, бродяга?! – Лакеи остановились в двух шагах, оглядывая меня с нескрываемым презрением.
– Это вы мне?
– А кому же еще…
– Я… а у меня дело к вашему барину. Будьте добры, передайте ему, что…
– Барин Павел Аркадьевич почивать изволят, – объяснил один.
– А ты пошел отсюда, пока собак не спустили, – ухмыльнулся другой.
Анцифер возмущенно затрепыхался, и я понял, что черт иногда дает и стоящие советы.
– Хамы! Холопы! Быдло! Да я вас в батога! В Сибирь, на вечную каторгу!!! В солдаты под ружье на полный срок! Доннер веттер, шпрехен зи дойч, ком цу мир, аллес цурюк… вот!
Парни переглянулись И одновременно согнулись в глубоких поясных поклонах:
– Не извольте гневаться, батюшка… Простите Христа ради, не признали сразу то… Уж вы пожалуйте в дом, графиня Ольга Марковна чаю кушать изволит, так вот и вы бы к ейному столу… Как доложить прикажете?
– Серж Ганс Поль Альфред Петрашевский. Иностранец… – милостиво решил я. Лакеи цыкнули на собак и, услужливо семеня впереди, сопроводили мою светлость в дом. Первая половина дела сделана – я в усадьбе. Не могу сказать, что это было трудно… Теперь действуем строго по плану. Пункт первый: «Знакомство с тираном». Лакеи убежали докладывать.
Я с удовольствием осмотрел роскошно убранную прихожую, картины на стенах, высокие лепные потолки. Хорошо жили народные кровопийцы, аж завидно! Анцифер с Фармазоном, раскрыв рты, тоже зырили по сторонам. Наконец двери распахнулись, и уже другой, более солидный, мужчина торжественно произнес:
– Графиня ждет вас, господин Петрашевский.

– Спасибо, удружили…
– Да сколько угодно, от всей широты души! Нет, ну ты сам подумай, какой скучной и пресной была бы твоя жизнь, если бы не я. Представь, что у тебя остался один Циля… Начнем с того, что ты бы вовсе не женился. Он бы из тебя отшельника сделал. А не вышло бы, так этот легкокрылый моралист, скорее всего, подсунул бы тебе в жены субтильную богобоязненную фифочку из религиозной семьи. Каждое воскресенье – в церковь, с утра до вечера – беспрерывные молитвы, посты, праздники, ночные бдения, заутрени, вечери и прочие прелести. Добавь еще секс только для деторождения. Никаких предохранительных средств! Каждые девять месяцев – по ребенку! И все наверняка кончилось бы тем, что он умудрился бы распихать вас обоих по монастырям, а ваших детей по церковным приютам. Теперь переходим к творчеству…
– Довольно! Я все понял. Однако если бы мне пришлось жить без Анцифера, то картинка бытия получилась бы еще более мрачная. Сойдемся на том, что белое и черное должно уравновешивать друг друга.
– Ладно, дипломат, считай, что мы с кудряшкой в белом до конца дней к тебе привязаны. У меня тоже совесть есть, я ведь понимаю, что только моим ты не будешь никогда. Как, впрочем, и Анциферовым… За что мы оба тебя конкретно уважаем.
– Фармазон, может быть, мне показалось…
– Эй, парень, – встревожился черт, – ты че это бледный такой? С желудком чего? А не надо было рыбный пирог солеными груздями заедать…
– Шаги… Шаги за дверью!
– Это она! – Резко уменьшившийся Фармазон прыгнул мне на руки. – Серега, давай под кровать спрячемся.
– Открой, – низким голосом потребовали из за двери. Я невольно вздрогнул, голос, несомненно, принадлежал Ольге Марковне, но был как то приглушен и звучал с хрипотцой.
– Ты что, с ума сошел?! Нипочем не открывай! Скажи, никого нет дома.
– Никого нет дома, – послушно повторил я.
– Серж! Откройте, я сбежала от мужа, если он обнаружит меня стучащейся в вашу дверь, он убьет обоих.
– Ну… так… вы и не стучите. Я хотел сказать, поздно уже, шли бы вы спать, а?
– Я за этим и пришла, соблазнитель. – За дверью раздался каскад томных вздохов и осторожное царапанье. – Ой, я, кажется, ноготь сломала. Ну, не мучайте меня… вы же видите – я сама пришла, открой и возьми меня!
– М мне надо подумать. – Я обернулся к укрывшемуся под подушкой нечистому.
– Че ты на меня смотришь? Сам думай давай… Может, Циля ошибся. Он вообще то перестраховщик, между нами говоря. Вдруг графиня и не оборотень.
– Фармазон, а вы не могли бы выйти посмотреть?
– Че я, совсем дурной?! Тебе надо, ты и смотри.
– Но вам то она в любом случае ничего не сделает! – парировал я. – Нигде не написано о том, что оборотень может укусить черта.
– Нигде и обратного не написано. Мало ли что… Не толкай меня на хорошее дело, я и так в них по уши. Как в конторе отчитываться буду, ума не приложу…
– О, Серж! Серж, на помощь! – Неожиданно Ольга Марковна перешла в крик. – Сюда кто то идет…
– Муж? – напряженно спросил я.
– Нет… это не он. Неужели… не е ет! Помогите же мне, откройте!
Я бросился к двери и, невзирая на протестующий вопль Фармазона, выдернул сук, впуская в комнату перепуганную женщину. Красивое лицо графини было белее полотна, из всей одежды – длинная ночная рубашка, волосы растрепаны, в глазах – ужас. Мы вновь закрыли дверь на импровизированный засов.
– Кто там был?
– Упырь… – закашлялась она. – Я не хотела говорить, но… Это старое проклятие рода, раз в сто лет из земли поднимается страшный убийца и вновь собирает свою жатву. Видимо, он пришел по наши души.
– О Боже, совсем забыл начертить на пороге крест! – Я гулко хлопнул себя по лбу. – Надо же… а может, он нас не заметит?
– Упырь чует кровь и тепло тела.
– А почему вы его до сих пор не убьете?
– Муж устраивал целые облавы, но все бесполезно, оборотень ускользает из наших рук. В конце концов кто то сказал, что отпугнуть упыря может медвежий череп над входом.
– Еще одна весомая причина травить медведей?! – возмутился я.
– Да что вам за дело до этих медведей?! – в свою очередь рявкнула на меня барыня. – Можно подумать, вы сюда пришли ради них, а не ради меня.
– Естественно, не ради вас! Я, между прочим, женатый человек и очень люблю свою жену. А если я и ляпнул чего лишнего за столом, то это не по своей вине, тут есть два веселых братца, которые периодически лезут не в свое дело.
– Так ты женат? – страшным шепотом процедила она, скрипя зубами и сжимая кулаки.
– Ой ой, Серега… зря ты тут так разоткровенничался. Разве можно чувствительной женщине все лепить прямо в лицо без предисловия? Глянь, глянь, что делается…
На моих глазах барыня Ольга Марковна начала разительно меняться. Плечи расширились, рубашка затрещала по швам, пальцы стали толстыми и крючковатыми, волосы поднялись дыбом, кожа приобрела желтый оттенок и покрылась мелкими пятнами, а лицо… Куда делась былая красота? Подобные метаморфозы обычно демонстрируют в американских триллерах, но наблюдать за монстрами на экране – одно, а присутствовать при этом кошмаре лично… Hoc графини стал плоским, челюсти выдвинулись вперед, а оскал обнажил могучие клыки.
– Ошибочка вышла… Циля все таки оказался прав – эта взбалмошная тетка и есть упырь! Виноват, упыриха…
С каждым словом мой верный черт уменьшался на ладонь. Достигнув размеров спичечного коробка, он вспорхнул мне на плечо и заверещал прямо в ухо, оттянув его двумя руками:
– Да не стой же ты столбом, камикадзе! Прочти молитву и смиренно склони голову перед этой кровопийцей – гарантирую прямое попадание в Рай. Впрочем, если хочешь еще пожить… посопротивляйся, что ли!
Инстинктивно я поднял кулаки в боксерской стойке и на всякий случай сдвинул брови. Упыриха гортанно расхохоталась, закрывая спиной дверь. Ее смех скорее напоминал лай гиены, в нем сквозила уверенность и нескрываемое торжество.
– Серега, мать твою за ногу да об стенку! Чему тебя в армии учили, блин горелый? А ну влезь на стол! Вот так… Ноги шире, колени чуть согнуты, плечи расслабь. Бей по прямой в переносицу, в ближний» бой не лезь, по корпусу не молоти. Готов? Ну, давай, малыш, не позорь мои седины…
Барыня полезла за мной. Я зажмурился и ударил изо всех сил.
– Нокаут! – восторженно взвыл Фармазон, когда бывшая Ольга Марковна отлетела к двери и, треснувшись затылком, распласталась на полу. – Один, два, три, четыре, пять, шесть… нет! Встает… Объявляю второй раунд. Смотри сюда – вот так, нырком уходишь под удар, потом в солнечное сплетение – раз. Выпрямляешься и слева в челюсть – два! Запомнил?
Куда там… Упыриха мне и опомниться не дала. Одним прыжком взлетев с пола, она поймала меня за ногу и сунула ступню в рот. Я завопил.
– Че ты орешь? – укоризненно спросил черт. – У тебя же нога в сапоге, ей такую кирзу вовек не прокусить.
В самом деле, боли я не чувствовал. Тем не менее, перейдя на глупый стон, я как то извернулся и ударил каблуком левой ноги в нос чудовища, одновременно выдергивая из чавкающей пасти правую. В зубах упырихи остался лишь мой сапог, и она доедала его с видимым удовольствием.
– Фармазон, она его съела, – потерянным голосом констатировал я.
– Замечательно!
– Как это?
– Серега, ты че? Это же наш стратегический план. Военная хитрость! (Блестяще исполненная, к слову сказать.) Ты так натурально кричал, что даже меня ввел в заблуждение, артист…
– Прекратите издеваться! Вон она опять на меня облизывается…
– Хитрец, – лукаво погрозил пальцем нечистый дух. – Ты ведь не напрасно спрятал серебряную ложку в сапоге. Теперь она ее проглотила! Не пройдет и пара часов, как эта фифочка почувствует резь в желудке и умрет долгой смертью в страшных муках. Нечисть не выносит серебра… Выше нос, фельдмаршал!
– А… понятно, – приободрился я. – Слушай, а вот за эти два часа она… в смысле, она нас больше не укусит?

x x x

Фармазон не успел мне ответить. Ольга Марковна закончила с сапогом, удовлетворенно рыгнула и снова полезла на меня. Я пробовал защищаться… недолго. Упыриха ловко стянула меня со стола, уложила на кровать, я зажмурил глаза, изо всех сил упираясь обеими руками ей в челюсть… а потом…
– Минуточку, гражданка Филатова! Вот, взгляните, пожалуйста, что я вам принес, – раздался мелодичный голос Анцифера.
Барыня тяжело сползла с меня и, цедя слюну сквозь большие зубы, устало вздохнула. Я огляделся… Фармазон сидел на столе, свесив ножки, а белый ангел помахивал перед носом Ольги Марковны длинным макраме. Это было настенное панно, изображающее сову. Кажется, что то такое было в одной из наших комнат в Городе. Узлы! Наташа говорила, что упырь обязан развязать все узлы. Судя по тому, с какой страстью графиня взялась задело, – так оно и было. Правда, глаз с меня она тоже не спускала, не надеялась на мою порядочность (в том смысле, что, пока она занята, я не убегу).
– Не волнуйтесь, она до утра провозится. Тут узлы такой степени сложности – любо дорого посмотреть. Ваша супруга сама это сделала?
– Да, – почему то решил я. В принципе, Наташа могла и наколдовать.
– Очень похвально, – кивнул Анцифер. – Подобный труд требует усидчивости, терпения и высокохудожественного вкуса, приличествующего хорошей жене. Видите, пригодилось же…
– Спасибо. Вы… очень вовремя.
– Фармазон обещал позаботиться о вас.
– Он заботился, – подтвердил я. – Если бы не его советы, меня бы съели часом раньше. А если бы не его болтовня за ужином, она вообще бы сюда не пришла…
– Стараюсь, как могу, – широко улыбнулся черт. – Слушай, Циля, наш умник умудрился спровоцировать хлебосольную хозяюшку проглотить серебряную ложечку. Как думаешь, сколько она после этого протянет?
– Обычно часа два…
– Все узлы развязать успеет?
– Вряд ли.
– Стоп! – дошло до меня. – Вы хотите сказать, что пару часов спустя у меня в комнате будет валяться труп упырихи?
– Не упырихи, а графини Ольги Марковны, – наставительно поправил Фармазон.
– После смерти ее тело примет прежние формы.
– Выходит, рано утром у меня обнаружат труп хозяйки усадьбы в разорванной рубашке со следами побоев на лице… Безутешный муж соберет всю дворню, а я буду робко доказывать, что именно эта прекрасная женщина и есть злобный упырь. Мне хоть кто нибудь поверит? Я же иностранец, человек без паспорта, дело даже не дойдет до суда.
– Циля, он прав.
– Боюсь, что да.
Мы рядком уселись на кровати, тупо наблюдая, как сосредоточенная упыриха развязывает мудреные узлы макраме. Что то не так сложилось, не так… Если мы случайно избавили усадьбу от этого кровавого ужаса – слава Богу! Хотя, с другой стороны, я здесь для того, чтобы барина урезонить, а не жену его ложками травить. Вот если бы два дела сразу… Ой! Тогда получилось бы, что я вырезал всю семью… Тоже не выход. Как быть? Если через пару часов у меня на руках будет свежий труп, куда его деть? Какое оригинальное объяснение придумать, если меня кто нибудь увидит бегающим с мертвым телом через плечо? Кого именно заподозрят первым из всех обитателей усадьбы при банальном полицейском расследовании? Вот так вот… Столько вопросов и ни одного ответа в мою пользу.
Внезапно я ощутил невероятную усталость и огромную потребность просто выспаться. В самом деле, сколько же ночей я нормально, по человечески спал? За последнее время, кажется, ни одной.
– Анцифер, вы уверены, что до утра она управится?
– О… а… абсолютно, – зевая, протянул белый ангел. – Вы ведь, наверное, спать хотите? Ложитесь, Сереженька, я подежурю.
– Но неудобно все таки, вы ведь тоже устаете…
– Ложись, ложись, пока предлагают, – успокоил меня Фармазон. – Мы с Цилей – субстанции иного порядка, нам отдыхать необязательно. Я вот, например, целый месяц могу не спать, да… Белобрысый тоже, хотя у него глазки наверняка станут красными, как у кролика.
– Спасибо, – душевно поблагодарил я и, вытянувшись на кровати, словно отрубился. Как все таки замечательно устроен человек: нахожусь в чужом мире, кругом говорящие медведи, волки оборотни, хозяйка дома – упыриха, сидит в двух шагах, а я… сплю! Ни о чем не думаю, ничего не боюсь – сплю себе, и все тут. Кому рассказать – не поверит.
Утром меня разбудил лакей Парамон. Принес новые сапоги, сказал, что завтрак будет через час, и пожурил за незапертую дверь. Я кое как продрал глаза: ожидаемого трупа в комнатке не было. На полу валялись перекрученные веревочки, но макраме не было распущено до конца, два ряда узлов оставались точно. Стоило логично предположить, что Ольга Марковна не умерла, а честно трудилась вплоть до первых петухов, после чего, бросив недоделанную работу, рванула к себе. На моей подушке трогательно сопели близнецы, Анцифер – справа, Фармазон – слева. Они так крепко спали, что приход лакея никоим образом не потревожил их сон. Я осторожно встал, прикрыл обоих одеялом и пошел к умывальнику. За окном сиял новый день. Счастливо щурилось солнышко, качались зеленые ветви деревьев, небо было таким синим… Потом мне показалось, будто что то мелькнуло в саду. Я подошел к окну и глянул вниз. Так и есть! За знакомой яблоней притаился от посторонних взглядов низкорослый гусар в ярко малиновом ментике и кивере с султаном. Убедившись, что я его вижу, он воровато огляделся, давая мне знак спуститься вниз. Естественно, я пошел. Каково же было мое удивление, когда из под лакового козырька на меня глянули неподкупные глаза крысиного разведчика.
– Здравияс желаюс, шпионус!
– Здравия желаю, – машинально ответил я. – Господи, парень, как же ты сюда попал?
– Ш ш! Замаскировалсяс под местныхс. Генералс ждетс докладас.
– Значит, передай, что я организовал покушение на старого Сыча. Мне удалось трижды его ранить, но мерзавец оказался живучим. Наша следующая схватка будет для него последней.
– Раненс?! Три разас?! – восторженно пискнул крысюк. – Кошкострахус будетс счастливс это слышатьс! Ты храбрецс, шпионус…
– Ты тоже. Давай не тяни время, беги домой. Мне кажется, что в помещичьей усадьбе, посреди лесов и деревень, гусар в парадном мундире выглядит несколько вызывающе. Я немного передохну и снова возьмусь за Сыча.
– Мы будемс рядомс на всякийс случайс, – пообещал разведчик.
– Привет генералу! – крикнул я вслед, но он уже ловко петлял между фруктовых деревьев, выделяясь на зеленом фоне, как красная мишень. Герой старался вовсю, быть более заметным просто невозможно.
Я еще немного побродил по саду, сгрыз яблоко и вернулся в дом. На этот раз завтрак ждал меня в моей же комнате. Присутствующий Парамон объяснил, что графине нездоровится, она пока у себя и просит меня провести урок поближе к обеду. Сам господин граф еще изволят спать, а на вечер у них готовится охота. Должен прийти лесничий, указать, где разгуливают медведи, а уж тогда все с собаками и ружьями начнут потеху. Когда лакей закончил, я уже твердо знал, что никакой охоты сегодня не будет. Как я это сделаю – еще неизвестно, но стрелять в медведей больше не будет никто. Точка. Немного успокоившись, я нашел перо и бумагу, нарисовал сердце, пробитое стрелой, написал свои инициалы, а под ними буквы «SOS». Сегодня мне понадобится любая помощь… После этого сложил лист самолетиком и пустил в сад. Вскоре за мной пришли. Барыня ждет. Ребят я будить не стал: они и в самом деле здорово умаялись. Выпросил у Парамона рюмку анисовой «для храбрости», а потом сам пошел в гостиную. У самых дверей меня остановила напольная фарфоровая ваза, в смысле – голос из вазы:
– Чем можемс помочьс, шпионус?
– Нужно остановить охоту на медведей, – сообразил ответить я.
– Зачемс?
– Ну… как это «зачем»? Охотников поведет лесничий – старый Сыч, а он нужен мне здесь. Я намерен его убить, не гоняться же за ним по всему лесу, да еще в присутствии сотни свидетелей. В вашем веселом мире разговаривают все, так что присутствующие лошади и собаки вполне могут дать против меня свидетельские показания.
– Могутс, – согласилась ваза. – Мы остановимс всехс.
– Без кровопролития! – строго предупредил я.
– Учтемс…
Я козырнул, постучал в двери и вошел.
– Сядьте, господин Петрашевский. Настала пора поговорить откровенно.
– Барыня Ольга Марковна сидела в глубоком кресле, от подбородка до ног укутавшись в плед, ее воспаленные глаза на бледном лице казались необычайно большими. – Как вам спалось?
– Крепко и сладко, – честно признал я, потом, опомнившись, добавил: – Зер гут! Тре бьен! Ол райт!
– Вы ничего не заметили ночью?
– М м… нихт шпрехен… а что я должен был заметить?
– М м… – Теперь уже графиня, подозрительно глядя на меня, не знала, что сказать. – Ходят нелепые слухи, будто бы в округе появились какие то упыри. Конечно, это не более чем сплетни, но… вы точно никого не видели?
– Вообще то мне снился очень странный сон, почти кошмар, – осторожно начал я. – Будто бы в мою комнату пришли вы, случайно ошибившись дверью. Мы очень мило поболтали о пустяках…
– Надеюсь, пристойных?
– О, чрезвычайно пристойных! Погода, виды на урожай, литература и искусство – все, чем интересуются интеллигентные люди.
– А потом?
– Потом вы исчезли.
– Как, совсем?
– Ну, не совсем… на вашем месте появилось ужасное чудовище, которое съело мой сапог. Впрочем, я легко от него избавился.
– Каким образом? – подалась вперед барыня, и в ее глазах заиграли зеленые искорки злобы.
– Я повернулся на другой бок, и сон прекратился.
– Так просто… – разочарованно вздохнула она, а я простодушно развел руками. – Ладно, господин Петрашевский, попробуем перейти к уроку…
С этими словами графиня без прелюдий перешла к делу. Одним движением она плавно встала с кресла, оставив в нем плед. Я едва не зажмурился – на ней просто ничего не было! Боже ты мой, не знаю уж кто как, а я никогда в жизни не подвергался такому сексуальному домогательству. Ольга Марковна обладала роскошными формами, ее глубокие глаза излучали всепоглощающую страсть. Она молча облизнула пересохшие губы, одним движением бровей указывая на ряд широких кушеток в углу гостиной. Молодое упругое тело прямо таки лучилось здоровьем и желанием. Несколько странно для упырихи, проглотившей серебряную ложечку и обязанной умереть через пару часов…
– Сереженька… Сергей Александрович! Да очнитесь же вы, в конце концов!!!
– А? что… А? Анцифер…
– Да, это я! – строго произнес белый ангел, правым крылом закрывая мне обзор. – Закройте рот, возьмите себя в руки и отвернитесь. Так, уже лучше. Теперь вспомните, кто эта дамочка на самом деле. Ага… Надеюсь, у вас полностью пропало желание?
– Почти, – честно признался я. Барыня горделиво поворачивалась, принимая разные соблазнительные позы, но не произнося ни слова.
– Хорошо, тогда продолжим. А ну ка поднапрягитесь и попытайтесь припомнить тот несомненный факт, что вы женатый человек, у вас замечательная (Боже, что я говорю?!) супруга и вы имеете по отношению к ней некоторые обязательства. В частности, никогда не заглядываться на посторонних голых женщин, к тому же замужних! Помогло?
– Ну, уже процентов на восемьдесят.
– Отлично. Теперь вы сами скажите себе, что с вами сделает ваша жена, когда об этом узнает. Только честно и не опуская детали.
Видимо, я побледнел. Это заметила даже молчавшая доселе графиня. Похоже, она считала, что от ее пышной красоты я впал в столбняк, теперь вот вот упаду в обморок от нереализованного желания. На самом то деле я реально представил реакцию Наташи во всех возможных вариациях…
– Теперь ты будешь моим… – глухо выдохнула графиня, делая шаг в мою сторону. Я автоматически отступил назад. Она несколько удивилась, но продолжила: – Мне нравятся мужчины, которых надо завоевывать. Я хочу тебя, немец.
– Найн! – твердо отказался я. – Их бин женат. Моя фрау Наташа – зер гут супруга! Дас ист ее либен, либен, либен… Короче, мне действительно нельзя! Ну никак! Вы меня правильно ферштейн?
– Женщинам не говорят «нет». – В томном голосе голой графини прорезались металлические нотки. – Ваша жена далеко, она ничего не узнает, а я рядом, и последствия отказа могут быть… достаточно болезненными.
– Это угроза?
– Конечно нет… Это лишь логическое развитие событий, которые непременно произойдут, если я не… – Она еще раз сделала попытку приблизиться, но я ловко отскочил за рояль.
Итак, все возвращается на круги своя… Ночью за мной гонялась страшная упыриха, а супердейственный Фармазон успешно руководил фронтом моей обороны. Изменилось не многое. Я по прежнему убегаю, однообразно прячась за стулья, стол, тумбочки, кресла, прыгая по диванам и кушеткам, следом шумно сопит уже вспотевшая от страсти секс бомба местного уезда, и белый ангел, стыдливо прикрывая глаза, пытается выдать кучу полезных советов одновременно:
– Прыгайте, прыгайте же! Вот так… и не смотрите на нее, не отвлекайтесь! Такая женщина кого угодно с ума сведет… За кресло! Вот, не высовывайтесь, какое то время она вас поищет… Сереженька, будьте бдительны, она ищет слева. Вон ее ножка показалась… Господи, какая ножка! Какой изгиб бедра, а колено, а эта плавная линия голени, так певуче перетекающая в изящную щиколотку… Бойтесь ее! Ибо адово это искушение! Под рояль, под рояль, быстро… Ага, не поймала! Дышит тяжело… Грудь так и накатывает и откатывает, накатывает и откатывает, накатывает и… ка ка а я грудь! Что за форма, объем такой… ух! Соски едва вздрагивают, как зернышки граната, а нежная плоскость живота так чарующе плывет вниз, к этому треугольнику любви. Ну не смотрите же вы на нее, в конце концов! Да что вы, обнаженных женщин с ошеломительной фигурой, жаждущих плотской любви, бегущих за вами и готовых на все, никогда не видели?!
Естественно, при всей этой беготне многократного стука в дверь никто не услышал. Это уже когда красный от ярости Павел Аркадьевич, топая ногами, заорал во всю мощь, мы трое сообразили оглянуться, но было поздно – графиню занесло.
– Пошел вон, дурак! У нас урок.
– Что о о? – обомлел барин.
– Шнелле, шнелле, руссише швайн! – неожиданно для самого себя выкрикнул я. Не знаю, как хозяин оценил мой немецкий, но его словно ветром сдуло. На Ольгу Марковну это произвело самое благоприятное впечатление, она решила, что если уж я послал мужа, то только для того, чтобы сию минуту отдаться ей. Как же…
– О майн либен! – расцвела она.
– О майн Готт! – ответил я, вовремя прячась за спинку дивана, страстная графиня стукнулась об нее головой, недооценив силу мужского коварства.
– Ну у… нельзя же так с женщиной… – укоризненно протянул Анцифер, стараясь смотреть в потолок, а не на застрявшую задом вверх барыню. – Проявляйте твердость, а не грубость.
К сожалению, именно моя грубость и возбудила в Ольге Марковне очередной всплеск африканской страсти. Она умудрилась отодвинуть тяжелый диван в нужную сторону и поймать меня за руку. Мы покатились по ковру в партерной борьбе. Я начал орать, чувствуя, что вот вот стану жертвой бессовестного насилия. Бить женщину я не мог, а оттолкнуть не удавалось – руки соскальзывали с ее мокрой кожи.

– Кровь – мне, – выдохнула упыриха.
– Мясо – пополам, – согласно кивнул оборотень.
– Сережка, я пришла! – из за угла дома вылетела серебристо серая волчица. Мы обнялись. Анцифер с Фармазоном – тоже. Сыч и Ольга Марковна застыли столбами.
Следом за Наташей появились шесть громадных фигур. Медведи! Ну вот, теперь силы хороших и плохих сравнялись.
– Ты звал нас, Пастух?
– Да. Большое спасибо, что пришли. Я уже начал уставать от навязчивого внимания вон того приставучего волка. Вы не могли бы указать ему самую короткую дорогу к лесу?
Одной медвежьей оплеухи оказалось достаточно, чтобы старый Сыч кубарем покатился по дорожке, с треском влетев в ухоженную клумбу. Прочие волки рискнули было вступиться за вожака, но молодые медведи быстро показали, кто в лесу хозяин. Упыриха, пользуясь моментом, бочком, бочком пошла на меня…
– Любимый, кто это?
– Та самая графиня Филатова Ольга Марковна. По совместительству, в ночное время, подрабатывает местной достопримечательностью. Ест всех подряд. Прошлой ночью пыталась закусить мной – не вышло, жаждет реванша.
– Да я сейчас из нее… – Наташа оскалила зубы и подняла дыбом шерсть.
– Ведьма, уйди, – неожиданно тихо попросила графиня, – мне нужна человеческая кровь. Ты должна понять…
– Еще шаг, и я заставлю тебя пить свою собственную. Никто не поднимет руку на моего мужа.
– Уступи… Мне надо. У меня серебро в желудке… если до утра я не напьюсь… ты знаешь, что будет…
– Знаю, но ты его не получишь. Сережа, она не врет насчет серебра?
– Нет, это я могу гарантировать.
– Ты стрелял в нее?
– Дорогая, как ты могла подумать? Я – и вдруг стреляю в женщину?! Дело было так: в гости зашел лакей Парамон, подарил мне серебряную ложечку, я сунул ее в сапог, а она, когда пришла, сапог съела. Фармазон говорил, что обычные упыри после этого долго не живут.
– Она – не обычная… Если до утра она не попробует крови, то действительно умрет.
– Ведьма, помоги мне… уступи… только один глоток… – Голос упырихи перешел в неразборчивый хрип. Грозный медведь дядя Миша подошел к ней сзади и деликатно прижал ее руки к бокам. Капкан медвежьих лап был настолько крепок, что бедная графиня даже не делала попыток вырваться.
– Что с ней делать, Пастух?
– Право, не знаю…
– Твоя жена – добрый человек. Раз уж она говорит, что ей жить только до утра, может быть, нам взять ее в лес и накормить медом?
– Вряд ли это поможет, – задумалась Наташа, наморщив нос. – Разве что от души наестся сладкого перед смертью, да и похоронить проще, где нибудь на солнечной поляночке. Вот если бы… Я попробую!
Она прикрыла глаза и быстро пробормотала какое то заклинание. Ничего особенного не произошло. Наташа почесала лапой за ухом, что то просчитала в уме и повернулась ко мне:
– Не получается… Помоги.
– Чем? – удивился я.
– Просто положи мне руку на спину, закрой глаза и ничего не говори.
Пожав плечами, я сделал все, как она просила. Через пару секунд словно электрический разряд пробежал по моей руке от пальцев к плечу и тонкой иглой уколол сердце. Я вздрогнул. Потом где то в глубине сознания сформировалась ответная искорка, побежала через грудь в плечо, а из плеча – в запястье, и вот уже волчья холка едва заметно дернулась от горячего проникновения.
– Все. Спасибо, любимый. Посмотри…

x x x

Хм… не совсем понимаю, чего добивалась моя жена своими заклинаниями, но в результате всего на дяди Мишиных лапах картинно возлежала графиня Ольга Марковна в своем человеческом обличье. Сценка несколько напоминала подобный кадр из «Кинг Конга». Волосы барыни были распущены, ночная рубашка свисала лохмотьями, взгляд светился гремучей смесью благодарности, ревности, смущения и бесстыдства одновременно. Она спрыгнула из медвежьих объятий на землю, грациозно потянулась и пошла на меня медленным танцующим шагом.
– Я так благодарна вам, Серж… Вы снова сделали из меня полноценную женщину. Нет слов, чтобы выразить всю гамму чувств, переполняющих мою душу. Я хочу…
– Все! – строго рявкнула моя жена. – Тема хотения закрыта надолго, если не навсегда. Будешь приставать к чужому мужу – все космы повыдергиваю!
– Господин Петрашевский, – всплеснула руками графиня, – что эта волчица себе позволяет! Как вы можете спокойно выслушивать ее абсурдные притязания на свободу вашего выбора?
– Она не волчица. Вернее, не всегда волчица. Это моя жена, Наташа, я вас предупреждал. Что вы на меня так странно смотрите? Не приближайтесь, я вас боюсь…
– Неужели как женщина я способна внушать страх? Все это так странно… Вы женаты на волчице, она не подпускает к вам нормальных женщин, и вы же упрекаете меня…
– Это ты нормальная женщина?! – мгновенно вспылила Наташа. – Иди в дом, накинь что нибудь, а то мельтешишь тут разрезами до бедра… Любимый, или ты отвернешься, или я за себя не отвечаю!
– Стыдно, любимая, – я вообще смотрю в другую сторону!
– Сережка, не доводи меня…
– Стоп! А в самом деле, из за чего мы ссоримся? Ну сделали из упырихи прежнюю дамочку, дальше что?
– Надо извлечь из нее ложку.
– Дать слабительное или рвотное?
– Что?! Да как вы только подумать об этом посмели? – испуганно отшатнулась Ольга Марковна, – Я не позволю издеваться над моим бедным желудком.
– А вас никто не спрашивает! – в один голос ответили мы. – Надо бы и то и другое. Фармазон! Вы не в курсе, где можно достать подобные лекарства?
– Щас порыскаю в доме, – охотно откликнулся нечистый.
– Я проконтролирую, – вставил свое слово Анцифер, – а то мало ли что он притащит.
– Замечательно, – решил я. – А теперь… «Ба бах!» – неожиданный выстрел грохнул у самого моего уха.
– Оленька! Не бойся, я спасу тебя! – В дверях в исподнем и тапочках на босу ногу стоял бледный барин Павел Аркадьевич. В его руках дымилась уже знакомая двустволка. Медведи сдержанно заворчали, но я подозревал, что второй ствол еще заряжен, и не мог позволить себе роскошь – подставить под пулю чью то жизнь.
– Прекратите стрельбу! Здесь женщины и… нет детей. Ольга Марковна, скажите ему, пожалуйста, что вам не причиняют вреда, пусть уберет свое дурацкое ружье.
– Как это не причиняют? – стервозно вопросила графиня, подбегая к мужу. – А кто собирается поить меня всякой дрянью?
– Но… это же в лечебных целях.
– Сережка, не оправдывайся. Вот он, значит, каков, мерзавец, топтавший копытами маленького беззащитного медвежонка. Сейчас, сейчас… Одно маленькое заклинание, и я превращу его в мусорное ведро.
– Какое хамство! – вновь возвысила голос барыня. – Мало того, что чужого мужа даже на время не дают, так еще и собственного угрожают переделать!
– Не волнуйся, Оленька, – дрожа как осиновый лист, начал трясти ружьем отставной военный. – Я сейчас… я сам их всех… по позастреляю! Беги сюда, золотце мое!
Графиня с супругом дружно отступили к открытой двери, держа нас под прицелом. Мы не рвались их преследовать. Когда хозяева скрылись и засовы лязгнули, на балконе появились две улыбающиеся физиономии.
– А вот и мы! Между прочим, раздобыли все, что нужно. Рвотного, правда, не нашлось, но зато касторового масла – целая бутыль! Серега, не томи, где жертва?
– Графиня? Только что ушла с мужем.
– Как это? Зачем ты ее отпустил? Кого же я теперь касторкой поить буду, Цилю, что ли?
– Ну уж нет! Увольте, – отодвинулся белый ангел. – В самом деле, Сергей Александрович, что здесь произошло?
– Заявился граф с берданкой, затеял стрельбу, Ольга Марковна увидела в нем героя спасителя, и они полюбовно отступили в спальню.
– И вы их не задерживали?
– Очень надо… выстрелит с перепугу – еще попадет в кого…
Мои рассуждения прервал страшный нечеловеческий крик в глубине дома.
– Она опять превратилась в упыриху! – первой догадалась Наташа, – Надо ломать дверь! Дядя Миша!
Здоровенный медведь просто рухнул на дверь всем весом, выломав ее с петлями, запорами и косяками. Мы наперегонки бросились внутрь. В гостиной горела свеча, слышался грохот передвигаемой мебели и непрекращающиеся истошные вопли. Моя жена серой молнией мелькнула впереди, на четырех лапах она, естественно, бегала быстрее, я догадался запрыгнуть на спину медведю, а Фармазон с Анцифером неслись над головой, завывая, как фашистские истребители. Мы успели вовремя. Упыриха отчаянно крутилась по комнате, пытаясь сбросить с загривка вцепившуюся волчицу. Наташа рычала, не разжимая зубов, и я на ходу попытался поймать ее за задние лапы. Дядя Миша схватился с Ольгой Марковной врукопашную, они покатились, ломая мебель, так что мы с женой отлетели в сторону. Наташин хвост ткнулся в мой нос, я чихал не переставая. Анцифер суетился рядом, подсовывая платочек, а его братец, усевшись на шкаф, шумно комментировал очередной раунд:
– Итак, графиня кусает медведя за ухо. Ухо волосатое, ей невкусно… выплевывает. Ага, вот теперь медведь завалил нашу дамочку на развалины дивана и начал… начал… О, какой интим! Какие позы! Как он ее обнимает! Бедняжка сопит от боли и выворачивает партнеру челюсть. Ап! Она его скинула броском через голову с упором ноги в живот. Откуда такая сила? Неисповедимы тайны женского организма… Бросок, захват, подсечка! Браво, медведь! Он снова на высоте, проводит болевой прием и заламывает графине ногу за спину. Все! Она подавлена и смята… Два хлопка о ковер – просьба о прекращении поединка. Гонг! Победителем турнира объявляется медведь, дядя Миша. Цветы и аплодисменты мохнатому чемпиону!
– Фарма… чхи! зон, пожа… жа… апчхи! луйста, прекратите болтать. Лучше а а апчхи!!! дайте же ей слабительное, в конце концов.
– С превеликим удовольствием! Пусть мишка еще ее помучает, я как раз успею воспользоваться.
По счастливому стечению обстоятельств Ольга Марковна как раз открыла рот, матеря нас всех за то, что мешаем ей кушать, и ловкий черт махом вылил полбутылки касторового масла. Барыня поперхнулась, но дядя Миша, по душевной доброте, закрыл ей лапой рот, «чтобы не выражалась», волей неволей пришлось глотать. Оставшуюся часть Фармазон умудрился вбухать в несчастную, когда та пыталась укусить медвежью лапу и вдохнуть свежего воздуха. Он бы и бутылку ей скормил, если бы попросили…
– Любимый, нам снова придется поколдовать. До рассвета не больше часа, если он застанет ее в образе упырихи с серебряной ложкой в желудке, она умрет.
– Фармазон уже угостил барыню касторкой.
– О, это лекарство быстродействующее. Надо поторопиться, есть шанс полностью избавить женщину от такого черного проклятья. Обними меня, нам надо рискнуть еще раз…
Наташа снова читала заклинание, видимо, какую то силу она черпала и из меня. Дядя Миша продолжал удерживать упыриху, самыми ласковыми словами уговаривая ее не вырываться. Ольга Марковна вроде бы одумалась и притихла: я думаю, касторка и заклинание начали действовать. Вскоре в медвежьих лапах безвольно повисла соблазнительная женская фигурка. Графиня опять пришла в себя…
– А кстати, – вспомнил Фармазон, – кто тут, собственно, орал, словно кот кастрируемый?
– Это барин, Филатов Павел Аркадьевич, – сочувственно пояснил Анцифер, указывая на завернутый в портьеру дрожащий сверток, лежащий вверх ногами в перевернутом кресле. – Не надо над ним смеяться… Несчастный испытал такой шок при виде любимой жены, на его глазах превращающейся в ужасное чудовище… Думаю, теперь ему долго будет не до охоты, зато…
– Мне… нужно в уборную! – неожиданно откровенно оповестила всех графиня и, схватившись за живот, опрометью бросилась из гостиной.
– Кажется, все получилось как нельзя лучше? – улыбнулся Анцифер.
– За это надо выпить! – радостно подмигнул черт. – Я тут совершенно случайно надыбал симпатичную бутылочку «Смирновской». Старый розлив, традиционные русские рецепты, коллекционная вещь… Как насчет по рюмочке?

x x x

Медведи проводили нас до того памятного места, где лес переходил в узкий коридор. Сыча мы так и не нашли, надо было делать ноги, складывалась такая ситуация, но… Не хочу даже оправдываться, сами видите – меня вечно отвлекают. Зато по крайней мере одна поставленная задача решилась раз и навсегда – в этом лесу больше никто не будет травить медведей. Близнецы навестили усадьбу, доставив к обеду самые свежие сведения.
– Серега, барин – готов. В смысле получил по заслугам за все преступления против Винни Пухов. Нет, нет… он живой! От страха не умер, но психика у мужичка и так была истерическая, а тут такое потрясение. Полез к жене с поцелуями, а она – раз! Два! На счет три перед окосевшим супругом зубастая упыриха с приказом пожертвовать пару литров крови. В общем, дядька по сю пору не в себе, лакеи возят его по дому в кресле каталке и кормят с ложечки. Душераздирающее зрелище! Мораль – думай, на, ком женишься. Это и тебя касается, кстати…
– С графиней все иначе, – вступил Анцифер. – Благодаря заботе и пониманию вашей супруги она сумела избавиться от постороннего предмета в животе.
– Это все я! Я! Я же ее касторкой напоил!
– Помолчи, пожалуйста. Так вот, я обратил внимание на ее глаза. Они – обыкновенные! Нет ни малейшего намека на принадлежность к темным силам. Видимо, серебро, находясь в ее организме, каким то непостижимым образом уничтожило ту вредоносную часть, из за которой женщина становилась упырихой. Очень похоже на излечивание язвы или злостной опухоли. Вот если бы мы позволили ей до утра напиться кровавого коктейля – черная сущность снова взяла бы верх! А так… Ольга Марковна стала нормальной женщиной. Где то взбалмошной, где то грубой, где то даже распущенной, но – человеком! Я считаю это очень хорошим поступком. Мы все прошли страшное испытание, не пролив ни капли крови. Обещаю, что на небесах это зачтется.
– Не спеши с гарантиями, вспомни, сколько дырок хозяин насверлил старому Сычу!
– И это хороший поступок, – твердо заключил ангел. – Ибо все деяния его есть зло, и нам еще придется хлебнуть горя, так как маньяк ухитрился сбежать.
В общем, эпопея действительно окончилась довольно удачно. На прощание дядя Миша обнял нас с женой:
– Иди, Пастух. Мы всегда будем помнить о тебе и ждать. Спасибо за все. Когда тебе понадобится наша помощь и сила – просто посмотри на небо, отыщи Большую Медведицу и попроси. Ты почувствуешь ответ – мы будем рядом. У тебя прекрасная жена, никому не давай ее в обиду. Ведьмы тоже женщины, они могут хоть иногда быть слабыми… Прощай, Пастух! Мы не можем выходить за пределы леса, но в этом коридоре ни одна нечисть не посмеет высунуть носа. Иди…
Огромный медведь и шестеро его собратьев подошли к самому порогу, и страшный медвежий рев заставил задрожать стены. В нем звучала твердая решимость и недвусмысленная угроза, так что если какой либо монстр и надеялся ущипнуть нас на обратном пути – он живо одумался. Хранимые суровым рыком наших друзей, мы беспрепятственно прошли весь коридор, через те же двери вышли на улицу. Был глубокий вечер. Горели редкие фонари, светились окна в домах, но верный Боцю терпеливо ждал нас, свернувшись кольцом на полулицы. Вид у него был настолько огорченный и придавленный, что мы оба поняли, что произошло.
– Ему удалось бежать? – напрямую спросила Наташа.
– Да, прекрасная принцесса… Моя его упустила. Я лишь на секунду отвлекся, маленькие дети играли с моим хвостом, хотели цветную чешуйку на память. Пока я отцеплял, он выскочил в окно и совсем убежал. Я очень виновата…
– Не печальтесь, мой достойный друг. Конфуций учит нас, что даже самая великая победа не стоит и одной слезы ребенка. Негодяю просто невероятно везет.
– Я дунула огнем ему вслед, сильно обжег, но он успела прыгнуть в трамвай. Мне надо было сжечь всех?
– Конечно нет! Вы вели себя честно и благородно, а теперь не окажете ли мне услугу довезти нас с женой до дома?
– О, простите, что не успела сам предложить вам это! «Кто другу в помощи откажет – да будет проклят под луною. А кто просить заставит друга – тот вовсе зря на свет родился!»
– Прекрасные строки, – решили мы, усаживаясь в чудесным образом появившуюся беседку. – Кто это написал?
– Я… – скромно потупился Боцю. Мы поаплодировали.
Во время короткого полета Наташа прижалась к моему плечу и ничего не говорила. Я обнял ее, как то особенно остро предчувствуя, что все еще далеко не кончено, что, оправившись, Сыч начнет откровенно беспощадную борьбу и нас ждут самые суровые испытания. В эти минуты Наташа действительно представлялась мне маленькой покинутой девочкой, слабой и беззащитной… Кроме меня, у нее никого не было, если бы я мог, то, наверное, укрыл бы ее в своих ладонях и никогда больше не выпускал в этот жестокий мир… Упыри и оборотни, кровь и железо, жертвы и злодеи, извечное противоборство сил Света и Тьмы – как интересно следить за всем этим со стороны на страницах книг или телеэкрана. Как же бывает тяжело и страшно, когда оно становится для тебя реальностью. Я не герой и никогда не буду героем, жизнь не должна складываться из постоянной борьбы, и я сейчас многое бы отдал за несколько дней нормального человеческого счастья. Тихого, бытового, мещанского… которое нам, судя по всему, еще долго не светит. Главный сюрприз ждал меня, когда я вошел на кухню. На столе, на табуретках, на подоконнике, на полу – везде стояли плетеные корзины, полные помидоров. Я только ахнул… Моя жена, почти с порога отправившаяся в ванную, этой роскоши еще не видела. Крысиный генерал держал свое слово, хотя, ей богу, я не понимал, чем заслужил столь «высокую» награду. Ведь Сычу удалось уйти. Если, конечно, со мной рассчитались только за его ранение… Но вообще то в этом случае задание не считается выполненным. Позади раздались легкие шаги, и счастливый визг моей супруги заполнил всю квартиру.
– Наташенька, ты меня калекой сделаешь! Не кричи над ухом. Что же теперь со всей этой овощебазой делать?
– Ам… ням… ум… чавк, чавк!
– Любимая, вполне может оказаться, что мы их и не заработали.
– Чавк, чавк… ам… ум?
– Я имею в виду, что, по условиям договора, следовало обеспечить нашего волка шизофреника отдельной могилой в престижном районе. Но если помнишь, ничего подобного не произошло, так как же ты можешь уничтожать неотработанную зарплату?
– Ум? Чавк, чавк! Ням… – Моя жена равнодушно пожала плечами, выбирая помидор покрупнее.
– Послушай же, мы не имеем права. Ты прекратишь хоть на минуту?
Наташа вздохнула и, не отрываясь от дела, посмотрела на меня с плохо скрываемой угрозой. В этот момент растрезвонился телефон, я махнул рукой и отправился в комнату. Звонил сэр Мэлори, каким то образом он уже знал, что мы вернулись. Я кратенько постарался рассказать ему о всех наших приключениях. Старый рыцарь был в полном восторге.
– Блям балеминто сапертино! Устремус емун в тряшку! Я всегда в вас верил, дорогие мои! Это уже большая победа! Что вы намерены делать дальше?
– Даже не знаю… Что то делать, конечно, надо, только вот с чего начать? Сычу удалось спрятаться, мы нигде его не нашли. Он ранен, обожжен, все его планы разрушены, избушка в лесу переломана, и даже работа лесничим под большим вопросом, так как барин на охоту выберется не скоро. Как вы думаете, где он сейчас?
– Молодой человек, судя по вашему рассказу, наш общий враг просто потерял голову. Он совершает ошибку за ошибкой. С одной стороны – это усиливает наши позиции, с другой – он же становится совершенно непредсказуемым. Ясно одно – раз он не справился с вами сам, то обязательно прибегнет к помощи более высоких сил.
– Не уверен, что правильно вас понял…
– Григосомлярно, мисухирка елкингтон!
– Так бы сразу и сказали.
– Я так и говорю. Поэтому настоятельно рекомендую завтра же собраться у меня дома, покопаться в компьютере и хотя бы примерно вычислить, к кому может направиться старый Сыч, чтобы принять соответствующие контрмеры.
– Замечательно. Буду к обеду, устроит?
– Лякомисус! Трень хрянь пиропиндоус!
– И вам спокойной ночи…
Когда я вернулся на кухню, Наташа сидела на табурете с раздувшимся животом, счастливая донельзя.
– Любимый, – сладко мурлыкнула она, – не сердись на меня, пожалуйста. Все совершенно законно! Зная твою болезненную щепетильность в некоторых вопросах, я решила немного ускорить события. В смысле – дать делу официальный ход. После магазинов я зашла в комитет, встретилась с непосредственным начальством Сыча, объяснила ситуацию… Там просто за голову схватились! Оказывается, никто и не думал причинять хоть какой нибудь вред бедным крысюкам. Сыча тут же уволили с работы. На него заведено дело, прокуратура готовит бумаги на арест.
– Ты серьезно? – не поверил я.
– Конечно. В Городе не потерпят беззакония. У нас разрешено все, что не мешает жить другим. Сыч нарушил это правило, теперь им займется милиция, а к крысюкам прямо в моем присутствии была отправлена делегация для переговоров. Так что полученные помидоры – наша честно отработанная премия за избавление крысюков от «преследователей» комитета. Хочешь один, маленький? Или даже два…
– Но… почему же ты не сказала сразу?! Если все удалось решить законным путем, ради чего я бегал в монашеской рясе, с кремневым пистолетом?.. Ради чего вообще вся эта стрельба, нелепые геройствования, превращения?
– Глупый… любой женщине надо хоть иногда видеть, что из за нее совершаются самые сумасшедшие поступки. Я очень тебя люблю! Хочешь помидорку? Бери все три! Гулять так гулять!

x x x

Поздним утром, после завтрака и поцелуя на дорогу, я отправился в гости к сэру Мэлори. Меня сопровождали Анцифер и Фармазон. Выйдя из подъезда, черт напропалую хвастался, что рискнул украсть один помидор, овощ не продемонстрировал, объясняя тем, что был вынужден тут же съесть, иначе из квартиры не вынести. Врал, естественно, никто ему не поверил.
– Сергей Александрович, не очень хотелось бы перегружать вас лишними разговорами в такое прекрасное утро, но вот есть парочка вопросиков… очень маленьких.
– Господи, Анцифер, иногда ваша излишняя вежливость просто утомляет. Давайте без предисловий, спрашивайте.
– Что вы намерены делать с вашей шпионской карьерой? Должен признать, что дебют в качестве кадрового разведчика вы провели блестяще, но…
– Я вас понимаю. Что ж, видимо, после выполнения задания генерал Кошкострахус в моих услугах не нуждается. Он занят дипломатическими переговорами, надеюсь, они быстро придут к разумному соглашению.
– Ха, но ведь ты не убил старикашку, а значит, задание не выполнено до конца, – вставил Фармазон.
– Я и не собирался его убивать.
– Не лепи горбатого, Серьгунька, здесь все свои!
– Нет, нет, по условиям устного договора я подряжался избавить крыс от притеснений старого Сыча. Если генерал воспринял это как обещание чисто физической расправы – его дело. Но вот мы решили проблему мирным путем – и он тоже не в обиде. Уже сам факт того, что нас завалили помидорами, говорит о признании наших заслуг на самом высоком уровне.
– Как сказано то, а? Какая патетика, какой пафос… Между прочим, ветеран крысиной войны, всю грязную работу сделала за тебя твоя же супруга.
– Фармазон! – вспылил я. – Да с чего вы все время ко мне цепляетесь?
– Ладно, замнем эту тему, – примиряюще вмешался Анцифер. – Я рад, что вы решили покончить с профессиональным шпионажем. Тогда еще один момент. Вы как то начинали рассказывать, каким образом все это вообще закрутилось… Как началось начало, вот! По сию пору кое что ускользает от моего понимания.
– Что именно?
– Сколько я помню, первым делом вы заинтересовались странным запахом волос вашей жены.
– Взяла не тот дезодорант! – язвительно хрюкнул Фармазон, но получил от нас с ангелом удвоенный подзатыльник.
– А самой последней каплей оказались следы чужой крови, перепачкавшие ей лицо. Она говорила о какой то убитой девочке, кровавом пиршестве или о чем то подобном, где ей пришлось принимать участие.
– Это… неправда! – заступился я. – Наташа не могла убить ребенка. Она не помнит ничего такого, я ей верю. У нас пока нет собственных детей, но вы бы знали, как она их хочет…
– Вот одну и похотела! – снова высунулся черт и снова словил по шее.
– Где моя конституционная свобода слова?! Будете драться – вообще ничего не буду говорить…
– Вот и молчи, для твоего же здоровья полезнее. Но, Сергей Александрович, уважаемый вы мой, откуда у вас такая непоколебимая уверенность, если даже ваша жена не может толком ничего сказать в свое оправдание, ссылаясь на невразумительную потерю памяти?
– Да, откуда такой склероз в ее годы? Или она хорошо сохранилась для своих восьмидесяти шести? Ай!!! Ну сейчас то за что, диктаторы?
– Не отвлекай нас, бес окаянный, – вежливо попросил Анцифер. – Так вот, я бы хотел узнать, что же такое произошло на самом деле?
– Каким образом?
– Посоветуйтесь с сэром Мэлори… Я подумал и решил, что это действительно неплохая идея. Ведь появится шанс снять камень с Наташиной души. Она же мучается, я вижу. Итак, на повестке дня с моей стороны всего один вопрос… Хозяин дома был переполнен энтузиазмом. За всю его многолетнюю войну со старым Сычом он никогда не добивался столь впечатляющих результатов. Откупорился столетний коньяк, на столике появились лимон и сыр, сэр Мэлори наполнил пузатые фужеры и поднял тост:
– Дрюмдалия корвенсио иллюсгарис!
– За победу, – поддержал я и сразу взял быка за рога: – Сэр Мэлори, у меня есть пара вопросов…
– Весь во внимании, мой дорогой друг… Я обстоятельно рассказал ему историю с кровью на Наташиных губах. Старый рыцарь слушал молча, не перебивая, меланхолично прихлебывая густой янтарный напиток.
– Сергей Александрович, вы абсолютно правы, рано или поздно эту задачку следовало бы решить. Хотя, признаться, я думал, что вы спросите о другом…
– О чем же?
– Вы помните первую встречу с Сычом в монастырском подземелье?
– Еще как!
– Если Иван царевич не поймал бы его за хвост… мы пили бы коньяк за упокой, а не во здравие. Так вот, меня очень интересует, откуда негодяй узнал о вас? Как сумел к вам проникнуть? Где он вообще видел ваше лицо? Я не думаю, что ему удалось побывать в вашем мире, но вся операция построена так, словно он отлично вас знает и… ненавидит!

Хотите, я побуду вашим псом?
Лохматым романтичным сенбернаром…
Хотите, я пребуду вашим сном
Лирическим или сплошным кошмаром?
А может быть, мне сковырнуть звезду,
Оправить в серебро и в алых лентах,
Приплюсовав шалфей и резеду,
Вам поднести коленопреклоненно?
Настало время выдачи слонов
И превращений черепашек в принцев.
В любой любви гармония без слов –
Обычно не обязанность, а принцип.
Принципиально… Буду. Вашим. Я.
Не слишком важно – где, когда, насколько.
Закружит нас волшебная струя
В прыгучем танце под названьем «полька».
Хотите, мы изменим весь сюжет
И повесть станет праздничным романом,
Где ваш полуодетый силуэт
Интимно тает в мареве туманном.
Душа скользит с высокой крутизны,
Я ухожу, глуша огонь желанья
И на ладони вашей холм луны
Изысканно целую на прощанье…

Уже на последней строфе я почувствовал непонятный зуд во всем теле, мягкую, ломающую истому и с ужасом понял, что сам покрываюсь шерстью!

x x x

– М да с… Не уверен, что это ваше лучшее стихотворение, – сдержанно откашлялся Анцифер. – Ну а что же вы теперь собираетесь делать?
– Драться! – храбро гавкнул я.
– В таком виде? – Ангел извлек ниоткуда большое модельное зеркало. Я… не слишком удивился увиденному. Ну разве только исчезнувшей одежде. Потянулся, почесал задней лапой за ухом, повертел хвостом, зевнул, исподволь проверяя качество клыков. Не могу сказать ничего плохого – отличный пес получился! Краса и гордость Сен Бернарского монастыря. Ангел кротко вздохнул, размахнулся как боулинговым шаром, целя мной в кучу разбушевавшихся волкодлаков. Четверо с переменным успехом гвоздили Фармазона. Трое, включая Сыча, возились у непонятной «стены», воздвигнутой моей женой – ведьмой. Наташа не принимала активного участия в драке, она и наша девочка сидели рядышком, болтая, как закадычные подружки. Ребенка совершенно не волновало, что с ней разговаривает страшная волчица, а в двух шагах исходят слюной злобные монстры. Чем она ее так пленила? Завоевать такое безграничное доверие ребенка ох как не просто… В этот момент Анцифер совершил бросок! Все смешалось… Я кубарем врезался в старого Сыча, сметя всех, кто попадался по дороге. Когда он поднялся на ноги, то едва не бухнулся вновь от удивления. Перед ним стоял… я! Не беспомощный интеллигентный мужчина в костюмчике, с бесполезной железякой в руках. Нет! Здоровый четырехлетний сенбернар, с мощным костяком, метр двадцать в холке, с тяжелыми лапами, упрямым лбом и внушительными зубами. Такой же оборотень, только собака, а не волк. Древнейшая вражда, вечное соперничество, родовая месть – все это выплеснулось откуда то из генных глубин памяти и вспыхнуло яростным огнем вековой ненависти. Мы происходили из одного корня, одной крови, но когда то, безумно давно, собаки стали помогать людям, и волки до сих пор не могут простить им этого «предательства». Сыч прыгнул на меня с места, без разбега, грозя вцепиться в горло… Будь я по прежнему человеком – на этом все и закончилось бы. Мое собачье тело реагировало иначе, быстрее, жестче, интуитивнее… В последнюю секунду я подставил плечо, развернулся и, перебросив через себя волка, прижал его к земле обеими лапами. Ей богу – я бы его загрыз! Но в этот момент на меня бросились те двое, которых я раскидал раньше… Теперь борьба приняла иной оборот. У меня не было страха. Наверное, сенбернары настолько флегматичные, что им плевать, сколько врагов у них на пути. Я дрался со всеми, я был тяжелее и сильнее их, на моей стороне стояли приемы тысяч поколений псов, отважно вступающих в схватку с волком. Вой, рев, рык, кровь, клочья шерсти, совершеннейшая неразбериха схватки и… неожиданное ощущение пустоты вокруг. Оборотни бежали! Кто то быстрее, кто то едва волоча ноги, но они уходили все. Последним хромал старый Сыч.
– Мы еще встретимся… Ты слышишь?! Я запомнил тебя, поэт!
Еще толком не отдышавшись, я бодро потрусил к Наташе. Все тело горело недавним боевым азартом, я ощущал себя просто великолепно и, если бы было надо, мог драться еще сколько угодно… Бамс! От неожиданного удара лбом я даже присел на хвост. Между мной и Наташей ничего не было. Она тоже изобразила удивление, быстро пробормотала нужное заклинание, и прозрачная стена растворилась, будто ее не существовало.
– Извини, любимый, я забыла… Надеюсь, ты не очень ушибся?
– Шишка будет, – мрачно пообещал я. – Бедняжка, какой же ты у меня нежный… Иди сюда, я тебя поцелую в лобик, и все пройдет. – Наташа быстро лизнула мой лоб и ласково потерлась щекой о пушистое плечо. – Фрейя, поцелуй папу, он так храбро сражался за нас, что заслуживает награды.
– Кто? – не понял я. – Как ты ее назвала?
– Фрейя, – объяснила девочка, пытаясь обхватить ручонками мою могучую шею.
– Мама Наташа сказала, что так меня зовут. В честь твоей далекой подружки.
Возразить было нечего. Моя жена еще не могла знать Фрейю, но в этом мире мне уже надоело всему удивляться. Просто я чувствовал, что все больше и больше привязываюсь к этому ребенку. Хотя так легко играть столь высокими понятиями, как папа и мама, не в моих правилах. Да и Наташа могла бы быть чуть посерьезнее. Кто мы этой девочке? Случайные люди, отважные спасители, непонятные звери или приемные родители…
– Ну что, пойдем домой? – Я на все махнул лапой, само собой как нибудь утрясется.
– Да а… спасибо, что напомнил. Ну ка, признавайся, кобелина, как ты сюда попал?
– Не выражайся при ребенке! Меня отправил сэр Мэлори, ты его знаешь… вернее, еще не знаешь, но вы познакомитесь в скором будущем.
– Не увиливай от ответа! Ой, у тебя кровь на боку… Стой смирно, не двигайся. Не хватало только подхватить какую нибудь инфекцию в этом пыльном городишке. – Она пылко бросилась зализывать мою боевую царапину.
В тот же миг мир вокруг взорвался цветными искрами и удовлетворенный голос сэра Мэлори громко произнес:
– Вот так все оно и было! Грям собудаль, аль фиюсь хрюксель мопс. Мисюсь, ибн мисюсь…

x x x

Когда я открыл глаза, передо мной стоял радостный летописец и протягивал фужер с коньяком:
– Вы блестяще справились с наитруднейшей задачей, молодой человек. Мне удалось все заснять на видеокассету, думаю, вам и вашей супруге доставит удовольствие просмотр этих редких кадров. Да не стойте же вы столбом! Сойдите с пентаграммы и пройдемте в кабинет, там еще остались бутерброды, а вам явно надо подкрепить силы.
Действительно, все тело болело так, словно меня пропустили через посудомоечную машину. Сделав первый шаг, я неожиданно понял, что снова стал человеком, даже одежда на мне прежняя и ботиночки ничуть не запылились. Неужели ничего не было?
– Вы отсутствовали почти четыре минуты. За столь долгий период можно было совершить многое. Я очень в вас верил, но такое… вы нашли и спасли невинную девочку, вы повернули вспять стаю хищников, вы отлично дрались с оборотнями, применив парадоксальное по сути своей заклинание, и оно дало непревзойденный результат! Волки, что бы они о себе ни думали, всегда боятся собак. Этот страх издревле гнездится в их подсознании, страх перед человеком и его друзьями. Одним своим превращением вы лишили врага морального преимущества!
– Я был не один, мне помогали.
– Ваша жена? О, она отлично справилась с защитой девочки. Перемещающийся щит из неподвижного воздуха – абсолютно великолепная идея! Надо будет попросить у Наташеньки рецепт, такая штучка всегда может оказаться очень полезной.
– Ради Бога, она закончит закрутку и охотно поделится с вами заклинанием. Но вообще то я имел в виду Анцифера и Фармазона.
– Так они тоже были там?! – искренне удивился старый рыцарь. – А я то ломал голову, что это оборотни сцепились в клубок и куда это вы взлетели перед тем, как обернуться собакой?.. Да вы кушайте, кушайте! Вот бутерброды с колбаской, сыр свежий.. Фужерчик поднимите. Вот так, за победу!
Я наскоро проглотил пару бутербродов и, извиняясь, бросился к телефону.
– Фарьяшинар, брике лентонаро! Тепортика, кянти орма. Зарните, зарните. Серпод миус…
– Наташа?! – Я лихорадочно сжимал трубку.
– Да?
– Привет, это я.
– Где ты пропадаешь, счастье мое? Вы еще не наговорились? Тогда передай сэру Мэлори, что завтра мы ждем его на ужин, я буду печь торт.
– Торт?
– Ну да, такой треугольный, с трубочками и вишенками внутри, как ты любишь… Сережа, что нибудь случилось?
– Да… Нет! Я хотел сказать… с тобой там все в порядке?
– Конечно, а что со мной могло случиться?
– Не знаю… наверно, ничего. Все в порядке, да?
– Все в полном порядке, солнце мое! Приходи побыстрее, пожалуйста. Пока, целую.
– Она ничего не знает и пока ничего не помнит, – деликатно объяснил хозяин, когда я повесил трубку. – Главная цель достигнута, мы выяснили, что на губах у вашей супруги была ваша кровь, оставшаяся там после того, как она зализывала вам рану. Кстати, не болит?
– Нет, – автоматически ответил я и, спохватившись, полез под рубашку. На левом боку алела свежая, едва затянувшаяся царапина.
– Могу дать пластырь, чисто на всякий случай.
– Спасибо. Значит, все это было…
– Естественно, одагомпа. Афкашор рийфе му лямпеорно, ота мин вяй вяй мао.
– А почему тогда она ничего не помнит? – переспросил я.
– Еероском – к ачесткол циметитут. Фин… па лапуза хетлион миз? Нарт наоминц люф. Воф ли, моф ли, е ингертиосимпускии… Мя?
– Ладно, не буду с вами спорить. В конце концов, какая мне разница…
Уже в прихожей, прощаясь, я пожал дружескую руку сэра Мэлори и напомнил, что завтра вечером мы ждем его на ужин.
– Завтра? – уточнил он. – А… понимаю, вам надо подготовить жену… Это очень разумно. Она у вас эмоциональная женщина.
– К чему подготовить?
– Да не волнуйтесь, девочка мне совершенно не помешает. Между нами говоря, я даже буду рад, по этому дому так давно не топали детские ножки…
Наверное, у меня было очень глупое выражение лица, потому что галантный хозяин сочувственно вздохнул, разворачивая меня к двери:
– Не буду задерживать… Вы очень устали, идите домой, Сергей Александрович. Мы с Фрейей обязательно будем к ужину…
– Где… где она?
– Что вы кричите? Разбудите…
– Где она? – Я опрометью бросился назад в квартиру, пробежал мимо кабинета, гостиной, той комнаты с пентаграммой… Спальня! Ну конечно же… Я осторожно вошел и… этого не может быть! На широкой кровати под балдахином безмятежно спала та самая девочка. Маленькая испуганная замарашка… Хотя уже нет… Ее мордашка и ручки сияли чистотой, светлые волосы разметались по подушке, а ночная рубашка радовала новенькими кружевами. Носик сопел ровно, по губам блуждала улыбка, наверное, ей снился хороший сон.
– Так сладко спит, – растроганно прошептал сэр Мэлори за моей спиной.
– Все таки хорошо, что вы ее удочерили, у такой замечательной крошки обязательно должны быть родители.
– Как… я… как это… получилось?
– Почему вы у меня спрашиваете? – подозрительно сощурился хозяин. – Нет, вы сегодня явно переутомились… Уходите на какие то считанные минуты, возвращаетесь в виде потрепанного пса со спящей девочкой на спине, пока я переношу ее в ванную, мою, переодеваю, укладываю в постель и укрываю одеяльцем, вы вновь превращаетесь в человека. Я не берусь обсуждать те или иные достоинства вашей магии, но если так пойдет и дальше… У вас ведь просто отшибает память! Согласитесь, что склероз более приличен моему возрасту.
– Она… прелесть, – тихо сказал я, почти не слушая ворчания старого рыцаря.
– Не будите ее… девочке и так досталось. Пусть она выспится, а завтра…
– Сегодня! Как только проснется – сразу домой, прошу вас. Наташа там с ума сходит, ищет ее, так что, пожалуйста, как только встанет – вы сразу к нам.
– Хорошо. Я, конечно, немного удивлен таким бурным проявлением отцовской любви, но… Вы с женой всегда отличались оригинальностью поступков. Я верю, что девочке… будет с вами интересно. Но бегите же, вас ждут.
– Спасибо, сэр Мэлори. До вечера, надеюсь, прощаемся ненадолго.
– Ломиха, маус ломиха… Панг рикоп, ф искюрпис вастос. Камоминс каф!
Мы еще раз пожали руки, я нежно глянул на спящую девочку и отправился домой, размышляя, как именно преподнести эту радостную новость моей жене. В смысле – тот неопровержимый факт, что хотя она ровно ничего не помнит, но у нее уже есть дочь, ей четыре года, ее зовут Фрейя и сегодня вечером сэр Мэлори вернет ее в наш дом. Надеюсь, Наташа обрадуется… То есть конечно же обрадуется, только вот как она все это воспримет? Уже на ходу я поймал себя на том, что иду не один. Слева и справа от меня колыхались белые и черные подолы длинных одеяний. Господи, я же про них совершенно забыл!
– Ребята, вы целы?! – Поочередно мы обнялись с ангелом и чертом. Анцифер не пострадал, а вот Фармазон держал левую руку на перевязи, изображая безнадежно раненного страдальца. Не уверен, что можно всерьез покалечить бесплотного духа, но тем не менее мой черт старательно это демонстрировал.
– Мы старались, как могли.
– Да уж, оторвались со вкусом. Между прочим, в нарушение всех моральных норм и служебного долга. Если в наших конторах узнают об этой безобразной драке – поувольняют на фиг! Мне то, в принципе, рукоприкладство не запрещено. Я еще в молодости в совершенстве овладел борьбой нанайских мальчиков и гурьбой нанайских девочек, а вот Циля…
– Господь наш изгонял торгующих из храма кулаками, а не проповедями, – хладнокровно отметил ангел. – Если вопрос стоит ребром, то добрая драка – меньший грех, чем постыдное бегство.
– Спасибо, друзья. Мне крупно повезло, что вы у меня есть. Когда мы входим в игру командой, враг тушуется и думает только об обороне. Сегодня вечером у нас с Наташей радостное событие – в наш дом входит маленькая девочка по имени Фрейя. Прошу ее любить и жаловать как нашу родную дочь.
– Секем на раз! – подмигнул черт, радостно потирая ручки. – За это дело надо выпить!
– Непременно, – пообещал я. – Придем, сядем, сам налью…
– Это правильно! Вот это как раз очень даже справедливо! Мудро, я бы сказал… Порядочно с твоей стороны… Прилично, чутко, пристойно, возвышенно, естественно, человеколюбиво, и я бы даже выразился – с пониманием! На руку не смотри, рюмку я и одной поднимать могу.
Под шумный аккомпанемент Фармазона мы ввалились в подъезд. Уже на третьем этаже, у самой двери, Анцифер сунул руку за пазуху и извлек новую видеокассету.
– Я успел снять копию у сэра Мэлори, надеюсь, он не обидится, а вашей жене будет интересно взглянуть на то, что она странным образом забыла. Я мало что понимаю в магии, но уж как то гладко все у нас получается, вы не находите?
– Нет, – буркнул я, выхватывая кассету, – ничего не нахожу и вам не советую. Давайте хоть сегодня проведем вечер тихо, по семейному, без разборок и проблем.
Близнецы согласно кивнули, я нажал кнопку дверного звонка…

x x x

– Не заперто, любимый!
– А откуда ты знаешь, что это я?
Мы прошли в прихожую. Наташа выпрыгнула из кухни в яркой футболке и бриджах. Судя по сияющему лицу – закаток у нас на всю зиму, а томатным соком она упилась до отвала.
– Любимая, нам надо поговорить.
– Да! Все, что ты пожелаешь. – Она гикнула, одним прыжком влетая мне на руки. Это была наша «семейная» игра, своего рода символ безграничного доверия друг к другу – если я не успею подставить руки, она страшно ударится спиной об пол. Поэтому я всегда успеваю. – Спрашивай!
– О чем?
– Ну, о том, о чем ты собирался со мной поговорить.
– Я был у сэра Мэлори…
– Знаю, а ты знаешь, сколько банок я накрутила? Сережка, томатным соком я обеспечена на… на… на две недели минимум!
– Что?! – Иногда она меня так поражает… Я едва не выронил драгоценную супругу.
– С тобой все ясно. Поставь меня на пол. Так, теперь слушай, сюда звонил генерал, просил передать тебе привет и сказал, что дипломатическая договоренность достигнута. Мятежа не будет, а крысюки приглашены в специальные отряды по расчистке города.
– Прямо как у Гленна Кука… – вырвалось у меня.
– Что именно?
– Так… некоторое сходство сюжета. Но, видимо, крысюков во всех мирах используют одинаково. На самом деле я хотел поговорить с тобой о другом. Ты… ты помнишь тот день, когда… я пришел с подносом, а твои губы были перепачканы кровью?
– Да… конечно… – Она мгновенно помрачнела. – А почему ты спрашиваешь?
– Пожалуйста, выслушай меня внимательно. Сэр Мэлори предложил мне отправиться в прошлое и самому убедиться в твоей полной невиновности. Он думал, что я, как беспристрастный свидетель, смогу правильно оценить ситуацию и выявить момент подставки. Видишь ли, он тоже был уверен, что ты не могла убить ребенка… Но все пошло не по плану. Я…
– Ты не смог пассивно наблюдать и постарался все сделать по своему! – угадала Наташа. – Ладно, что из всего этого получилось? Надеюсь, ты не слишком подкорректировал мое прошлое? Я бы почувствовала…
– Пойдем, посмотришь сама. – Я обнял ее за плечи, проводил в комнату и включил видео. – Вот, сэр Мэлори как то умудрился записать все произошедшее на пленку. Мой ангел захватил с собой копию, полагаю, что тебе это будет интересно. Только ничему не удивляйся и не убивай меня в порыве сиюминутного гнева. Дождись конца фильма, а уж потом делай со мной все, что хочешь, договорились?
– Посиди рядом.
– Нет… тебе лучше посмотреть это самой. Я подожду на кухне. Зови, если что…
Сунув кассету в пасть видика, я поцеловал жену в щечку и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Мне необходимо было оставить ее наедине со своим прошлым. Пусть она сама, и только она, без чьего либо участия или упрека, убедится в том, что же произошло тогда на самом деле. Я прав или нет в том, что произошло после моего вмешательства? Но в любом случае ясно, что моя жена здесь совершенно ни при чем! Кухню оккупировали близнецы, Анцифер мазал маслом хлеб, а Фармазон, как водится, потрошил холодильник. В этом деле ему никто не конкурент…
– Ну че, братан, все сказал? Волчица твоя небось в слезах сидит… Ты тоже присядь, не робей, держи хвост пистолетом, с бабами все не слава Богу. Циля, дай бутерброд человеку! Вот еще колбаски сверху положи…
– Как она это восприняла?
– Спасибо, Анцифер… – Я взял бутерброд. – Ну… как восприняла – еще неизвестно. Я поставил кассету и ушел. Нет, подготовил, конечно, нормально… Объяснил, что к чему, со всем остальным она должна разобраться сама.
– Мужики, сегодня есть выбор – водка, ликер паршивый, две бутылки пива и начатое шампанское. Нет, это просто праздник какой то… В общем, кому что?
– А сок есть? – спросил ангел.
– Только томатный, – честно предупредил Фармазон.
– Тогда не буду рисковать… Мне, пожалуйста, полрюмочки ликера. Много, много… ну, куда ты льешь? Вровень с краями, даже не поднять… Что ж мне теперь, отхлюпывать?
– Ну извини… Хочешь, я отхлюпну?
– Иди ты! – Ангел быстро прикрыл рюмку ладонью.
Я предпочел шампанское, черт остался верен сорокаградусной. Вообще то я не прогрессирующий алкоголик, но почему то в последнее время все спешат угостить меня чем то очень крепким. И Фармазон в этом деле – первый! Как ему удается так легко меня подтолкнуть?
– Работа такая, – подмигнул лукавый, поднимая первый тост. – Чтобы склонить человека к греху, мы в Аду изучаем генетику, психологию, философию и массу других сопутствующих наук. Все это надо знать, ибо человек, а тем более творческий, – натура тонкая, возвышенная. Его голыми руками не возьмешь… Так выпьем же за то, чтобы хоть иногда ты опрокидывал рюмочку не из за подстрекательства нечистого, а ради друзей, которые у тебя есть и всегда будут. За нас с Цилей!
Мы чокнулись. Фармазон тут же разлил по второй. Теперь слово взял Анцифер:
– Дорогой Сергей Александрович… Сережа… Я от всей души и от лица всех здесь присутствующих хотел бы искренне поздравить вас с успешным завершением героической эпопеи. А еще пожелать удачи в новом качестве – вы добровольно становитесь отцом. Это серьезное испытание… Выпьем за то, чтобы у вас хватило терпения, такта и любви!
– Серега, теперь ты скажи чего нибудь, – проникновенно сморгнул слезу черт, разливая по третьей.
Я встал, на мгновение задумался, держа фужер обеими руками…
– Анцифер и вы, Фармазон. Позвольте мне поднять этот тост за вас. За вас обоих. Со всеми вашими недостатками и добродетелями, спорами и объятиями, драками и взаимовыручкой… Я очень вас люблю и дорожу обоими в равной мере. Наверное, это неправильно и глупо… Если вы – лишь отражения света и тени в моей душе, то получается, что я люблю сам себя?! Это нескромно. Просто оставайтесь такими, какие вы есть, и не забывайте обо мне ни в горе, ни в радости. Нас – трое! А это классическое сочетание. За вас!
Под звон бокалов в кухню потерянно вошла моя жена.
– Все пьешь… один… а я… я… там! Она бросилась мне на шею и разревелась. Слезы лились, как душ Шарко, я вымок буквально в одну минуту. Это не было горем, не было истерикой, не было отчаяньем или болью… Наташа выплакивала весь груз сомнений, терзаний, незаслуженных обид и подозрений, которыми разрушала сама себя все это время. Она заливала меня слезами облегчения, исподволь освобождая свою душу. Анцифер и Фармазон мягко растаяли в воздухе, какие понятливые… Прошло добрых минут пятнадцать, прежде чем Наташа, клубочком свернувшись у меня на руках, перестала всхлипывать.
– Давай я отнесу тебя в ванную, ты приведешь себя в порядок, а потом мы выпьем кофе и поговорим…
Она кивнула. Мы уже сидели за столом, когда Наташа наконец решилась. Первый вопрос был мне известен еще до того, как она его произнесла:
– Сережа, где наша девочка?
– В настоящий момент спит. По крайней мере, спала как сурок дома у сэра Мэлори. Я не хотел ее будить, да и тебя надо было как то подготовить.
– Глупости! Я сейчас же пойду за ней.
– Не надо, через час или полтора он сам приведет ее сюда. Ты же приглашала его на ужин.
– Но… завтра.
– Да? А я почему то решил, что сегодня. Так мне перезвонить, сказать, чтоб не приходили?
– Дурак! Ни в коем случае, – надулась она. – Прости меня, но… нельзя же так шутить. Пойдем, нам надо сделать детскую.
Почти полчаса мы потратили в шуме и спорах, раскидав по полу десяток разных журналов, включая знаменитый «Салон», подбирая нужный интерьер, освещение, меблировку и игрушки. В результате детская комната по площади едва ли уступала гостиной. Все цветное, яркое, душистое, куча игрушек на любой вкус, стол для лепки и рисования, замечательная кроватка с огромными подушками, целый гардероб в шкафчике с «котятами», целая полка больших детских книг… Наташа настаивала на установке модельного столика с маленьким компьютером, но я убедил, что ребенку слишком вреден резкий переход от дикой жизни в заброшенном городе к завалу всеми благами цивилизации. У детей тонкая психика, не стоит подвергать ее такому перенапряжению.
– Ладно, все… пусть будет, как будет. Если девочка захочет что нибудь другое, я при ней же все переделаю. Теперь, пожалуйста, сходи на кухню и достань из холодильника фрукты, я поставлю их здесь, на столике.
Положив все на блюдо, я краем уха уловил непонятный скрежет. Что то тревожное шевельнулось в душе. Я прибавил шаг и… замер – Наташи не было. Лишь белесая субстанция, смутно напоминающая контуры ее тела, дрожа, как сигаретный дым, таяла в воздухе. Ни звука, ни крика, ничего… У меня опустились руки. Чувство безвозвратной потери захлестнуло сердце. Господи… по полу, стуча, покатились яблочки…

x x x

– Блин! Че это было?!
– Прекрати ругаться, не видишь – и без тебя тошно. Видимо, у нас очередные проблемы. Наталья Владимировна изволили исчезнуть…
– Ну, это козе понятно. Я хочу знать, сама она на такое сподобилась или наш улыбчивый умник опять экспериментировал с любовными стихами?
Я тоскливо обернулся. Очень хотелось ругаться, да не на кого. Даже на самого себя – не за что. Анцифер и Фармазон стояли плечом к плечу, на лицах обоих было написано самое искреннее удивление.
– Она просто растворилась… Я на кухне был… слышу, скрежет – бегу сюда. Она же… и сказать то ничего не успела.
– Сереженька, только не волнуйтесь! Не принимайте близко к сердцу. Мы во всем разберемся. Дорогой Фармазон, пожалуйста, выясни по своим каналам, что могло произойти. Я в свою очередь подниму на ноги весь небесный легион.
– Не, Серега, ну ты заметил, как он со мной разговаривает? Когда ему надо, так «дорогой Фармазон», а когда мне надо, так «изыди, бес поганый»! Циля, клянусь бабушкой, после такого обращения ты бы у меня снега зимой не выпросил, но ради хозяина…
Я прикрыл глаза, очень медленно сосчитал до десяти и, скрипя зубами, отправился к телефону. Номер сэра Мэлори был свободен, но никто не подходил, впрочем, через несколько гудков сработал автоответчик:
– К сожалению, меня нет дома. Я вышел буквально на муфиф син омотрон. Норсин ен при норвонц уй лярвострой пит. Кузерлют и я сам вам перезвоню.

– Вы и не должны понимать. Смилуйтесь, ну не будьте вы таким самоуверенным! Неужели вы действительно убеждены, что способны понять планы Высших Сил Тьмы или Света и принять самостоятельное решение?! Поверьте, за вас все давно просчитано и подписано там, наверху. Вы еще не родились, а мы уже знали, как вы умрете. Вы пошли в детский сад, а мы подбирали вам жену, врагов, друзей, время и место встречи. Вы наслаждались так называемой свободой, не ведая, что она лишь отражение наших мыслей и планов. Хотели пойти налево, а там перерыта улица, меняют трубы. Хотели направо, но не успели на трамвай. Пошли прямо, и кто то окликнул вас сзади – вы повернулись, побежали за знакомым силуэтом, но… увы, не догнали и вновь вернулись на то же место, где были раньше. Кто вас направлял? И что после всего этого твоя слабая воля, человек?!
– Возможно, ничего. Вы, конечно, во всем правы, – медленно протянул я, оглядываясь на близнецов, которые хранили гробовое молчание, – но если это так, зачем вам мое творчество, мои стихи, моя «магия»? У вас достаточно сил и без того. Зачем шантажировать меня, похищать мою жену, использовать подставных лиц? Я ведь был убежден, что мой настоящий враг – оборотень старый Сыч, а он всего лишь фишка в вашей игре… Так зачем вам моя поэзия?
– Ты начинаешь утомлять меня, поэт, – недобро сощурился Велиар, сбрасывая маску непринужденной вежливости. – Неужели ты, жалкий червь, посмел подумать, что так уж нужен мне, что смеешь ставить мне условия?! Мне достаточно моргнуть, чтобы на земле не осталось даже памяти о тебе…
Я молчал.
Демон встал, зевнул, деликатно прикрывая ладошкой рот, и быстрыми шагами подошел ко мне:
– Не сердитесь, мой друг, я несколько погорячился. Надеюсь, не очень оскорбил вас? В любом случае примите мои извинения за излишнюю вспыльчивость.
Боже, у него были такие добрые и честные глаза, что я автоматически протянул руку. Он ответил благодарным рукопожатием и неожиданно придвинулся ко мне с явным намерением поцеловать. Я отпрянул. Велиар томно вздохнул:
– Что нибудь не так?
– Давайте вернемся к вопросу о моей жене.
– Никакого вопроса нет, я же сказал: обучите меня стихам – и она ваша.
– Она и бeз того моя!
– Ой, ну давайте не будем считаться как дети: ваша, моя, моя, ваша! Какая разница? Взгляните фактам в лицо – Наталья Владимировна в моей власти. Она ведьма, что бы там ни говорилось о ее душе, она все равно ведьма! Вам не сделать ее святой…
– Не уверен, но… не будем спорить. Я согласен на ваши условия. С чего мы начнем?
Велиар торжествующе расхохотался и вновь пошел к трону. За моей спиной ахнул Анцифер, и даже мрачный Фармазон поддержал брата:
– Серега, обманет он тебя. Помяни мое слово, непременно обманет! Всю подноготную вытянет. а волчицу твою не отдаст.
– Сереженька, что вы делаете, что вы делаете?. Добровольно идти на уступки демону Зла… Если бы вы были так же тверды в вере, как я, – он бы просто не посмел причинить вам ни малейшего вреда.
– А ей? – откликнулся я.
– Ей? Наталье Владимировне… ну… она же все таки…
– Я знал, что вы согласитесь, Сергей Александрович! – громогласно заявил усевшийся Велиар. – А теперь расскажите ка мне, как это у вас все получается?
– Хорошо. Но я должен видеть мою жену и знать, что с ней все в порядке.
Демон щелкнул пальцами. Рядом с троном образовалась стеклянная коробка, где то два на два метра. В ней находилась потерянная Наташа. Увидев меня, она закричала, забарабанила кулачками в стекло, но наружу не пробивалось ни звука.
– Начнем?
– Начнем. – Скрипнув зубами, я приступил к делу, вспомнив достопамятную лекцию о поэзии в детской книжке о приключениях Незнайки. – Вы знаете, что такое рифма?
– Естественно, это когда слова оканчиваются одинаково.
– Предпочтительно на последние три четыре буквы, – поправил я. – Тогда перейдем к элементарному: кровь – любовь, розы – морозы, палка – галка… Назовите рифму к слову лес?
– Что ж тут придумаешь на последние три четыре? Мес, пес, кес, рес, бес… О, бес!
– Вполне в вашем духе. «Чистой» рифмой будет еще и полез, до небес, полонез, облез и так далее. Вообще, предпочтительно рифмовать разные части речи: глагол с существительным, существительное с прилагательным, прилагательное с глаголом. Рифмовка одинаковых частей речи типа «пришел – ушел, река – рука, красивый – спесивый» вполне возможна, но не особенно приветствуема.
– Почему?
– Из за видимой легкости. Особенно это относится к глагольным рифмам… Поэзия не стоит на месте, она развивается. Говоря вашим языком, необычная магия требует нестандартных подходов к тексту заклинания. Итак, придумайте рифму к слову «стекло», но не существительное.
– Минуточку, я не успеваю. – Последние десять минут Велиар старательно конспектировал все, что я говорю, в маленькую книжечку. – Стекло, стекло, стекло… не существительное?
– Да.
– Не знаю, – сдался он.
– Отсекло, утекло, напекло и самый чистый вариант – стекло!
– Как это?
– Элементарно:

Во дворе стоит стекло
Вниз две капельки стекло,

вот таким образом существительное работает как глагол. Двигаемся дальше? Рифма к слову «май»?
– Ай!
– Хорошая рифма, настоящая хлебниковская, а еще?
– Вай!
– Угу… Вай дод, караул! Это уже по турецки, а по русски что нибудь? И глагол желательно… Все ясно. Записывайте: май, ломай, хромай, снимай… достаточно? Итак, это были рифмы простые. Теперь поговорим о сложных, сложносоставных и ассонансных.
– Что? – жалобно взвыл пристыженный демон Зла. – Это еще не все?!
– Конечно нет. Есть более сложные рифмы, типа «музе – иллюзий, просто – по ГОСТу, осень – оземь, остались – стали, мало – Буцефала, плохо – эпоха». Как видите, они не имеют чистого сходства окончаний, но тем не менее являются рифмами. Ну ка рифму к слову «любовь»?
– Кровь!
– Это все знают, а еще?
– Еще… Бровь или нет, морковь!
– Уже лучше. Теперь, пожалуйста, сложную рифму.
– Любовь, мубовь, крюбовь, сюбовь, бовь, овь, – обреченно забормотал несчастный. Я многозначительно подмигнул Анциферу с Фармазоном, потом помахал рукой жене. Наташа уже успокоилась, она все поняла, она верила мне. Когда Велиар окончательно выдохся, я продолжил пытку:
– Любовь, не прекословь, свекровь! Это только «чистые», а сложных – суров, хохлов, бугров, листков – вообще не мерено. Теперь сложносоставные, как, например: петь и – клети, жив – ножи, жертв – жерл, шагну ли я – в края. Успели записать?
– Почти… но разве это возможно придумать?!
– Не знаю, не знаю… Но поэтическая техника есть, игнорировать ее глупо, останавливаться на достигнутом преступно. Нужно расти, а не пахать всю жизнь «в ширину», разрабатывая одну удачную тему, в одном ритме, похожими рифмами. Если вам дарован талант…
– Не надо лекций по богословию! – раздраженно отмахнулся поскучневший интриган. – Я и так отлично знаю эту библейскую притчу.
– Тогда продолжим. Рифмы на ассонансах имеют в своей основе чисто звуковое сходство, они являются достаточно сложными и в наибольшей мере зависят от музыкального слуха поэта и читателя. Привожу конкретные примеры: слово – другого, клобук – на лбу, небо – небыль, мордам – аккордом. Все понятно?
– Все. – Велиар отложил записную книжку и встал с трона. – Урок окончен. Надеюсь, больше никаких премудростей нет?
– В принципе, нет. Просто учитывайте в своем творчестве разнообразие ритма, не пренебрегайте ассоциациями, образами, ну и старайтесь, чтобы последняя строка имела особый вес. Вот в общем то и все. Как говорил один литературный герой: «Сочиняй так, чтобы были рифма и смысл, вот тебе и стихи!» Я выполнил свою часть договора. Теперь отпустите ее.
– Не торопись, поэт…

x x x

Демон начал задумчиво прохаживаться по залу, что то бормоча себе под нос и чиркая в книжечке золотой авторучкой. Анцифер и Фармазон придвинулись поближе:
– Сереженька, боюсь, я не до конца понимаю ваш хитроумный план… Не хотите же вы сказать, что открыли все секреты своей магии одному из самых злобных врагов человечества?! Вы отдаете себе отчет, что он может с этим сотворить?
– Он – графоман, – устало выдохнул я.
– Ну и че? – не сразу уловил Фармазон. – На фига ж ты ему, недоучке, все секреты выкладывал?! Он их в книжечку позаписывал, я сам видел. Теперь пользоваться будет на каждом шагу, станет поэтом не хуже тебя и такого насовершает… Все миры так тряхнет, что даже тошно станет!
– Тошно станет по другой причине, – успокоил я, – графоман тем и отличается от поэта, что в нем нет искры Божьей. Он титаническим трудом всего добьется: рифмы, ритма, смысла… Только поэзии во всем этом не будет ни на грош!
– А разве без поэзии магия слова не сработает? – недоверчиво сощурился Анцифер. Пришлось объяснять и ему:
– Ребята, если бы в мире срабатывала каждая пара рифмованных строчек – от колдунов прохода бы не было! Способность рифмовать заложена в каждом человеке. А вот поэтами рождаются единицы. Большими поэтами – вообще раз в столетие. Такого самовлюбленного графомана, как этот красавчик, хоть всю жизнь обучай поэтическим тонкостям, он в них как свинья в апельсинах…
– Ну вот, – радостно доложил наконец довольный Велиар, – кажется, я понял, в чем тут суть. В принципе, все магические приемы не настолько сложны, чтобы нельзя было анализировать, систематизировать и применять на практике. Вы получите свою жену, мое слово нерушимо! Но сначала я хочу убедиться, что получил именно те знания, благодаря которым вы добиваетесь столь впечатляющих результатов. По моему, это справедливо?
– Не совсем, – поправил я, – в нашем устном договоре не упоминалось, что за пятнадцать минут я сделаю из вас профессионального поэта. Вы хотели знать поэтические приемы? Это я показал. Сможете ли вы ими пользоваться? Увы, это от меня уже не зависит.
– А от кого зависит?
– От Господа Бога. Какую степень таланта он вложил в вашу душу, той вы и сможете распоряжаться…
– Не е е т!!! – взревел он так, что стены дворца вздрогнули. Лицо Велиара исказилось нечеловеческой яростью. – Твой Бог ничего не может мне дать или отнять. Я сам себе голова! Я сильнее его! Мне была нужна тайна твоей магии, тайна твоих рифм – я получил ее! Смотри и слушай, жалкий поэтишка, – сейчас от моих стихов весь мир покроется пеплом!
– Начните с чего нибудь попроще, – спокойно посоветовал я.
Он бросил на меня горящий взгляд и, приняв горделивую позу, начал читать, подглядывая в книжечку:

Хочу, чтоб шар земной
Остановился, повелеваемый мной!
Хочу, чтоб сгинул Господь Бог!
Такое я придумать смог
Хочу, чтоб все, всегда, везде
Принадлежало только мне!

Прокричав в потолок последнюю строфу, новоявленный «поэт» замер в театральной стойке с искаженным лицом и воздетыми вверх руками. Прошла долгая минута, ничего не происходило… Верховный демон чуть изменил положение рук и сделал вид, будто бы пристально рассматривает какое то пятно в потолочных росписях. Попытка изобразить хорошую мину при плохой игре…
– Я… что то сказал не так?
– Изломан ритм, общий смысл слабоват, а «везде» и «мне» – вообще не рифма! Но мне показалось, что вы больше не нуждаетесь в моих советах?
– В советах, может быть, и нуждаюсь, а в критике – нет! Имейте в виду, что если у меня ничего не получится – я не отдам вам вашу жену.
– Это будет прямым нарушением договора, но не будем спорить, посмотрим… Итак, что вы еще насочиняли?
– Попрошу без издевок! – сурово предупредил Велиар. – Сейчас я прочту такое, отчего мир вздрогнет до основания и Вселенная рассыплется в пыль.
– Ужасно интересно… – хором буркнули мы трое. Хозяин черного дворца зыркнул на нас злобным взглядом и, отмахивая рукой ритм на манер Вознесенского, понес:

Пусть реки крови
Текут по Земле.
Не надо любви –
Пожары везде!
Пусть смерть собирает
Жатву тел человеческих!
А кто убегает –
Все равно умрет
В муках нечеловеческих!
Пусть только Зло
Здесь правит бал.
Нам повезло,
Ведь Сатана нас всех призвал!
И только я прочту
Эти стихи,
Как всем конец наступит
За их грехи!

– Ой! – тихо вздохнул Фармазон, хлопая себя ладонью по лбу. В нависшей тишине это прозвучало как гром небесный. – Ну и хрен… Отродясь ничего более бездарного не слышал.
– Не то слово, – поддержал Анцифер. – У рифмоплета нет ни малейшей надежды. За такие стихи надо бить по морде подсвечниками!
От столь нелицеприятных отзывов сподвижник Сатаны сделался красным, как переходящее знамя. Он смотрел на нас вытаращенными глазами, раздувая ноздри и сжимая кулаки.
– Что ж, не всем так легко пробиваться к читателю. Настоящих ценителей мало… Некоторые поэты, даже из великих, стали почитаемы лишь после, смерти. Заметьте, я ведь предупреждал, что это не будет легко. Поэтическое признание надо заслужить.
– Ладно, поэт… твоя взяла. Я хочу сам, лично, убедиться в могуществе твоей магии. Моя сила – вот она! – Велиар развел руками, и зал неожиданно наполнился моими непримиримыми врагами. У самого трона стоял старый Сыч, вздыбив шерсть и оскалив желтые зубы. Со всех сторон на нас смотрели волки. За ними мрачно толпились инеистые великаны из Йотунхейма, барин Павел Аркадьевич сидел в кресле каталке, не выпуская из рук памятного ружья. Справа стояли несколько испанских монахов и солдат. За нашими спинами возвышался великий Фенрир. Даже те шестеро парней, что случайно ввязались с нами в драку, – были тут, мрачно поигрывая кастетами. Вот, кстати, графиню я не увидел. Может быть, она все таки исправилась или мое стихотворение о любви так подействовало на женское сердце?
– Что ты теперь слышишь, поэт?
– Я не просто поэт, я – муж ведьмы!

x x x

– Тогда читай, – ласково улыбнулся коварный Велиар, а все прочие поддержали его нестройными угрозами:
– Пущай читает! Второй раз наших Хельгой не напугаешь… Асгард ему в глотку!
– Проклятый колдун! Ты избежал костра во славу Божью, так умрешь как последняя собака, попранная копытами Сатанаила!
– Ну, все, немец… За то, что ты со мной сотворил, в Сибири бы тебе гнить да на Колыме вкалывать. А ну иди сюда! Целуй мне ноги и молись, чтоб я убил тебя с первого выстрела…
В общем, высказались все, кроме Фенрира. Он глядел в мою сторону с нескрываемым презрением, и мне почему то стало стыдно:
– Извините меня… Это я подсказал Одину, как опутать вас волшебной лентой. Согласно скандинавским легендам, это все равно бы произошло. Если бы не я, то кто то другой, такова история… Только мне почему то не легче. Я сражался на стороне богов, значит, поступил по отношению к вам правильно. Вы были их враг, следовательно, и мой. Но… лично мне вы не сделали ничего плохого и… Я понимаю, что все это не вовремя и не к месту, убейте меня, но, если можете… в душе… простите.
Фенрир не ответил, но взгляд гигантского волка изменился. Он напомнил мне теплые и всепонимающие глаза вожака стаи там, в заброшенном городе. Я вздохнул посвободнее.
– Теперь ты умрешь, поэт! О мой господин, лучезарный Велиар, прошу, позволь мне самому погрузить клыки в его горло!
– Не торопи событий, старый оборотень. Сергей Александрович дает мне уроки высокой поэзии. Пусть и он прочтет что нибудь.
– З зачем? – сразу прижал уши «многоопытный» Сыч. – Да ну его с этими стихами! Есть его надо, и все тут! Опять прочтет невесть что и смоется.
– О нет, он никуда не побежит, – снова заулыбался демон. – Здесь его супруга, она смотрит на него, она верит ему… Ты правильно поступил, что отдал мне ее талисман. Без нее он отсюда не уйдет.
– Они заманили нас, – глухо прошептал Анцифер.
– Факт! Напротив не попрешь, – кивнул Фармазон. – Ну че, умрем героями или дадим хозяину шанс поколдовать?
– Их слишком много. Я, конечно, могу вызвать Небесное Воинство, но в этом случае может погибнуть Наталья Владимировна, она все же остается ведьмой.
– Нет! – твердо решил я. – Тогда лучше стихи.
– А че, Серега… такой шанс, а?! Всех одним махом замочим, ты законный вдовец, свободный мужчина, супруге твоей я лично такой памятник закажу… А у! Больно! Че деретесь? Пошутить нельзя?..
Подзатыльники подействовали на черта благотворно, и, приподнявшись на цыпочках, он громко заявил всему собранию:
– Ввиду чрезвычайности положения катастрофически прошу всех – заткнитесь, дорогие! Сейчас Серега, друган мой, новый стих на публику читанет. Слабонервным и беременным деликатно напоминаем – пошли вон из зала! Остальным принять сердечные капли и устойчивое положение сидя. За результаты не отвечаем. Серега, гаси!
У меня не было подходящих стихов. В смысле – не было чего то такого, что могло разметать бы всех по углам, развалить дворец, размазать по балюстраде графоманствующего архидемона. Почему то на ум пришли первые строки стихотворения о рыцарях. Оно печальное, о том, что умирать надо с честью…

Рыцарь Роланд, не труби в свой рог.
Карл не придет, он забывчив в славе…
Горечь баллады хрипит меж строк
В односторонней игре без правил.
Им это можно, а нам нельзя.
Белое черное поле клетками.
В чьем то сраженье твои друзья
Падают сломанными марионетками.
Золото лат уплатило дань,
Каждому телу продлив дыхание.
Смерти костлявой сухая длань
Так не хотела просить подаяния…
Много спокойней – прийти и взять
Этих парней из породы львиной…
Как же теперь королевская рать
Без самых верных своих паладинов?
Музыка в Лету, а кровь в песок…
Совестью жертвовать даже в моде.
Плавно и камерно, наискосок,
Меч палача над луною восходит.
Бурые камни над головой…
Господи, как же сегодня звездно…
Бог им судья, а о нас с тобой
Многие вспомнят, но будет поздно.
Брызнуло красным в лицо планет.
Как это вечно и как знакомо…
Радуйтесь! Рыцарей больше нет!
Мир и спокойствие вашему дому…

Некоторое время все напряженно молчали, испуганно оглядываясь по сторонам. Потом потихоньку успокоились и кое где даже захихикали. Велиар, неуверенно улыбаясь, озирался вокруг, пересчитывая собственное воинство. Если бы он захотел, то согнал бы сюда все восемьдесят легионов, но, видимо, для нас было достаточно и этого сброда. Когда он поднял руку, призывая к всеобщему вниманию, вокруг нашей троицы неожиданно появилась целая когорта героев.
Первыми к нам шагнули медведи:
– Ты звал нас, Пастух?
Потом у меня на шее повисла счастливая Фрейя, богиня любви и красоты древних викингов:
– Сигурд, я живая! Ты сдержал свое слово, ты назвал свою дочь моим именем. Меня помнят… Ах, Сигурд, как же хорошо снова жить!
Я обнял ее за плечи и, не прячась от Наташи, при всех поцеловал в щеку. Моя жена меня поймет…
– Радс вновьс видетьс вас, мой дорогойс шпионус! – Ко мне протолкался крысиный генерал Кошкострахус Пятый. – Моя ударнаяс брягадас готовас к боюс! Мы своихс не бросаемс…
Я отдал честь правой рукой, за левую все еще держалась юная богиня.
– Здравствуй, Серый Волхв! – Наверное, у меня дыхание перехватило от удивления.
– Иван? Иван царевич, откуда, друг?!
– Так ведь долг за мной, а долги кровные вовремя платить надо. Вижу, в беде ты. Вона сколько супротивников по твою душу нагнано… Со мной десять молодцов, не робей. Волхв, отобьемся!
– Сэр Мэлори… Вы?! – Вот уж явление старого рыцаря было последней каплей, переполнившей чашу моего удивления. Великий летописец был одет в сияющие доспехи, длинный плащ и в руках держал внушительный меч.
– Видимо, пришло время вмешаться мне лично. За девочку не беспокойтесь, она лепинур мус сопним. Фрейя лунь красбентом, фи естинг мин. Геосулис ля и буквально через десять минут ее заберу. Пусть поиграет…
– Как ты это сделал?! – в голос завопил бледный Велиар, а всю нашу армию дополнительно прикрыл сверху разноцветный Боцю, затмивший своим длинным телом почти все пространство под потолком.
– Сам Ты Пень! Большое спасибо, что не забыли позвать меня. Китайские драконы – великие воины, мы образованны во всех боевых искусствах и потому всегда в цене.
– Помню, помню, – рассмеялся я. – Так же как надежные стражи и телохранители?
– Именна, именна! Ибо как сказал незабвенный Сунь По: «Когда в бою с врагом ты с другом храбро встал – дороже, чем нефрит, святая кровь его!»
– Великолепно! Боцю, вы просто кладезь классической поэзии Китая. Хотелось бы и вам ответить строками… как же его? А ну их всех… Спасибо, друг!
Я повернулся и шагнул к золотому трону. Второй демон после Сатаны находился в крайне раздраженном состоянии.
– Чего надо?
– Мою жену.
– Поэт, я сейчас не в настроении шутить. Как ты это сделал?
– Не знаю…
– Почему они все пришли?! Ведь в твоем стихотворении благородные рыцари погибли!
– Я не могу объяснить. Основная проблема моих стихов или моей магии в том, что результат никогда не известен заранее. Нет, конечно, кое что я могу предполагать… Но я не звал их сюда. Они сами пришли. Они мои друзья, а друзей не зовут в горе, не платят за помощь, не считают обязанными перед собой… Велиар, пожалуйста, освободи мою жену. Нам пора.
– Все не так просто, Сергей. Раз уж они все собрались здесь, то битвы не миновать…
– Тебе это надо? – Мы незаметно перешли на «ты».
– Нет. Я давно пресыщен кровью, но борьба Добра и Зла существует вечно, так что не нам с тобой изменять традиции. – Демон устало взмахнул рукой, и все разом исчезли. В зале осталась только стеклянная клетка с Наташей да Анцифер с Фармазоном, недоуменно озирающиеся по сторонам.
– Я отправил их в иные миры. Каждый выбрал себе противника, и уже через минуту мы будем знать, кто победил на этот раз. Может, ты сам хочешь подраться? Нет? Ну и замечательно, у меня тоже ни малейшего желания махать кулаками. Наш спор будет решен иначе. Итак, я никогда не смогу использовать твою магию, несмотря на то что ты честно раскрыл передо мной все секреты. Почему?
– Хочешь знать правду?
– Да. Говори, не бойся меня обидеть.
– Я уже пытался тебе это объяснить. Все дело в таланте. Без него нет поэзии, одним трудом ты ничего не добьешься. В лучшем случае будет получаться стандартная гладкопись, но настоящие стихи – никогда. Для этого нужна Божья искра. В тебе ее нет…
– Так просто?
– Увы. Если тебя так тянет к творчеству, попробуй заняться чем нибудь другим. Сплети корзиночку из соломки, испытай себя в вышивке, в конце концов, просто сними фильм. А нас отпусти…
– Да ведь ты прав, поэт! – загорелся приободрившийся демон. – В самом деле – я сниму фильм! И такой фильм, что он изменит всю историю морали. Это будет куда более сильный удар по человечеству в целом, чем какие то стихи:
– Моя жена… – напомнил я.
– Забирай! – Небрежное движение бровей, и Наташина тюрьма стала таять в воздухе, но нашим надеждам не суждено было сбыться. Откуда то сверху, прямо под ноги Велиара, упала… серо пепельная волчья шкура. Я узнал бы ее из тысячи – раньше в ней красовался мой извечный враг – старый Сыч…

Я хочу выразить мою огромную благодарность настоящей Банни Усаги Цукино из Ростова-на-Дону, чья бескорыстная помощь в создании этого романа оказалась для меня поистине бесценной.
Андрей Белянин

Я больше не буду прятаться от тарелок! Я не боюсь их, они лишь тупые и бессловесные исполнители моих приказов… Я – муж ведьмы! Великий колдун, поэт и… ой, мамочки! Тарелка с гороховым пюре и поджаренными сосисками остановилась так резко, что почти все ее содержимое плюхнулось передо мной на стол. Одна из сосисок, бросившись вниз, закатилась глубоко под холодильник. Я страдальчески прикрыл глаза. Сосиска поспешно выползла на свет божий и с места прыгнула назад в опустевшую тарелку. Видимо, у нее проснулась совесть… Тарелка излишней совестью не страдала и потому нагло придвинулась ко мне поближе, от души предлагая облепленный крошками и пылью завтрак.
Вечером Наташа придет с работы, и я все ей расскажу. Нет… кого я обманываю? Когда она вернется вечером, усталая и такая неуловимо родная, я ни за что не позволю себе огорчать ее глупыми жалобами на непослушную кухонную утварь. Фрейе тоже ничего не расскажешь: если Наташа начнет вздыхать и называть меня «бедным зайчиком», то эта кроха будет хихикать весь вечер. У нее нет проблем с посудой! Мама показала ей, как надо хмурить бровки и топать ножкой – тарелки от нее теперь просто шугаются. В пролете исключительно я… Прошу прощения, что не представился сразу – Гнедин Сергей Александрович, питерский поэт, член Союза писателей России, редактор маленькой литературной газеты «Хлебниковская веранда». Очень известный человек, в определенных кругах… Я имею в виду Темные миры, куда мне приходилось отправляться за моей женой ведьмой. Да, Наташа – ведьма. И должен признать, она обладает всеми необходимыми достоинствами для оправдания этого титула. Моя жена красива, умна, обаятельна, остроумна, добра и… вам лучше не становиться ей поперек дороги. Когда она пропала (кстати, по моей вине!), я без долгих размышлений отправился на ее поиски. Правда, не один… Один я бы там ничего не сделал, со мной были Анцифер и Фармазон. Это такие духи, эфирные субстанции, светлая и темная половины моей мятущейся души. Или просто ангел и черт – кому как удобнее воспринимать… Но если Анцифер, как и положено, радеет за приумножение всего светлого, что во мне еще сохранилось, то уж Фармазон делает все для обеспечения мне гарантированного места на сковороде в Преисподней. Борьба ведется с переменным успехом, позволяя мне, таким образом, жить в подобии относительной гармонии с самим собой. Из путешествия по Темным мирам мы вернулись домой втроем: я, Наташа и Фрейя. Мы подобрали девочку в одном из запущенных Темных миров, и теперь я убежден, что мне повезло не только с женой, но и с дочерью…
События, о которых я хочу вам рассказать, начались в то самое утро, когда у меня произошел очередной инцидент с сосиской. Когда над вами издевается даже посуда, это о многом говорит… Так вот, я решил раз и навсегда объяснить тарелкам и вилкам, кто хозяин в доме, но не успел – из прихожей раздался звонок. Нам принесли телеграмму, если точнее, телеграмму для Наташи. «Приезжаю восьмого августа тчк целую Банни тчк». Кто такая Банни, я не представлял. Восьмое – это завтра. Как, где, на каком вокзале, во сколько и надо ли идти встречать, не указано. У нас небольшая двухкомнатная квартирка в старом фонде. На троих в принципе места хватает, хотя, конечно, это не роскошные Наташины апартаменты в Городе. Там, если мне не изменяет память, мы «ютились» на девятикомнатной жилплощади. В ней можно было бы разместить практически любое количество гостей, здесь же придется потесниться. С другой стороны, как раз послезавтра наша маленькая Фрейя отправляется в загородный лагерь для детей с ослабленным здоровьем. Наташа сочла, что у девочки все-таки слишком бледненький цвет лица и лесной воздух пойдет ей на пользу. Поедет отдохнуть с ребятами на две недельки, по субботам и воскресеньям мы будем ее навещать. Я сначала был против, но потом признал, что ребенку необходим коллектив, у нее было не самое сладкое детство, пусть… Простите, заболтался.
…Итак, Наташа пришла около шести, захватив Фрейю из детсада. Быстро поцеловала меня, сунула в руки сумку с продуктами и шмыгнула в ванную. Я сгрузил содержимое в холодильник, но на стол накрывать не стал – посуда все сделает сама. О телеграмме вспомнил поздно, когда уже укладывали девочку. Моя жена, не прерывая колыбельной, быстро пробежала глазами короткий текст, кивнула и приложила палец к губам. Уже потом, на кухне за чаем, она прояснила обстановку:
– Любимый, никакой Банни я знать не знаю. В переводе с английского – это, кажется, зайка?
– Угу, и у тебя действительно нет ни одной знакомой зайчихи, которая может вот так, без приглашения, приехать в гости, не утруждаясь нашим мнением на этот счет?
– Сережка, ты у меня такой умны-ы-ый, что иногда даже нудный. – Наташа уютно уселась мне на колени, осторожно подбираясь к уху. – На самом деле все очень просто – телеграмма из Петрозаводска, там живет мамина сводная сестра. У нее росла дочь Танюшка, скорее всего, это она и есть.
– Хм… если девочка не указывает вокзал, поезд и вагон, то, наверное, она уже достаточно взросленькая и бывала в Петербурге.
– Да, два раза, еще когда я жила в общежитии института. Сейчас ей, наверное-е… лет пятнадцать или даже шестнадцать. Мы не виделись уже года четыре, но адрес она знает. Сережка, ты чем-то недоволен?
– Нет, почему? – Я пожал плечами. Если честно, то моя супруга будет отдыхать на работе, а с гостьей наверняка придется возиться мне.
– Не бери в голову! – Наташа так сладко и нежно взялась за мое ухо, что я едва не замурлыкал от удовольствия. – Тебе вовсе не придется сидеть с ней дома или водить по музеям. Она милый и вполне самостоятельный подросток, куда надо – сбегает сама.
– Ну… я как бы не совсем это имел в виду.
– Любимый, не обнимай меня так, иначе я совсем потеряю голову!
– Замечательно, а ты думала, чего я еще добиваюсь?
– Нет, – после долгого поцелуя она все-таки сумела от меня оторваться, – сначала скажи, что тебя так напрягает?
– Солнце мое, тебе не кажется, что, на взгляд постороннего лица (пусть даже твоей дальней родственницы), у нас… м-м… не совсем обычный дом? Тарелки моются сами, кастрюли готовят без посторонней помощи, пылесос убирает через день, и даже мусорное ведро выносит себя самостоятельно.
– Ну и что?! – бестрепетно удивилась Наташа. – Сережка, ты темнишь… У тебя опять проблемы с посудой?!
– Ни в одном глазу! – внаглую соврал я. – У меня-то их давно нет, научился в конце концов. Но ведь твоя Таня этого не знает и может не понять… Поэтому всего один вопрос: она в курсе, что ты – ведьма?
Моя жена ответила долгим чарующим поцелуем, а потом отрицательно покачала головой. С этого и начались все приключения…

* * *

Двоюродная сестренка Таня заявилась к вечеру, как мы, собственно, и ожидали. Наташа отпросилась с работы пораньше, вместе с Фрейей накрыла стол, и мы встретили гостью едва ли не фанфарами. В девочке оказалось под два метра росту, грудь колесом, чуть мятый костюмчик матросского покроя с коротенькой юбкой в складку, гольфы и туфельки, копна золотистых волос и голубущие глаза размером с царские пятаки. Лично я надеялся на что-то менее впечатляющее, так и хотелось спросить, на какой ферме ее так вырастили… Шумно пообнимавшись с моей женой, она деловито протянула мне ладонь:
– Банни!
– Роджер! – автоматически брякнул я: недолюбливаю эмансипированную молодежь.
– Не поняла… – Сестренка из Петрозаводска округлила и без того огромные глазищи.
– Он намекает, что если ты Банни – зайка, то он Кролик Роджер! – деликатно отпихивая меня, пояснила супруга. – Это шутка…
– Ха-ха! – деревянным голосом поддержала Фрейя, она всегда за меня заступается.
– Я – Банни Цукино! Друзья называют меня только так, а для врагов я – Сейлор Мун, борец со Злом и Несправедливостью! Во имя Луны…
– А-а… – словно догадавшись, о чем речь, радостно переглянулись мои дамы. Лично я так ничего и не понял…
– Сережка, это же популярный сериал для девочек «Воины в матросках»! Точно-точно, главную героиню там зовут именно Банни, и вы с ней очень похожи (это уже не мне, а сестрице)… Фрейя, правда же, Таня вылитая Сейлор Мун? (Малышка на секунду оценивающе сощурилась и удовлетворенно кивнула.) Милый, ты обязательно должен посмотреть, я разбужу тебя пораньше. Там такие милые девчушки в коротеньких юбочках, с ножками умопомрачительной длины, тебе понравится!
– Сериал… не мексиканский?
– Японская анимация! – сухо пояснила Банни, и я понял, что мой престиж пал в ее глазах бесповоротно.
Ужин прошел в ничего не значащей болтовне о погоде, родственниках в Петрозаводске, планах на будущее и каких-то женских, только им понятных, шуточках. Я чувствовал себя несколько лишним…
Этой ночью мы легли спать поздно. Гостья заняла диванчик Фрейи, и девочку пришлось уложить вместе с Наташей на нашу кровать, мне, соответственно, постелили рядом на коврике. Мою жену это огорчало, она предпочитала засыпать у меня на плече, а тут… Наташа опустила вниз руку, и я, дотягиваясь до нее кончиками пальцев, пытался уточнить рекогносцировку фигур на завтра.
– Значит, так… Автобус от детского сада отправляется в девять, мы встанем в половине восьмого. Фрейя тебя сама разбудит, поцелуй ее и можешь спать дальше. Я провожу ребенка и бегом на работу, постараюсь отпроситься денька на два, у меня были отгулы в запасе.
– А сериал? Во сколько утром мультики про девочек?
– В семь. Не бойся, я не буду тебя будить… Если очень захочешь, его повторяют в пять вечера по НТВ.
– Милая, ты у меня просто ангел-хранитель.
– Тише! Говори шепотом, Банни разбудишь…
– О, напомнила! Теперь давай о главном, что мне с ней делать?
– Если будет приставать – съесть! – серьезно посоветовала Наташа. Я прикусил губу, чтобы не хихикнуть. – Не переживай, ее присутствие никак не повлияет на твои завтрашние планы. Ты куда-то собирался?
– Вообще-то нет…
– Вот и замечательно. Она наметила себе поход в Русский музей на выставку Брюллова, потом в Манеж, потом в пару магазинчиков на Невском… хорошо, если вернется к обеду. Покормишь ее?
– Разумеется, только предупреди посуду, чтобы не лезла со своей самодеятельностью.
– Любимый, я все приготовлю. Обед будет стоять в холодильнике, пожалуйста, позволь девочке самой все разогреть. Мне кажется, ты ей очень понравился…
– Глупости, – буркнул я, но мне было приятно. Хотя, если вспомнить тот взгляд, которым меня окатила петрозаводская родственница… Наташа явно пыталась выдавать желаемое за действительное. Спорить не хотелось, на самом-то деле все выглядело не так уж плохо. Если она и вправду будет везде бегать сама, а с меня требуется лишь посидеть пару деньков дома, держа наготове горячий ужин, то это мелочи, я справлюсь.
Сон опустился плавно и обволакивающе, лишь где-то в глубине подсознания билась невразумительная мысль о том, что с этой девочкой нам все-таки не стоит оставаться один на один. Не скажу, что интуиция меня никогда не подводила, просто на этот раз не подвела…
Утро началось не так, как планировала Наташа. Во-первых, Фрейя безапелляционно меня разбудила, напав на сонного сзади и изображая страшного серого волка. На шум борьбы и взвизги вышла заспанная Банни – наверняка вершить справедливость. В результате поиграть нам не дали, а отправили умываться. Завтракали быстро, Наташа с дочкой спешила в детский сад. Мы прощались так, словно расстаемся лет на двадцать, не меньше. Я все-таки немного переживал по поводу того, как Фрейя приживется в лагере, но Наташа тихо напомнила, что она там кое с кем уже договорилась. С какой-то вороной или нет, вороном! Он будет приглядывать за девочкой, ну и по ночам докладывать нам, что и как. Расстояние-то смешное, два часа от Питера… Приезжая сестренка толкалась рядом, толком неумытая, в немыслимо коротеньком халатике и с нечесаными волосами.
На мой взгляд, она всем мешала, хотя, возможно, я чрезмерно критичен… Потом мои ушли. Банни осталась. Идти досыпать было уже не совсем удобно. Учитывая, что за завтраком гостья съела один крекер и выпила полстакана молока, мне показалось вполне логичным предложить ей подкрепиться. Банни молча удалилась в ванную и через пару минут проорала в прикрытую дверь, что «так нажираться (подчеркиваю – нажираться!) могут только совершенно безответственные люди, а она следит за своей фигурой». У меня аж колбаса поперек горла встала! А вернувшись из ванной, девица так же громко заявила, что «кровать за ней заправлять не надо. Это все-таки немного интимное, и мало ли что она может забыть (опять подчеркиваю – забыть!) под одеялом…». Я стерпел, даже улыбнулся. Все кровати у нас в квартире заправляются сами, иметь в женах ведьму порой очень выгодно и практично… В качестве примиряющего жеста я гостеприимно предложил ей порыскать на полке с видеокассетами. В качестве налаживания отношений она согласилась. Глупо весь день ссориться, это мы оба понимали…
– Танечка… э… Баннечка, прости, я хотел сказать – вот пульт, как захочешь уйти, предупреди меня. Я буду работать там, на кухне. – Видимо, мои шутки ни в коей мере не казались ей смешными. Глаза сестренки снова потемнели, она плюхнулась в старенькое кресло с самым неприступным видом. Я смущенно положил пульт дистанционного управления на столик рядом и молча отправился в изгнание. На самом деле мне срочно требовалась порция одиночества. Какая-то незнакомая мелодия билась в голове, слова искали определенный ритм, и строки нового стихотворения буквально рвались на бумагу. Это было высшее состояние души поэта – когда стихи словно надиктовываются тебе божественной волей, ты служишь лишь проводником высших откровений и… Короче, я успел записать лишь первые три строфы, а потом всю квартиру наполнил истошный девичий визг!

* * *

Нет, все-таки хорошо, что в свое время меня изрядно покидало по измерениям и теперь мало чем можно сразить наповал. Я пулей влетел в комнату, посмотрел, оценил, улыбнулся и расслабился. По большому счету дело не стоило такого звукового сопровождения. На ковре перед телевизором, ногами вверх, в опрокинутом навзничь кресле валялась красная от натуги Банни, вереща не переставая. Должен признать, у нее была для этого причина… Подлокотники кресла, изогнувшись невероятным образом, намертво стиснули девочку за бока, а сострадательная газета «Вечерний Петербург», шурша страницами, обмахивала несчастную. Видимо, газета сочла, что ребенку дурно… Все просто. Наташа предупредила посуду на кухне, что в доме гость, но, наверное, в спешке не сообразила дать соответствующие указания мебели. Ну а моя неосторожная вспыльчивость довершила остальное. Я ведь попросил Банни предупредить меня, когда она соберется уходить. Девочка попыталась встать без моего ведома – мебель отреагировала, для кресла мое слово равносильно приказу.
– Да… ты… ну-у… выпусти меня-я-я!!!
– Извини, Банни, задумался… – Судя по сопению, она мне не поверила, ну хоть визжать перестала. Пришлось рыкнуть, и кресло нехотя разомкнуло объятия… – Это… как бы… новая технология изготовления мебели. Экспериментальный образец! Видишь ли…
– Оно меня схватило! – В глазах вскочившей девушки горело такое яростное негодование, что я невольно прикрыл беззащитное кресло собой, всерьез опасаясь за его судьбу. – Оно схватило меня! Оно на меня просто бросилось! Я вырывалась, как могла… Это полтергейст!
– Не надо так страшно шутить… В нашей милой квартире только полтергейста еще и не хватает!
– Да говорю же, это он! Больше некому!
– Но…
– Сам посмотри! – Банни обличающе ткнула пальцем в несчастную газету, все еще продолжающую ее обмахивать. Надо же как старается, обычно и не допросишься. Я цыкнул на нее, и «Вечерка» опрометью бросилась на свое место, слева от телевизора.
– Вот и все… никаких шумящих духов. – Мне удалось изобразить самую обаятельную из всех своих улыбок. – Пойдем на кухню, выпьем кофе, там еще оставалось печенье, а данный инцидент не заслуживает даже упоминания в разговоре.
– Я сейчас… – Сестренка задумчиво уставилась в стену.
Ладно, не будем настаивать. Все-таки у девочки некоторый шок. Такое иногда бывает, хотя и я, и жена в целом очень любим гостей… Господи, ну надо же было в первое утро все испортить! Я чувствовал себя не в своей тарелке. Во-первых, Наташа ни за что не поверит, что я не подговорил кресло… Во-вторых, эта Банни Цу… как ее там? Будет выискивать по всем углам барабашек, и ничем хорошим это не кончится. Я автоматически выключил чайник, взялся за пакет с остатками крекеров, и тут… вошла она! Мои худшие опасения оправдали себя с превышением всех мыслимых параметров. На сестренке была та же белая матроска с бантом на шее, юбочка, красные осенние сапоги и какой-то декоративный жезл в руках. Видимо, самодельный, с куском красного стекла на вершине и рукоятью, обмотанной золотой фольгой.
– Танечка…
– Мое имя Банни! – грозно отрубила непримиримый боец за Добро и Справедливость… Я опустил руки. – В этом доме завелись злые сущности. Может быть, даже демоны… Я не позволю им завладеть вашими чистыми душами! Я несу возмездие во имя Луны!
– Чай? Кофе?
– Чай, пожалуйста… Ой, чего это я? О каком чае может идти речь, когда злобные монстры охотятся за серебряными кристаллами ваших сердец?!
– С сахаром или с вареньем?
– Я серьезно говорю! – Она надулась, но села за стол.
– А я разве спорю?
С женщинами вообще глупо спорить. С такими молодыми, длинноногими и упертыми – еще и небезопасно. Может, она выпьет чаю, съест печенье и потихоньку остынет… Я полез в навесной шкаф за розетками для варенья, а обернувшись, едва не грохнул их об пол – Банни пила чай! Но, разумеется, не это было важным… Дело в том, что, когда она подносила чашку к губам, на ее запястье матово играла тяжелая цепь с медальоном в форме изогнутого креста. Ведьмовского медальона Наташиной бабушки! Перехватив мой изумленный взгляд, сестричка из Петрозаводска недоуменно пожала плечами:
– Это лежало в ящике трюмо. Наташа наверняка разрешит мне поносить, я же потом верну!
– M-м… знаешь, Банни, лучше не надо… У меня с этой вещицей связаны не лучшие воспоминания. И потом, она тебе просто не идет. Слишком старая, молодежь сейчас носит другие фенечки.
– Чушь! Если жалко, так и скажи, я не буду трогать.
– Мне не жалко… – Но скорая на обиду Банни тут же сняла медальон и отставила в сторону чашку, вставая из-за стола. Моя тетрадь со стихами имела глупость остаться на холодильнике и попасться ей на глаза…
– Это что, новый стих? Ах, я и забыла, что ты у нас поэт, член Союза писателей… Может, это твоя цепочка? Может, и тетрадь трогать нельзя? Может, мир изменился и уже не нуждается в защите настоящей Сейлор Мун?! Да-да… как тут у тебя написано?

Войди в рассвет, пока роса легка,
Пока вокруг всего и понемногу…
Дежурный ангел сдвинет облака
И выправит бумаги на дорогу.
Короткий путь из небыли в сюжет.
Короткий вздох о прошлом безразличье.
Любимых глаз необратимый свет,
И запах трав, и этот щебет птичий…
Все как у всех, банально и смешно,
Рассказано, отыграно, пропето…
И повторяться было бы грешно,
Но так удобно, как иным поэтам.
Дай мне слова – я их сложу в строку.
Хотя бы звук – он зазвучит иначе…
И музыка, что вечна на слуху,
Не возродится в смехе или плаче.
Она сгорит, как нотная тетрадь,
В огне каминном пламенно и нежно.
Я все прощу, я все смогу понять –
Безудержно,
безмолвно,
безнадежно…

издевательски продекламировала поклонница японской анимации, показала мне язык и… улыбнулась! Господи, ее улыбка была настолько чистой и обезоруживающей, что я тоже невольно улыбнулся в ответ. От взаимных обид не осталось и следа, я понял, что мы наверняка подружимся. И в этот момент она празднично растаяла в воздухе! Тихий хлопок, взрыв разноцветных искорок – я на кухне в полном одиночестве, с идиотской улыбкой на лице… Не буду врать, будто бы я испугался. Нет, страх пришел гораздо позднее, вместе с осознанием реальности произошедшего. Сначала я просто ничего не понял и был настолько глуп, что даже задал один идиотский вопрос. Правда, всего один…
– Банни, ты где?
Какое-то время я старательно прислушивался, наивно ожидая ответа. Разум просто отказывался фиксировать такой непреложный факт, как явное исчезновение здоровой шестнадцатилетней девочки в матроске. Я наклонился и молча заглянул под стол… Никого. Часы в соседней комнате бумкнули десять раз. Моя жена собиралась удрать с работы к обеду. Если сейчас быстро дозвониться до милиции…
– Серега, не суетись! Что сделано – то сделано. Водка есть?
– Тебе бы только выпить! Не видишь, горе у человека…
Я обернулся, за моей спиной стояли две одинаковые фигуры. Одна в белом, с нимбом над головой и лебедиными крылами. Другая – в черном, с рожками и крыльями, как у нетопыря. Анцифер и Фармазон, а кого, собственно, я еще ожидал увидеть…

* * *

– Ребята, давайте не будем тратить время на бессмысленные вопросы типа «кто виноват?»
– Обеими ногами «за»! Тем паче что вопрос «кто виноват?» в данном случае даже не является риторическим. Виноват – ты! Ты, и только ты! С головы до пят, окончательно и бесповоротно… Белобрысый – цыц! Потому как на этот раз я прав.
– О лукавый и бессовестный бес… – Анцифер с благодарным кивком принял чашку кофе из рук Фармазона. – Ты же видел, как все произошло! Наш добрый хозяин ни в чем не может себя упрекнуть. Эта, с позволения сказать, девица самовольно взяла не принадлежащий ей ведьмовской медальон, без разрешения прочитала совершенно не касающееся ее стихотворение из чужой тетради, а потом…
– Стоп! Крути педали назад! Чье это стихотворение она прочитала?
– M-м… ну, положим, Сережино…
– Вот именно! – Черт торжествующе поднял указательный палец. – Бедная, неопытная девочка из далекого, небогатого провинциального городка едет к двоюродной сестре в гости. И что же ее там ждет?! Бесследное исчезновение! Как? Почему? За что? Да просто так… Она, видите ли, случайно прочла стишок одного именитого колдуна (написанный, кстати сказать, в минуту божественного откровения!) и попросту растворилась в воздухе. Увы тебе, невинное дитя…
– Угу, – мрачно хмыкнул ангел, – ты еще слезу сентиментальную пусти. По поводу ее невинности…
– А что? И пущу, очень даже охотно. Я, между прочим, невинность за версту чую! – похабно подмигнул Фармазон. – Специфика работенки обязывает знать-с…
– Сергей Александрович, и вы молчите?! – праведно возмутился Анцифер. Я поднял на них тяжелый взгляд. Слава богу, удосужились поинтересоваться и моим мнением по этому поводу.
– Что ж, спасибо за возможность высказаться. Итак, по моему глубокому убеждению, ничего особенно страшного не произошло.
Фармазон протестующе распахнул пасть, но ангел невозмутимо пощекотал ему перышком в носу. Нечистый громогласно чихнул, и я спокойно продолжил:
– Банни просто куда-то пропала, на минуточку… Если бы я не был достаточно опытным путешественником по мирам, то мог бы и поволноваться. Ну подержала она Наташину цепь, ну прочитала мое стихотворение, ну и что?! В бабушкином амулете давно нет Силы, а мои стихи в Петербурге не оказывают магического воздействия. То есть оказывают, конечно, но не такое… Анцифер, что с вами? У вас лицо как-то изменилось…
– Право, я не узнаю вас, Сергей Александрович… – суховато протянул выпрямившийся ангел. – В вашем доме, у вас на глазах, при вашем прямом попустительстве исчез беззащитный подросток – а вы говорите «ничего страшного»?! Страшное уже свершилось! Что же так огрубило вашу душу, что вы забыли о человеколюбии и сострадании? Девочка пропала! Ей может быть больно, одиноко, страшно, она вообще неизвестно где…
– Эй, эй, братан! Я ж ему примерно это и талдычил! Безвозмездно совершал хороший поступок, а ты, подлиза, за него заступался.
– Да, заступался! – отрубил светлый дух. – Ибо твердо стою на пути Истины. Сереженька не виноват в том, что их гостья неожиданно пропала, но, несомненно, виновен в том, что не прилагает никаких усилий для ее нахождения.

В воздухе мгновенно появился серебряный поднос с дымящимися чашечками ароматного бразильского кофе. Сгущенное молоко и крекеры дожидались в отдельных вазочках. Опустив щит и уложив на прикрытые пледом колени свой автомат, мой хлебосольный хозяин первым взял чашку. Кофе был растворимый, но довольно приличного качества. Я понял, что разговор будет насыщенным, и решил не торопить события. Когда сэр Мэлори волнуется, периоды на непонятном языке в его речи становятся втрое длинней, а я и так не всегда улавливаю общий смысл его «клюкотаканья»… Мы перебросились парой вежливых светских вопросов. Он поинтересовался здоровьем Наташи и успехами Фрейи, я рассказал о переиздании его книги в питерском университете и слегка коснулся воспоминаний о битвах с волком-оборотнем. Сэр Мэлори хлопнул в ладоши, приказывая коньяку появиться на столе. Это означало, что время для серьезной беседы наступало. На мгновение мне даже показалось, что в темно-янтарной жидкости отразилась завистливая физиономия Фармазона, но видение тут же исчезло.
– Она появилась в Городе дня два тому назад… – медленно заговорил волшебник, покачивая в руке пузатый бокал с многолетним коньяком. – Девушка, совсем юная, но полная праведного гнева. Ее одежды сияли белым и красным, а волосы отливали расплавленным золотом. Вне сомнения, она являлась светлой феей иного мира, где Добро так давно победило Зло, что люди воспринимают лишь одну половину реальности. Как вы знаете, наш Город находится вне времени и вне пространства. В него легко попасть из любого измерения, он всегда открыт для всех, и все сущее здесь насыщено магией. Магия же не бывает плохой или хорошей, черной или белой, это зависит лишь от того, кто ее использует. Белые маги черпают вдохновение из законов природы, черные подчиняют себе потусторонние силы, но все это условности, и границы меж ними могут быть весьма зыбкими. Согласитесь, ведь вроде бы Город наполнен нечистой силой, а основной закон поведения в нем очень светлый: «Живи и дай жить другим!»
Я молча кивнул. Коньяк обволакивал дурманящим теплом, и перебивать старика, когда он произносил такие длинные речи без «замыкания», явно не стоило.
– Так вот, эта прекрасная фея, бесспорно, была самым чистым и добрым существом. Говорят, что когда она впервые возникла на улице, то даже попыталась поиграть с маленькими вампирчиками в сквере. Дети всегда невероятно милы, а у этих крошек длина клыков еще не достигла и двух сантиметров… Трагедия произошла в момент возвращения родителей малышей. Уверен, что они лишь искренне хотели поблагодарить фею за доброту, но та внезапно поняла – кто, собственно, перед ней стоит! Ее лицо исказилось гневом, алый камень диадемы вспыхнул кровавым пламенем, а в руках заиграл золотой жезл с полумесяцем. Что-то крича о защите добра и справедливости, она обрушила на несчастных настоящий торнадо! Ураган просто смел обомлевших родителей, бедные вампиреныши взахлеб рыдали от горя… Кое-кто из прохожих деликатно попытался объяснить девушке нецелесообразность такого поведения, но в тот же миг рядом с ней возник высокий юноша в черном смокинге и маске. В его руке блеснула алая роза со стальным стеблем, и первый же сердобольный оборотень получил тяжелую рану в плечо! Эта парочка «во имя Луны» терроризировала Город до самой ночи…
Я поперхнулся коньяком. Нет, только не это… Это не может быть наша Банни! Наверное, просто кто-то похожий, дублер, подделка, грубый оттиск с оригинала… Не может же наша сестренка на самом деле физически уничтожать живых существ?! Предательский голос внутри меня сообщил, что очень даже может. Особенно если все эти существа – демоны, вампиры, колдуны и оборотни. Но… если это и так, откуда она взяла Силу? Ведь мы-то знаем, что на самом деле никакая она не Сейлор Мун… Меж тем сэр Мэлори, словно бы и не замечая моего задумчивого состояния, продолжал в том же духе:
– Наутро меня попросили переговорить с ними. Видите ли, мы мирно сосуществуем уже не одно столетие, и опасные сумасшедшие феи с уголовными кавалерами нам не нужны. Но я даже не успел раскрыть рта, как шипастый стебель насквозь прошил мне бедро! От гнева и от боли я был вынужден ударить очень сильным заклинанием, однако им удалось бежать. Еще несколько жителей были жестоко ранены этими безумными розами. Многие боятся выходить на улицу… Кто знает, когда смертоносная парочка решит нанести следующий удар?! Мы не хотим рисковать…
– Она, эта девушка, называла свое имя? – кое-как выдавил я.
– О, еще бы! «Сейлор Мун!» – кричала она. Такое не забывается… «Я – Сейлор Мун! Борец за Добро и Справедливость! Я несу возмездие во имя Луны!» Вот так… да, именно так она и кричала.
– Хрюкотам ляпе!
– Что вы сказали?! – поразился седой маг. А что я сказал? Так это, оказывается, я сказал…

* * *

Сэр Мэлори любезно предложил мне остаться ночевать у него, сотворив для этой цели отдельную комнату. Я постарался с максимальным удобством разместиться на жесткой солдатской кровати. При всем своем гостеприимстве старик придерживался твердых спартанских правил – рыцарей положено содержать в строгости! Ну а если что не так, то я ведь вроде муж ведьмы, следовательно, сам способен о себе позаботиться. Несмотря на изрядное количество алкоголя в крови, мне не спалось. У моего изголовья неслышно возник белый ангел. Это хорошо, я как раз хотел задать ему несколько несложных вопросов…
– Сереженька, вы не забыли помолиться на ночь?
– Каюсь, забыл. А вы не забыли кое-что мне сообщить?
Анцифер долго делал недоуменное лицо, старательно хлопая глазами, понял, что отступать некуда, и шумно всплеснул руками:
– Ну конечно! Господи, ну как же я мог забыть?! Вы имеете в виду вашу записку Наталье Владимировне…
– Именно, – строго подчеркнул я. – Ту самую записку, которую вы, по идее, должны были вручить ей из рук в руки. Так вы дождались Наташу?
– А… э… в смысле, вашу супругу?
– Анцифер, не стройте из себя идиота, у Фармазона это лучше получается. Естественно, мою супругу, кого же еще?!
– Ах, ее… Ну как же иначе, дождался, разумеется! Хотя эта свинская выходка моего братца с кофе, это… скажу я вам… Он ведь горячий был, и пятна не так легко отстирываются!
– Анцифер, прошу вас…
– А что? Да вы знаете, сколько сейчас рекламируют стиральных порошков и как трудно выбрать среди них единственный, действительно полезный товар?! О-о-о! Истинно говорят: реклама – суть игрище бесовское!
Я почувствовал, как меня охватывает совершенно непростительное раздражение вкупе с искушением наколдовать сию же минуту еще одну чашку кофе, применив ее по методу Фармазона. Ангел это как-то уловил и бочком, бочком отодвинулся в сторону.
– Сергей Александрович, я прошу вас выслушать меня спокойно и без эксцессов. На самом деле все не так уж и плохо… Когда ваша жена, немного усталая, пришла домой, я как раз развесил свои ризы на балконе. Для всех они невидимы, места много не занимали, ну и… Все! Не делайте такие глаза, я уже перехожу к главному. Наталья Владимировна прочитала вашу записку и крикнула… Нет, правильнее будет сказать, закричала… А если совсем честно, то заорала во весь голос, выражаясь о вас и о своей родственнице такими словами, которые я никогда не решусь повторить. Поверьте на слово – я покраснел так, что меня стало видно!
– Однако-о…
– Вот именно! А когда ваша супруга поняла, кого она перед собой видит, то потребовала немедленного и подробнейшего отчета о произошедших событиях. Что я мог?! Это от обычной женщины еще можно попытаться удрать (проблемно, но можно), а ведь Наташенька у вас – ведьма! И ведьма – во всех смыслах этого слова.
– Что-что? Не понял…
– Тысяча извинений! – тут же спохватился увлекшийся Анцифер. – Я вовсе не имел в виду, что она страшная, как Баба Яга. Просто… ей быстро удалось вытрясти из меня душу. Она, знаете ли, умеет убеждать! Когда мне сквозь зубы пообещали, что сейчас со мной сделают, если я сию минуту не признаюсь, где вы… Откровенность порой бывает более чем спасительна.
– Итак, Наташа где-то здесь, в Городе?
– Не знаю, не факт… Я предельно коротко изложил всю суть проблемы. Наталья Владимировна выслушала молча, потом ушла в комнату, закрыла дверь, а потом… когда я постучал… В общем, ее там уже не было.
– Исчезла, как Банни?
– Вряд ли… По-моему, она просто куда-то ушла, без всякого давления и по своей воле.
– Все ясно, – важно подтвердил я, хотя ясности не было ни на грош. Сколько знаю мою Наташу, она не будет сидеть дома сложа ручки, когда с ее близкими случилась беда. Речь не обо мне. У меня есть опыт путешествий по Темным мирам. В конце концов, рядом Анцифер и Фармазон, которые всегда выручат в трудную минуту (либо потопят окончательно). А вот за пропавшую сестренку действительно стоит поволноваться. Особенно если учесть, каких дел она здесь успела наворотить…
– Сереженька, я что-нибудь сделал не так?
– Нет, нет… все в порядке, все правильно, спасибо. Вот только… почему вы сразу не пошли за Наташей? Вы могли бы вместе прийти сюда, ведь вам всегда известно, где я нахожусь.
– А-а… ну, я говорил, кажется… – вновь потупился белый ангел. – Мои одеяния сохли на балконе. Наталья Владимировна буквально прижала меня к стенке, а на мне было только… м-м-м… нижнее белье. Я поэтому так легко и сдался!
– Ладно, не переживайте, дружище. Да, кстати, а где у нас Фармазон? – улыбаясь, зевнул я.
– Он очень занят. Похоже, у него действительно большие задолженности по отчетам… Раньше я полагал, что это у нас наверху самая разветвленная канцелярия. Оказалось, нет! У них внизу тоже все не слава богу…
Кажется, ангел говорил что-то еще и еще… Глаза слипались, веки тяжелели, и я мягко погрузился в глубокий сладкий сон. Меня убаюкала мысль о том, что Наташа здесь, где-то рядом, а значит, все будет хорошо, потому что моя жена – ведьма… К сожалению, сон был коротким. Надрывный голос Фармазона, звенящий, словно испанская сталь, яростно пытался пробиться сквозь непоколебимо-уверенный тон Анцифера.
Их словесная дуэль поначалу казалась мне естественным продолжением сна, и я не торопился вставать…
– Циля, пусти! Ты меня знаешь, лучше пусти по-хорошему… Я ведь сейчас так орать начну – потолок трещинами покроется! Рота, подъе-о-ом!!!
– Изыди, нечистый, не вынуждай меня повышать голос…
– Ой, ой, ой… щас у меня от страха копыта побледнеют! Сидит тут надутым, крылатым сусликом в завитом парике и не пускает меня к любимому хозяину! А если у меня сообщение важное? Если вопрос жизнью и смертью припахивает?!
– Сомкни уста, искуситель, ибо от тебя совсем другим припахивает… Господи, что ты пьешь, что ты пьешь, Господи?!
– Ты у Господа спрашиваешь или у меня?
– У тебя, естественно! Господь самогонку хлестать не станет… А уж закусывал наверняка салом и луком… Да ты – хохол!
– Не надо переходить на личности, генацвале… Или, клянусь аллахом, я назову твою национальность, невзирая на то, что ты давно уехал с родной Чукотки и сбрил пейсы!!
Вот примерно к этому времени я окончательно осознал неизбежную необходимость вмешаться. После таких слов Анцифер и Фармазон, как правило, начинают выяснять отношения на кулаках. Силы у них примерно равные, практику наработали оба, начинает обычно… Однако, когда я обернулся, дабы в сотый раз призвать драчунов к примирению, близнецы полюбовно сидели на пуфике рядышком, плечом к плечу, крыльями ко мне, приглушенно переговариваясь о чем-то своем. Золотистое сияние нимба одного отбрасывало теплые блики на рожки другого, более пасторальной картинки я не видел…
– Простите, что разбудили, Сереженька, но вам, к сожалению, действительно пора вставать. Фармазон уверяет, что все мы в большой опасности.
– Неужели? Это что-то новенькое, – зевнул я, опуская ноги с кровати и кутаясь в одеяло.
– Вы не поняли меня… Не вы в опасности, а – мы! Все мы, трое.
– Ум… но вы же – духи?! Разве с вами что-то может случиться?…
– Не скажите… Фармазон ведь уже намекал вам, как мало вы знаете о нас, духах… Но объяснять некогда, вспомните-ка, среди оружия сэра Мэлори случайно не попадался пулемет?

* * *

Естественно, я потребовал, чтобы меня немедленно ввели в курс дела. А разве вы поступили бы иначе? Но оба братца проявили поистине родственное единодушие, дружно начихав на все мои требования. Я не придумал ничего умнее, как надолго и всерьез обидеться. Демонстративно гукнулся на твердую постель, с головой завернулся в одеяло, а потом еще и попытался имитировать неблагозвучный храп. Прекратил сам, быстро и без уговоров… Просто потому, что близнецы развили кипучую деятельность, а меня прямо-таки распирало от любопытства. В серьезную опасность пока не очень-то верилось… Во-первых, Наташа где-то рядом, она сейчас в полной силе и никогда не допустит, чтобы меня здесь обидели. Во-вторых, я нахожусь в доме у одного их крупнейших магов Города, а старый аристократ скорее умрет, чем позволит, чтобы его гостю перебили сон. Ну и в-третьих, Анцифер и Фармазон – известные паникеры. Черт вряд ли раскроет ангелу очень уж полезную информацию, скорее всего, мы имеем дело с очередной аферой нечистого…
– Серега, вставай, все уже на мази. Атака начнется минут через десять, так ты хоть тапки надень.
– Что это?! – Моему взору предстала огромная черная конструкция, покачивающаяся на коротком треножнике.
– Станковый пулемет Дегтярева, – счастливо ответствовал бес, любовно поглаживая вороненый ствол. – Классический армейский образец, отечественное производство, в управлении доступен даже ребенку. Мощность, по совести говоря, умопомрачительная – кирпичную кладку за двести метров рушит!
– Я спрашиваю, не что это, а что это?! В смысле, что все это значит?
– Циля, по-моему, он впал в болезненное самомнение… – Нечистый и его братец обменялись сочувственными взглядами. – Я ж тебе популярно, по слогам, объясняю: пу-ле-ме-т-т-т! А ты что, рассчитываешь всех врагов боевой раскраской своих трусов распугать? И не надейся, начинающий извращенец, там народец с крепкой психикой, их твоими парусами в ландышах не свалишь…
– Прекрати, Фармазон! – вмешался наконец добрый Анцифер. Пока я с раскрытым ртом переваривал все оскорбления черта, белый ангел ловко надел на меня тяжеленную холоднючую кольчугу. Хорошо, что я еще сидел, а то так бы и рухнул от непривычного давления на плечи. – Ты же видишь, хозяин в ступоре, ему не до того, он молит у небес победы в грядущей и неизбежной битве.
– Шлем бы надо… – с сомнением протянул рогатый критикан, сбегал куда-то и принес… противогаз! Пару минут они рьяно спорили, надевать его на меня или нет. Фармазон уверял, что в нем я выгляжу более грозно, но Анцифер уперся, справедливо считая, что в таком наморднике я никак не могу уповать на поддержку высших сил. На смех – да, а вот на поддержку – увы… Стало совершенно ясно, что пора брать бразды правления в свои собственные руки, иначе случится страшное… Я просто деградирую как личность!
– Ладно, вы меня убедили. Я готов действовать, защищая всех нас (подчеркиваю – всех!) от той неизвестной опасности, что так не вовремя всем нам угрожает.
Близнецы установили пулемет у распахнутого оконца, предоставив мне максимальный обзор пустынных улиц и дремлющего ночного сквера. На первый взгляд ничего особенно жуткого заметно не было. Луна светила в полную силу, и ее яркости вполне хватало даже для чтения, при хорошем зрении разумеется. На небе ни облачка, звезд – как гороха, легкий ветерок, сдержанно шумящие деревья, в голову лезет исключительно лирика. Я поудобнее устроился у пулемета, щелкнул предохранителем и попытался пристальнее вглядеться в сиреневую ночь. Анцифер с Фармазоном, после того как я приготовился к бою, потеряли интерес к моей особе, болтая исключительно о своем:
– Как обычно они идут в атаку?
– Когда как, Циля… Бывает, выстраиваются в ряд, бывает, налетают вразнобой, бывает, бросаются попарно. Это же демонессы, разве их, баб, предугадаешь?
– Но двоюродная родственница не пострадает?
– Она со своим хахалем в первые ряды не полезет. Девочку будут беречь как приманку. Но ты не переживай, нам и без ее участия подвигов на три Героя Советского Союза хватит!
– С Божьей помощью…
– Ага! Че б ты без меня делал, с одной Божьей помощью?! Мало у нас своих разборок, так еще и Ее Серость, пушистая с хвостиком, того гляди, пожалует…
– Я присмотрю, чтобы Наташеньку не зацепило.
– Сначала у хозяина лишний раз уточни, может, он наконец-то настроился побыть вдовцом?
Создавалось впечатление, что у ребят явный мандраж. Они и вправду сильно напуганы… Я повернулся к Анциферу, но рот открыть не успел – Фармазон выпрямился и ткнул пальцем в ночное небо:
– Вот они! Серега, ты их видишь?! Вот же они, цыпочки. Все тут, как на подбор.
В руках Анцифера дрогнула пулеметная лента, ангел поднял на меня кроткие глаза и едва слышно прошептал:
– Мы сделали все, что могли… Не промахнитесь, Сереженька!
Не далее чем в сотне метров от нас, прямо в звенящем воздухе, возникли четыре девичьи фигурки. Я протер глаза… Девочки казались живым воплощением мечты любого семнадцатилетнего романтика. Пышные волосы, осиные талии, коротенькие юбки и обалденно длинные ноги! Я поначалу никак не мог разглядеть их лиц, хотя почему-то сразу поверил, что они прекрасны… Девчушки свободно парили над сквером на уровне нашего окна, о чем-то оживленно переговариваясь. Я недоуменно развернулся к Фармазону…
– Нет, не сейчас! Не дави на гашетку раньше времени, пусть подойдут поближе…
– Вы что, с ума сошли?! Да я вообще не намерен ни в кого стрелять, а уж в девчонок подросткового возраста – тем более!
– Сергей Александрович, – поспешил вмешаться ангел, – не давайте красивым иллюзиям себя обмануть. У этих милых подружек внутренняя сущность черна, как проклятие Сатаны! Они пришли за вами и не отступятся, пока не получат вашу душу. Эти демонессы только и ждут…
– Чушь! – взорвался я. – Можно подумать, что мне не доводилось ничего читать о демонах женского рода?! Я видел в кино всяких красоток, превращавшихся потом в вампиров, но… Согласен, что Зло может принимать любые, самые искушающие формы, но не настолько наивные! Эти девчонки больше похожи на стайку юных фей, спешащих на дискотеку в соседнюю рощицу эльфов. Но даже если предположить худшее, то хладнокровно расстреливать из станкового пулемета беззащитных представителей нетрадиционных магических меньшинств… Да за кого вы меня принимаете, вандалы?!
– Серега, они группируются! Сейчас начнут шороху наводить… – забеспокоился черт, подталкивая меня под локоть. – Ну! Давай же, не тяни… Пора!
– Не буду.
– Ась?! – Фармазон вытаращился на меня, как дед на репку.
– Я сказал: не буду ни в кого стрелять! Я с ними… побеседую.
Четыре стройных силуэта за окном разлетелись в стороны, образуя квадрат. Откуда-то свыше прозвучал неуловимо знакомый голос:
– Я несу возмездие во имя Луны!
На мгновение мне показалось, что я узнаю этот тон… Ну конечно же, Банни! Значит, она все-таки здесь и нам не придется разыскивать ее по всем измерениям. Самое страшное позади, уф… Облегченно вздохнув, я поднялся во весь рост и радостно закричал:
– Эгей, Банни! А ну вылезай, коварная беглянка! Пошли домой, если не вернемся к ужину – Наташа мне ухо откусит. Пожалей популярного поэта… и заодно познакомь меня со своими подружками!
Ответ поступил через секунду. Зеленовато-желтая переливающаяся молния вылетела с левой стороны безобидного диска луны и с грохотом разорвавшегося снаряда влепилась в наш карниз!

* * *

Взрывной волной меня отшвырнуло в сторону, тонкая испанская кольчуга уберегла от мелких осколков, но, падая, я здорово ушиб указательный палец на правой руке. От боли и обиды хотелось верещать раненым зайцем. Что здесь происходит?! Почему Банни решила меня убить? Да, согласен, мы не сразу поняли друг друга. Возможно, где-то, в чем-то, как-то я даже был несколько… м-м… нетактичен, но ведь за это не убивают!
Сильные руки Фармазона подняли меня, встряхнули и поставили на ноги.
– Убедился, скромный российский миротворец?! А теперь иди и покажи вон тем макакам в юбках, что партизаны не сдаются!
Бледный Анцифер так и сидел у пулемета с лентой в руках, словно мраморная скульптура, символизирующая глубокую скорбь о несовершенстве мира в целом. Глаза ангела кучно замерли в районе переносицы, отказываясь разъезжаться. Девчушки за окном заливались торжествующим смехом…
– Ну, чего встал, как пограничный столб?
– Фармазон, я… я не могу… Не могу стрелять в людей!
– Да не люди они, не люди! Демонессы! Дал же Бог тупоголового хозяина… Прав, ой как прав был Циля насчет Божьей кары. Есть она! Вернусь в Ад – всем расскажу, чтоб уверовали…
– Банни! Это же я, Сергей, Наташин муж! Не стреляйте… – Договорить не удалось: второй сияющий шар, уже ярко-оранжевого цвета, сорвавшись с пальцев другой девочки, бросился мне в лицо! Как я увернулся, не помню… Наверное, плашмя упал на пулемет, потому что здорово расквасил губу. Алые капли на черном металле быстро вернули сознание и восхитительно легко задели в моем сердце не тронутые доселе струны. Вокруг все заволокло дымом, судя по отблескам огня, загорелась кровать. Не оборачиваясь, я обеими руками взялся за оружие и повел стволом в сторону гомерически хихикающих нахалок.
– Мы защитницы Добра и Справедливости! Мы несем возмездие во имя…
Перемазанный копотью черт подхватил все еще не пришедшего в себя ангела и переставил в угол, как дорогую напольную вазу. После чего плюхнулся рядом со мной, подавая пулеметную ленту:
– Серега, выровняй дыхание, расслабь плечи и целься на уровне груди. Это хорошее, надежное оружие, его многие душманы в пекле недобрым словом поминают. А хочешь, пой что-нибудь! Или стихи читай, это успокаивает… Вспышка справа! Мягче, легче, ласковее… Огонь!
Тяжелый пулемет в моих руках забился, словно живое существо, дыша красным огнем и яростно отплевываясь свинцовыми струями. Невзирая на боль в распухшем пальце, на кровь, сбегающую с губы по подбородку, я обрушил на вертлявых демонесс всю мощь грозного оружия Дегтярева!

Мне одиноко в небе без тебя,
И облака вздыхают, теребя
Край горизонта перышком лебяжьим…

Девчонки бросились врассыпную, светящиеся шары, ломаные молнии, мыльные туманы и блистающие цепи разом ударили по нашей маленькой цитадели.

На последнем «тю» ее пальцы с необыкновенной быстротой и ловкостью сомкнулись на моих ушах. Не подумайте, что я испугался или был околдован, нет… Просто голова забита совершенно другими проблемами, близнецы все еще пребывают в состоянии псевдоцивилизованного диспута, мне надо как-то попасть в лавку, а тут – нате вам! Хватают за уши, поднимают вверх, тычут острым пальцем в пузо… Никакого уважения к иногородним поэтам!
– Вот и славненько, вот и правильно… Что ж те, брыкаться-то? Уважил бабушку! Милый зайчик, добрый зайчик, вкусный зайчик… Где тут наша корзиночка?
– Гражданочка, как вас там… – сухо покосился я, скрестив передние лапки на груди (на ушах висеть трудно, но можно). – Попрошу поставить меня на место и впредь не хватать чужого. Я вам не милый и не зайчик. Да заодно предъявите документы!
– Чей-то говоришь-то?! Говорящий, что ль? – опешила старушка. – От ведь дожила, от зайцев разговорчивых прямо спасу нет! Да небось и плакать начнет, совестить будет, чтоб не ела…
– Не буду, просто поставьте меня туда, откуда взяли, и распрощаемся мирно.
– Ах вон оно как… – Лицо доброй феи исказилось в обезьяньей гримасе, а в глазах замелькали злые зеленые огоньки. – Сам собой в руки дался, а теперича на попятный? Да кто ты есть, чтоб мне, пенсионерке заслуженной, грозить?!
– Муж ведьмы! – На этот раз я позволил себе самую широкую улыбку. При виде моих клыков бабка мгновенно разжала пальцы и, подхватив тюлевый подол, спешно скрылась с места преступления.
– Сергей Александрович, мы в вас не сомневались! – торжественно объявил Анцифер, когда я неловко шлепнулся хвостом на мостовую. – А раз вы в таком виде способны за себя постоять, то не нанести ли нам визит к мэтру Семецкому? Смотрите, Фармазон уже входит в дверь…

* * *

Таганка-а-а, и ночи, полные огня!
Таганка-а-а, зачем сгубила ты меня?

– пританцовывая в ритме танго, вдохновенный маленький черт кривлялся на пороге лавки Семецкого. Черные заячьи ушки бодро свистели в воздухе, а пушистый хвостик вообще вытворял совершенно непотребные вещи. Я от души посмеялся и в сопровождении заботливого Анцифера направился к двери. Дверь была надежная, бронированная, как в банковских сейфах. Мы постучали… Подождав немного, постучали еще, повторили, постучали ногами – бесполезно. Тот, кто заперся изнутри, ни в какую не хотел открывать. Оно и понятно: после визита Банни трудно поверить в то, что на этот раз тебя беспокоят безобидные зайчики.
– Сергунь, кончай пинать дверь, она не реагирует. Лучше просто улыбнись ей, как той старой перечнице, может, тоже убежит?
– Фармазон, вы меня доведете сегодня! Нет чтобы помочь открыть, опыт-то наверняка есть…
– Поклеп! Я – честный черт, а не взломщик-медвежатник экстра-класса! Ты вон белобрысого попроси, он всегда утверждал, будто Слово Божье распахивает любые двери.
– К человеческим сердцам! И не тебе, бес ехидный, передергивать мои слова. Лично я предложил бы не биться лбом в стену, а войти внутрь через разбитую витрину.
Как ни странно, подобное решение почему-то не приходило мне в голову. Видимо, потому что являлось исключительно простым, а мы воспитаны на поисках трудных путей… Осторожно прыгая по крупным и мелким осколкам, мы дружно прошмыгнули внутрь довольно обширного помещения (для зайца, конечно), сплошь заставленного полками с книгами. Хотя кроме книг тут были еще и рулоны рукописей, и географические карты, какие-то канцтовары, сувенирчики и даже чучела животных. Ни одной живой души здесь не скрывалось, витую лестницу на второй этаж обнаружил конечно же Фармазон. Мы двинулись туда, уже спаянные опытом прошлых сражений. Сначала нечистый дух, юркий, как шпион-нинзя, за ним я, воинственно задрав короткий хвост, следом прикрывал тылы Анцифер, поминутно откидывающий со лба длинные уши, закрывающие ему обзор. Второй этаж встретил нас длинным полутемным коридором, в конце которого горел свет и раздавались сдержанные стоны. Фармазон вырвался вперед, но был остановлен за химок бдительным ангелом.
– Какого (неприличное слово), Циля?!
– Да так, от нечего делать… – ровно ответил Анцифер. – Речь всего лишь о целостности твоих штиблет, им грозит потерять тебя во цвете лет. Почти стихами заговорил, прости господи…
– Там есть что-то подозрительное? – догадался я.
– Да, Сереженька, есть. Что-то очень подозрительное, что совсем мне не нравится, и именно поэтому я вас туда не пущу. Причем обоих! Ибо, в свете последних указаний руководства, я обязан проявлять надлежащую заботу и об этом закоренелом пособнике темных сил.
– Ой, я щас прямо растаю от умиления… Заботу он проявляет, трус несчастный! – мгновенно завелся нечистый. – Серега, а ну, вспомни, – кто ты есть? Герой, храбрец, волчаркин муж… Йо-хо-хо и бутылка рому! Там, в двадцати шагах, рыдает страдающая женщина… Стыдно, стыдно, товарищ! Я уже не говорю о том, что она может быть молода, красива, не совсем одета…
– Фармазон!
– А что? Обычное дело, самые сногсшибательные красотки к обеду только-только просыпаются… Вы ведь слышали, как она визжала? Вот зуб даю, так визжат исключительно девицы! Причем обнаженные… Эта Банни наверняка насмерть перепугала ее в ванной.
– Сереженька, урезоньте наглеца. У вас сейчас лапы помягче моих, может, и не убьете сразу… Вперед идти нельзя. Я интуитивно чувствую опасность.
– Но в чем-то ваш брат прав, там действительно находится единственный свидетель произошедшего, и Наташа сказала…
– О, если приказ супруги важнее доброго совета ангела-хранителя… – развел крыльями Анцифер. – Тогда прошу прощения за назойливые попытки уберечь вас от скоропостижной гибели. Делайте все, что хотите! Но имейте в виду: первый же ваш шаг в коридор будет равносилен самоубийству. Самоубийство, как помните, страшный грех, и вы от него не отвертитесь, ибо я предупреждал!
– Тоже мне, Минздрав нашелся… Предупреждал он! – Фармазон показал нам язык и поправил на голове шапочку с ушками, залихватски сбив их набекрень. – Можете сидеть тут, пока не заплесневеете, а я пошел подвиги совершать! И каждый подвиг впредь буду посвящать непременно тебе, Серега, как единственной даме моего сердца…
Ангел сделал предупреждающий жест, и я, скрипя зубами, пропустил самодовольного черта вперед.
– Ну вот… Иду как по бульвару, семечки плюю, девочкам улыбаюсь, весь из себя сплошь обаятельный! И ничего такого, ровным счетом со мной не… Мама-а!
Из крохотной щели в стене вылетело длинное стальное жало, плавно скользнув между черных ушей нашего героя, каким-то чудом успевшего пригнуться. Дальнейшее развитие сюжета напоминало популярные сценки из китайских исторических фильмов о Шаолине. Помните, когда юные монахи сдавали последний экзамен, они должны были пройти через коридор, напичканный разными смертоносными штучками, каждая из которых запускалась в действие специальным механизмом, спрятанным под полом. В зависимости от того, как и где наступишь на половицу, – срабатывает тайное оружие. Далеко не все дерзавшие смогли дойти до конца… Как это сделал Фармазон – уму непостижимо! Стройный черт, в длинном балахоне с идиотским заячьим хвостиком, демонстрировал почтеннейшей публике вершины акробатического мастерства. Вокруг него серебристыми рыбками мелькали стальные стрелы, под ногами разверзались ямы, с потолка падали наковальни, из стен били направленные струи пламени, щелкали коварные капканы, опускались зубчатые решетки, мелькали железные сети, с лязганьем ухали топоры и звенели слепящие полосы серповидных лезвий… На каком-то этапе я просто зажмурился, не в силах видеть, с какой потрясающей легкостью темная половина моей души принимает вызов на Танго Смерти. Фармазон приседал, кувыркался, распластывался по полу, прыгал выше головы, приземлялся в шпагат, ни на секунду не прекращая беззаботной болтовни:
– Ну и какие особенные сложности? В фильме про Индиану Джонса, где я подрабатывал сценаристом у Спилберга, и то интереснее было… А старье-то какое?! Тьфу! Сплошная ржавчина, режущая кромка ни к черту, скорость подачи детская, противовесы вообще не работают… Кто это устанавливал? От кого защищался? От мелких наемников из ближайшего детского сада или от бесстрашного мужа ведьмы со товарищи?! Да тут и Циля прошел бы в полусонном состоянии с горшком в руке, не расплескав ни капли…
Конец фразы перекрыл скрежещущий звук, и я окончательно расхотел открывать глаза. В резко упавшей тишине мое сознание мгновенно нарисовало образ располосованного Фармазона, и на осторожные похлопывания по плечу я реагировал замедленно…
– Все позади, Сереженька. Думаю, нам надо к нему подойти.
– Нет… я не могу…
– Опасность миновала. Наш темный друг совершил настоящий подвиг. Если хотите, то в вашу честь! Он же предупреждал…
– И еще раз повторю, – хрипло донеслось издалека. – Открой глаза, Сергуня! Стандартная противогостевая технология защиты. К тому же устаревшая на два столетия… Когда я еще под стол пешком ходил, так моя бабуля запирала на такую систему плюшки. И что ты думаешь? Я таскал их из шкафчика, пока старушка не догадалась установить сенсорные датчики… С ними пришлось повозиться, но плюшки все равно были мои!

* * *

Сквозь все это смертоносное железо я проходил с замирающим сердцем и холодными лапами, несмотря на то что нечистый клятвенно заверил нас, что лично отключил рабочий механизм. Анцифер, конечно, проследил, как и что там отключено, однако пятна засохшей крови на полу все равно вызывали печальные ассоциации… За страшным коридором нас встретила маленькая, очень уютная комнатка, обставленная самым скромным образом. Из-под простенькой металлической кровати торчали жилистые мужские ноги в малоношеных носках.
– Сергей Александрович, я смею надеяться, что это и есть тот человек, которого вы искали.
– Или его труп, – скептически сощурился Фармазон, наклоняясь, дабы пощекотать несчастного за пятку. Исключительно для проверки, а не ради забавы, но я его удержал. Анцифер подцепил братца под руку, и оба маскарадных зайчика исчезли.
– Гражданин Семецкий, я полагаю? – В ответ на мой прокурорский вопрос раздался жалобный вздох, и худой небритый мужчина в шортах и синей маечке обреченно выполз из-под кровати. Недолгое время он бегло осматривал окрестности, словно пытаясь понять, кто, собственно, к нему обращается? Наконец убедившись, что кроме большого серого зайца с предупредительно поджатыми губками никого нет, догадался обратиться напрямую ко мне:
– Я слышал голос, товарищч. Товарищч, это ви обо мне спрашивали?
– Да. Видите ли, я беспокою вас по просьбе нашего общего друга, благородного сэра Томаса Мэлори. Пусть вас не вводит в заблуждение мой внешний вид, на самом деле…
– О, я все понимаю! – с наигранным оптимизмом ответил владелец лавки, ненавязчиво отодвигаясь от меня в сторону. – На самом деле ви пришли отнюдь не познакомиться… Что ж, раньше наш общий друг, как ви изволили выразиться, никогда не подсылал ко мне убийц. Но я всегда ждал чего-то в этом роде… Вершите ваш суд, товарищч заяц!
– Э-э… минуточку, – несколько смутился я. – Боюсь, вы не совсем правильно расставили смысловые акценты. Для начала позвольте представиться…
– Охотно, охотно! – едва ли не зааплодировала жертва в маечке. – Раньше убийцы приходили исключительно безымянными. То есть я мог выяснить их имена уже на небесах, но там почему-то это не представляло для меня интереса. Значит, теперь-таки ви хотите непременно представиться? Причем прежде, чем представиться придется мне (если ви улавливаете суть каламбура?).
– Гражданин Семецкий, я еще раз, терпеливо пытаюсь напомнить вам, что меньше получаса назад вы имели телефонный разговор с писателем сэром Мэлори. Вы подвергались опасности, и он обещал послать вам на помощь мужа ведьмы!
– Ну и где этот культуристически накачанный мужчина? – логично вопросил небритый хозяин. Мы вместе в три приема пристально оглядели помещение. Мэтр Семецкий изобразил недоумение, разводя руками и высунув язык. Я кротко вздохнул, выпрямился и дважды хлопнул лапкой в пушистую грудь.
– Шо?
– В смысле? – не понял я.
– В прямом!
– В прямом смысле, «шо»?!
– Не издевайтесь над больным человеком! Шо – это в прямом смысле, шо, ви и есть тот самый муж ведьмы? Поэт, герой, сотрясатель асфальтов, храбрец, дерзнувший высморкаться в плащ самого Велиара?!!
– Ну, я бы не настаивал на таких пышных титулах…
– А вот… если я… – недобро поднапрягся мужчина, – как это у вас там… Моргала выколю!
– Пасть порву! – в тон откликнулся я, впервые обнажая в полной красе весь набор клыков, предоставленных мне заботливой супругой.
– Ша! Безоговорочно верю, – удовлетворенно откликнулся Семецкий, дружески протягивая мне руку. – Так ви сегодня не будете меня убивать?
– Сегодня не буду.
– Тогда к столу, и побеседуем. Да, жутко извиняюсь, шо не переспросил вашего имени-отчества…
– Гнедин Сергей Александрович, а вас?
– Без фамильярностей, просто Семецкий. Опытной жертве не пристало мельтешить своим именем перед потенциальным убийцей. Но ви обещали – не сегодня! А, товарищч?!
Мне показалось, что у библиофила на почве ожидания убийцы какой-то пунктик. Тяжело жить, видя в каждом встречном душегубца. Мы присели за узкий лакированный столик (вернее, к столу присел он, мне пришлось разместиться прямо на столе). Ситуация прояснялась постепенно, мэтр Семецкий болтал не переставая, и я начинал ухватывать суть. Она была простой и жуткой одновременно. Торговец книжными редкостями действительно обладал не одним десятком раритетов, на которые облизывались очень многие. Если ваш родной город населен исключительно нечистью, то вы должны быть готовы к тому, что и в среде темных сил попадаются разные личности. В смысле, как темные, так и не очень… А есть и совсем черные души. Таких к древним манускриптам лучше не подпускать. Про Семецкого пошла такая слава, что якобы самые тайные книги можно получить только «после его смерти». Сезон охоты на бедного библиофила был объявлен повсеместно! Суть трагедии в том, что мэтр Семецкий оказался… бессмертным. Причем настоящим, не как в кино. Его можно было вешать, расстреливать, обезглавливать, взрывать с потрохами – на утро следующего дня воскресший из небытия книготорговец вновь отпирал дверь собственной лавки. Однако за время его пребывания в «мире ином», особо удачливым негодяям действительно доводилось стянуть вещицу-другую. Каждый уважающий себя маг, разбойник или даже писатель старался как можно изощреннее убить бедного безответного хозяина, чтобы под шумок обеспечить себя магическими рукописями, древними картами, библиографическими раритетами и прочей издательской продукцией. За этим же, кстати, сюда заявилась и наша боевитая сестричка…
– Что ей было нужно?
– Карта Тартара, – недоуменно поежился Семецкий. – Но для чего столь юной особе понадобилось знать расположение одной из самых древних преисподних мира… Товарищч, она же не намерена водить туда экскурсии?
– Конечно нет. Вот разве что ей взбрело в голову истребить всех тамошних демонов?
– Святой Иаков, шоб я так жил! Да у вашей девочки мания величия…
– Скорее, обостренное чувство социальной справедливости. Хотя тут она явно переигрывает… Но, судя по всему, вы не отдали ей карту?
– А чего же ради?! Ведь я жив и… Она сама виновата – почему-то не захотела меня убивать!
– Все правильно, Банни только мнит себя борцом со Злом в любом его проявлении, но еще не успела настолько очерстветь сердцем, чтобы хладнокровно лишить человека жизни из-за какой-то бумажки, – раздумчиво пояснил я, почесывая задней лапкой за ухом. Мэтр Семецкий глубокомысленно кивнул – заяц и человек пришли к полному взаимопониманию. Мне даже милостиво позволили взглянуть на ту карту, которая почему-то так понадобилась Банни.
– Ничего особенного… Она ничего вам не говорила?
– Нет, нынешние дети вообще мало чего объясняют взрослым. Ну, может быть, кроме некоторых вопросов секса… Она начала угрожать, я проявил твердость и таки позвал на помощь!
– Вы имеете в виду звонок к сэру Мэлори?
– Да, и его тоже. Девица охотно предоставила мне право одного телефонного звонка, видимо надеясь, шо я заранее побеспокою ближайшее отделение морга.
– А, вот еще… – вовремя вспомнил я. – Где-то тут кричала девушка. Визг был слышен за два квартала!
Мэтр Семецкий скорчил удивленную физиономию и так густо покраснел, что дополнительные вопросы на эту тему стали лишними.
– Вы позволите мне воспользоваться вашим телефоном?
– За-ради бога, товарищч…

* * *

Наш общий друг (речь идет, естественно, о сэре Мэлори) выслушал меня, почти не перебивая. Я бегло обрисовал обстановку, успокоил насчет состояния здоровья хозяина лавки и что-то там наплел по поводу непозволительной роскоши траты стихозаклинаний по каждому мелкому поводу. Короче, доверчивый маг сразу всему поверил, продиктовал в трубку волшебные слова (по счастью, ни разу не «сботыгрямкнув»!), и я принял прежний человеческий облик. Затем в комнате появились два банных халата, заказанных Наташей. Меня немного задело, что прибыли они с изрядным опозданием, но у знаменитого писателя прогрессирующий старческий склероз, так что могли бы и не прибыть вовсе. Мэтр Семецкий деликатно отвернулся. Подпоясав короткий махровый халатик, я пожелал визгливому библиофилу всего хорошего, пообещав впредь избавить его от разрушительных визитов нашей летающей сестренки. Книготорговец самолично проводил меня к выходу и уже на самом пороге с какой-то невразумительной обидой в голосе в пятый раз уточнил:
– Значит, ви таки не будете меня убивать?
– Не буду, – подтвердил я. – А кстати, почему вы все время об этом спрашиваете? Вас ведь убивали столько раз, что давно можно было бы и привыкнуть.
– Ой, не позорьте мою лысину, товарищч! Есть вещи, привыкнуть к которым невозможно. Во-первых, когда вас убивают, это все еще больно. Во-вторых, я трачу бешеные деньги на отстирывание собственных сорочек от моей же крови. И в-третьих, все это дико надоедает! Ну ладно бы раз, другой, третий… Это я еще могу понять, в конце концов, все мы люди… Так нет, местные умники объявили убийство бедного Семецкого национальной традицией! Они даже дают за это ежегодную премию! Ви себе представляете – премия тому, кто лучше убьет Семецкого… И шо ви скажете?!
– Возмутительное хамство! – искренне посочувствовал я, на моей памяти подобных прецедентов история не знала. – Не сомневайтесь, пожалуйста, во мне не так развиты стадные чувства. Если вас убивают все, то – не я!
– Ви поразили меня в самое сердце… – Хозяин лавки захлопнул тяжелую дверь, оставив меня на улице в некотором недоумении. Вроде бы мои обещания его огорчили…
Анцифера и Фармазона я увидел на лавочке, в двух шагах от волшебным образом восстановившейся витрины. И черт, и ангел в своих собственных, не маскарадных, одеждах сидели рядышком, хлюпая носами и вытирая мокрыми рукавами щедрые сентиментальные слезы. Я втиснулся посередине: близнецы так и оставались своего обычного роста, то есть с меня, и расталкивать их локтями в стороны было делом нелегким.
– Какой человек… какая душа… какие муки… Палачи!
– И не говори, Циля… Вот веришь – нет, поубивал бы!
– Но он-то, он… Страстотерпец!
– А я о чем?! Да мы их всех на одной сковороде, без масла…
– Премию они дают… Понимают ли, над чем потешаются, сребролюбцы?!
– Циля, я ими займусь… Я на них Сергуньку спущу! Ты ж меня знаешь, вот гадом буду…
– Погодите, у меня, кажется, действительно были какие-то подходящие строчки… – постарался припомнить я. – Насчет наказания лауреатов премии ничего обещать не могу, а вот самому Семецкому это, возможно, и поможет. Во всяком случае, не повредит…
– Заклинание? – с надеждой улыбнулись парни.
– Стихотворение, – наставительно поправил я. Когда-то давно, в период романтического увлечения морем, у меня сложился целый цикл стихов о капитанах. Не знаю, насколько уж они хороши, но, может быть, мэтру Семецкому и не помешает чуть-чуть повысить самооценку. Как знать, может, и он в детстве мечтал стать героем? Если же нет, так пусть хоть просто вспомнит молодость….

Надоело… Я устал притворяться.
Коль поймете – не осудите строго…
Ну, какой я капитан, что вы, братцы?!
Отправляйтесь без меня, ради бога!
Грани жанра не увяжешь с судьбою…
Жизнь придумаешь себе поподробней…
И ведь было это все не со мною,
Но от первого лица петь удобней.
Я особо и не врал, право слово,
Мне и штилей и ветров – даже слишком.
Что касается штормов, безусловно,
Мне о них известно только по книжкам…
Все моря мои на контурной карте,
Разрисованы старательно, с толком.
Я писал стихи в каком-то азарте
И себя считал просоленным волком!
Океан ко мне вливался сквозь стены,
И я впитывал раскрывшейся кожей
Крики чаек, клокотание пены,
Раздававшиеся где-то в прихожей…
Что поделаешь, вот так все и было.
Век в матрасной суете, на кровати…
Мое время от меня уходило
На сверкающем, как солнце, фрегате
Я умнее стал и многое знаю,
И наивных планов больше не строю.
Ну, какой я капитан? Понимаю,
Самому смешно… Да что же такое?!
А… послать всю эту жизнь, тоже тяжко…
Да, прощайте. Не увидимся вскоре.
Привезите мне на память тельняшку
Или раковину с запахом моря…

– Как полагаете, что-нибудь в таком роде подойдет?
– Не думаю… – откровенно высказался Фармазон. – Стишок в целом ничего, но жизнеутверждающим его никак не назовешь. В принципе, конечно, можешь и прочитать, но, по-моему, от таких строф мужичонка окончательно впадет в слюнявую сентиментальность.
– Я тоже считаю его достаточно безобидным, – согласно кивнул белый ангел. – И, кстати, это очень хорошая идея – читать стихотворение сначала нам, а уж потом использовать в практике. Мы бы избавились от риска катастрофических результатов, весомо снизив процент вероятности впадения в грех искушения всевластием.

Что я услышал, рази меня в хвост пышнобедрая дева Диана?

Кентавр вытаращился на меня так, что синие глаза сменили цвет на мутно-бирюзовый с прожилками.

Я раскрываю здесь душу и сердце и жажду участия, он же
Ныне спешит, Лаэртит Хитромудрый! Ужели речи мои
Так и канули в Лету?! Ты же – внимал! Ты молчал в упоенье
И слушал! Даже кивал пару раз, я могу ошибиться лишь в цифрах…

– M-м… спокойствие! Кажется, я действительно что-то упустил. Я могу попросить пару минут на освежение памяти? Тяжелый день, знаете ли… – По раздутым ноздрям человека-лошади и нервным судорогам, пробегающим под шелковистой кожей, становилось ясно: я прослушал что-то невероятно важное! Этот ходячий миф в большом гневе, и если его эмоции возьмут верх… он из меня антрекот сделает. Даже убежать не удастся – догонит! Я на своих двоих, он на четырех свободно догонит уже на второй минуте… А что делать, что делать? И где только нелегкая носит моих верных соучастников! Фармазон, как всегда, появился первым. Уменьшившись до размеров Дюймовочки, нечистый дух рухнул на колени и, почти дословно цитируя гоголевского кузнеца Вакулу, жалобно запищал:
– Не гневись, батько, не гневись! Вот тебе нагайка, бей, сколько душа пожелает, а только не гневись!
– Фармазон, выручайте! Что он мне там наговорил? – едва сдерживая смех, просемафорил я.
Мой потешный черт разом вытянулся во фрунт, молодцевато щелкнул каблуками и чисто вахмистровским басом проорал:
– Осмелюсь доложить, вашевысокобродь, что они, извиняюсь, любви хочут! Их превосходительство дюже истосковались, в одиночестве по пастбищам травку чавкая. Зараз им все едино, что кобылка чалая, что человек крещеный! Прости господи…
– А?… – Оглянувшись, я отметил оч-чень высокую степень «вдохновения» поэтичного кентавра. – Я… я на…надеюсь, ничего такого ему не пообещал?! Я ведь не…
– Про это лучше у Цили спросить, у него больше опыта, – подмигнув, вставил темный дух, но из ниоткуда появилась сияющая рука, и Фармазон огреб звонкий подзатыльник. В то же мгновение Анцифер материализовался полностью, как ни в чем не бывало обратившись ко мне:
– Не волнуйтесь, Сереженька, этот рогатый врун вас просто запугивает! Не поддавайтесь на дешевую провокацию, я все улажу…
– Но… он же… сами посмотрите, – неуверенно предложил я. Кентаврас по-прежнему стоял в самой выжидательной позе, не сводя с меня вожделенного взгляда.
– Бытовые мелочи! – хладнокровно отмахнулся белый ангел. – Слушайтесь меня, нам в свое время неплохо читали психологию. Этот индивидуум сейчас больше животное, чем человек. Им управляют неконтролируемые физические импульсы и бушующие гормоны, но если вы сумеете пробудить в нем любопытство… О, это слишком человеческое качество! Поверьте, он пойдет за вами, как на веревочке…
– Нужен он мне… на веревочке! А сейчас-то что мне для него сделать?
Фармазон открыл было рот, но тут же получил еще один подзатыльник и сумрачно заткнулся.
– Ничего особенного делать не надо. Просто встаньте и идите себе по своим делам. Не отвечайте на его вопросы, вообще не обращайте внимания. Уверяю вас, этот мужлан сдастся первым…
В сущности, почему бы и нет? Терять-то особо нечего, а в некоторых вопросах у Анцифера действительно больше опыта, тут Фармазон прав. Что ж, будь по-вашему… Я сощурился и послал кентавру самый кокетливый взгляд, на который только был способен. У бедолаги подкосились колени… Потом я просто отвернулся, сделал ручкой и направился в сторону Тартара вихляющейся походкой. Близнецы сначала семенили на шаг впереди, но, опасаясь моих сандалий, быстро перекочевали мне на плечи. Анцифер – на правое, Фармазон – на левое. Дробь копыт за спиной я услыхал не скоро, – видимо, мое многозначительно-специфическое поведение произвело на кентавра аховое впечатление. Хотя я, между прочим, шел не торопясь и специально прислушиваться к чему-либо абсолютно не собирался. Даже когда разгоряченное дыхание подскакавшего «мифа» обожгло мне затылок, я удержал себя в руках, сумев не обернуться. Недоумевающий человек-конь трусил за мной след в след минут пять, потом не выдержал и начал бегать вокруг разными аллюрами, явно стараясь «привлечь внимание». Действительно, крайне импульсивная натура! Анцифер прав, управлять такими типами вполне возможно, главное – правильно вести свою линию и не переиграть…

– Эге-ге-гей! Ахойе! Муж благородный, спешащий вперед
С тайно намеченной целью, шагающий бодро и страстно…
Остановись! Посейдоном – земли колебателем ныне тебя заклинаю!

– Заколебал… Не останавливайся, Серега, пусть Савраска еще побегает.
– Как ты его назвал? – тут же заинтересовался ангел с правого плеча.
– Кентаврас – слишком длинно, – небрежно отмахнувшись пояснил черт. – В сокращении получится либо Кент, либо Савраска. Я лично предпочитаю Савраску! Уж очень трогательно этот пони вокруг хозяина вальсирует, прям как балерина на манеже…
Я улыбнулся и прибавил шаг. Путь до Царства Мертвых оказался неблизким; хотя сандалии были вполне удобоносимы, ноги все равно начали уставать.

Что же скажу я тебе, быстробегущему страннику с лирой,
Под мышкой беззвучно молчащей? Прежде гораздо приличнее
Вел ты себя, несомненно… Сердце мое поражая рассудком и ликом,
Так же ученостью внешней, а ныне увы мне!

– Нет, Савраска – это как-то уничижительно! Сереженька, я настоятельно рекомендую называть его Кентом. Тоже, конечно, имечко, несколько напоминающее рекламу табачных изделий, но выбирая из двух зол… А Кентаврас действительно слишком длинно.
– Да-а, сокращения, между прочим, великая вещь! Коммунисты это понимали и недаром сокращали все подряд. Вот Сергунька, например, был бы – САГ! Мощно, звучно, сурово! Я – ФАРМ! Тоже звучит… Наш нимбоватый умник – АНЦ! Хотя нет… какое-то муравьиное прозвище… Пусть себе останется прежним Цилей. Тихо, уютно, по-домашнему, без церемоний…
Следуя за вереницей теней, мы постепенно начали спускаться в неглубокую лощину. Там красная скала открывала в своем основании ряд черных пещер. Наверняка вход находился в одной из них… Кентавр продолжал напряженно суетиться рядом, из последних сил взывая к моему состраданию:

Остановись! Умоляю, колени склонив раболепственно, ибо
Жить не смогу, твоего не услышав ответа. Раз уж и боги тебя
Не пугают, певец с мужеством львиным, а также упрямством,
Коему только с ослиным сравненье найдется… Именем громким
Твоим заклинаю: остановись, Сергиус Гнидас! Смиренно
Алкаю ответа в пустыне…

Я чуть не споткнулся! Как он меня назвал?
– Как он тебя назвал?! – Два маленьких грозных истребителя вертикального взлета, белый и черный, взмыли с моих плеч в возмущенном единодушии. Та-а-к… кому-то сейчас крупно не поздоровится…

* * *

Анцифер и Фармазон – мои личные духи и для окружающих, как правило, невидимы. Зато вполне… ощутимы! Классическая голова Кентавраса недоуменно дернулась из стороны в сторону, от пощечины справа и от оплеухи слева. В глубоко-синих глазах обиженно сверкнула влага.
– Прекратить самосуд! – как можно суровее попросил я. Ангел повиновался безропотно, а нечистый дух еще покочевряжился, изображая тяжелую внутреннюю борьбу с переполняющим его праведным негодованием.
– Послушайте, дорогой Кентаврас, – угрожающе-дружелюбным тоном начал я. – Возможно, мне показалось… Возможно, у меня слуховые галлюцинации… Возможно, я не там расставил смысловые акценты, но вы вроде бы только что обозвали меня «серой гнидой»?!
– Истинно так! – честно подтвердил злосчастный, собственноручно подписывая себе смертный приговор.

Как же иначе сказать мог бы язык непослушный,
Если ты сам имя чудное назвал, на себя же кивая? Но, впрочем,
Часто певцы, дар от Орфея успешно приемля, с тем же талантом
Себе имена раздают, и такие порою… Волосы дыбом!

– Сергей Гнедин, а не Серая Гнида! – взвизгнул я, по-детски топая ногами.
Кентавр прислушался, с чисто лошадиной грацией поводя ушами, и радостно заявил:

Вот же опять ты вдохновенно и ярко «Сергиус Гнидас» сказал…
Что ж я, глухой и не слышу? Муза какая тебя нарекла столь отвратно?
Но не волнуйся зазря, я же с первого раза имя запомнил твое. И уже не забуду…

Я в бессильной ярости заскрипел зубами.
– Серега, давай ему по сопатке накостыляем! – взвился обнадеженный Фармазон.
– Ни за что! Кент лишь ошибается в произношении, что вполне извинительно и никак не может служить доказательством злого умысла. Русские имена очень трудны в переводе на древнегреческий, а рукоприкладство все равно не метод! Всегда можно договориться… Так что отойди, а не то в глаз получишь! – вступился покрасневший ангел.
Похоже, опять назревала драка, но я спешил вперед, и никакие разборки не входили в мои планы. Чтобы не искушать судьбу, стоило еще раз попытаться найти разумный компромисс. Для начала заткнуть дебоширов… Это легко, я просто поймал обоих за шкирку и сунул себе за пазуху, в складки туники. После чего вежливо обратился к Кентаврасу:
– Давайте поговорим напрямик. Так сказать, как мужчина с мужчиной! Без всяких гекзаметров, предельно коротко, на уровне «да» и «нет».
– Как в Лаконии? – ужаснулся кентавр.
– Именно! – непреклонно подтвердил я. – А теперь ясно, внятно и по существу – чего вы от меня хотите?
– Любви.
– Чего-о-о?!
– Любви… – застенчиво признался породистый нахал. – Любви твоей хочу и ласк телесных, лобзанья губ и единенья тел.
– Ничем не могу помочь! – жестко отрубил я, когда наконец отдышался и мысленно призвал все громы Олимпа на голову извращенца. – Ваших внезапно вспыхнувших чувств никак не разделяю, поскольку давно женат и даже имею малолетнюю дочь.
– Я буду любить вас всех!
– В каком смысле?

Любить тебя, любить твою жену, и дочь твою любить я стану!
Уверен, что столь многомудрый муж взял в жены не последнюю корову…
Наверняка она высокогруда и крутобедра, словно ваза с Крита,
А дочь от матери отстанет ненадолго, едва лишь минет ей…

– Не надо, понял!
!! – Последние слова у него вырвались, когда я молча поднял ближайший булыжник, услужливо подсунутый Фармазоном. Видимо, у меня было очень выразительное лицо… Кентаврас опечаленно вздохнул и повесил нос:

Девы летят от меня резвокопытным кобылам подобно…
Запах им мой ноздри калечит, бесспорно… Нимфы бегут,
В воды ныряют нерейды, разве козу где поймаю, но редко…
Ныне стада пастухами и лютыми псами хранимы. Гоняют…
Куда уж тут ткнешься, однако…

– Мыться не пробовали? – Если все дело исключительно в запахе, то тут я понимал любую девушку.
– А что, помогает? – заинтересовался он. Боже, на что я трачу время… Мне-то какое до всего этого дело?!
– Финская баня, хороший шампунь, гель для душа и приличный мужской дезодорант! Не успеваете записывать, запоминайте так. Мне пора.

Не оставляй же меня, о певец благородный, имеющий в сердце
О друге случайном заботу! Мне лишь позволь поцелуем горячим
Выразить всю благодарность за теплый совет и участье…

Кентавр опять раскатал губки, пришлось его экстренно переключать на другой объект.
– Коза!
– Где?!
– Вон там, за поворотом, хвостиком мелькнула!
– Хорошенькая? – вытянул шею сторонник свободной любви. Я злорадно кивнул. Савраска рванул с места так, что только пыль взвилась…
Ну, вот и ладушки, а нам пора к Аиду. Анцифер и Фармазон высунули головенки у меня из-за пазухи и церемонно пожали друг другу ручки. Обычно это обозначало боевую ничью, а следовательно, мой поступок по отношению к доверчивому кентавру можно было отнести в разряд плохих, но хороших. Удобно-о… Я выпустил близнецов, и мы втроем направились в самую главную пещеру, благо периодически мелькающие тени достаточно точно подсказывали путь.
Вход был обыкновенным, потолок высоким, ничего такого ужасающе специфического на первых порах не обнаруживалось. Наверное, я все же подсознательно ждал чего-то вроде черепушек со скрещенными косточками или резиновых мертвецов голливудского разлива. Увы… Все чистенько, аккуратно, без паутины, интимный полумрак, подземельная прохлада, разве что красные дорожки не выстелены.
– Фармазон, а не напомните ли вы мне, что это, собственно, за место – Тартар? К сожалению, мои знания ограничиваются общеобразовательной школой и неглубоким изучением древнегреческой литературы в институте.
– Да нет проблем, – охотно кивнул черт. – За историческими анекдотами и дорогу скоротаем, и уровень твоей чахлой культуры хоть чуть-чуть повысим. Циля поправит, если я где увлекусь… Итак, все началось с одного мрачного типа по имени Хронос. Мужик был любвеобильным, детишек стругал каждую ночь, как папа Карло. Потом выяснил у одной шизанутой гадалки, что именно из-за детей он и потеряет власть. Ну, ясен пень, папашка не придумал ничего умнее, как жрать собственных младенцев сразу же по прибытии жены из роддома! Супруга, кстати, особо не протестовала, хныкала в своем будуаре, но чтоб мужа упрекнуть – так ни-ни! Однако же сорвалась эта дамочка… Дескать, что ж я тут рожаю без передыху, аки крольчиха озабоченная, а он тока жрет, гад?! Ну и сныкала последнего сынулю в пещерке, а Хроносу кирпичину в подгузнике подсунула. Ничего, заглотил – не поперхнулся… Так вот потом этот уцелевший младенчик на поверку оказался самим Зевсом Громовержцем! Что он сделал с родным папулей, когда вырос, я тебе говорить не буду… Уважение к богам, как таковым, теряется махом! Циля, руки прочь! Я ж не касался твоего христианства… Могу продолжать?
– Дальше продолжу я, – с истинно ангельским терпением овладел собой легковоспламеняющийся Анцифер. – Зевсу удалось победить Хроноса и даже выпустить из его утробы остальных языческих богов. В том числе и Аида, который впоследствии, на правах старшего брата, взял себе во владение самую большую вотчину – мир мертвых. «Райскую жизнь» здесь практически никто не получает. Богов много, каждый смертный уж кому-нибудь из них чем-то не угодил. Таким образом, некоторое наказание несут все. Владыке Тартара нельзя отказать в изобретательности, он, несомненно, философ и большой знаток человеческих слабостей. Мучения, которым он подвергает несчастных, разумеется, ими заслужены и вполне справедливы. В любом случае, посмотреть на это весьма поучительно…
– Ребята, а что, по-вашему, здесь могло понадобиться Банни?
Они не успели ответить, тоннель сделал поворот, представив нашему взору жуткую сцену: высокий костистый старик вздымал огромное каменное весло, готовясь опустить его на голову загнанной в угол волчицы!

* * *

– Наташа-а-а!!! – взревел я, бесстрашно бросаясь под удар. Потом была дикая боль в макушке, и тяжеленный обломок весла злобно брякнул меня по большому пальцу правой ноги. Потом… не помню! Темнота, судороги, несмешное продолжение эстрадного монолога о деревенском парне, идущем днем из бани, а рожа кра-асна-а-я… Видимо, в чувство меня пытались привести сразу все, потому что в ушах привычно препирались сразу два знакомых голоса, а чье-то лицо (неужели мое?!) старательно вылизывал ароматно-слюнявый язык. Боль сначала притупилась, а потом и вовсе куда-то исчезла… Вместе с ней плавно ушло реальное понимание действительности. В том смысле, что я все-таки слышал голоса (правда, теперь уже целых три!) и осознавал, что вылизывание мне (как ни странно!) нравится. Особенно в области шеи и правого уха…
– Циля, ты только глянь, как она Сергуньку выслюнявливает! Ой, меня сейчас стошнит от зависти…
– Отвали, сбиваешь! Господи пресветлый наш, помоги безвременно ушибленному поэту, рабу твоему…
– Хм-м? Э… А-а? Тэк-с, тэк-с, тэк-с… Блин горелый, да она ж его… Серега ведь бесконтрольно лежит, одни условные рефлексы. А эта лижет, как… во французском кино!
– Уйди, зашибу! Господи Боже, и ее тоже прости, ибо в наивности своей не ведает, что творит на людях…
– Ё-мое! О, о, о… Не, ну?! Ёма-а…
Может быть, там говорилось о чем-то еще, не уверен, что в таком состоянии я был в силах четко фиксировать монологи и диалоги. Глаза открылись на удивление легко, рот тоже, а вот воспроизвести хоть какие-то звуки язык отказывался категорически. Картина, явившаяся взору, повергла меня в полное изумление… Судя по всему, я находился в непонятной пещере, гроте или тоннеле. Зачем? Ума не приложу. Рядом течет река, волны черные, как в Фонтанке, и веет от них невыразимо безысходной тоской. Я сижу на холодных камнях, прислонясь спиной к сырой стене, а напротив две фигуры. Здоровенный старик в короткой тунике, бледный, словно известь, и мрачный до невозможности. Борода ниже пояса, руки перекручены жилами, а острые глаза вроде двух гадюк в засаде, вот-вот ужалят… Рядом с ним, но ближе ко мне, крупная серая собака. Похоже, овчарка… Скособоченным взглядом отмечаю, что не кобель. Странная собачка, какая-то… слишком желтоглазая, что ли? Ладно, это пока не принципиально… Вопрос в другом – что здесь делаю я?! Не помню… Значит, надо спросить. А у кого? Ну, не у собаки же…
– Дедушка? Да, да, я к вам обращаюсь, простите, что не по имени-отчеству…
– Кхм… – величаво откашлялся старик, это меня ободрило.
– Вы не подскажете, где я нахожусь? Вот поверите, ударился головой об столб и всю память, как стих в компьютере, стерло… Мне надо в центр, на Малую Морскую или Гражданскую.
– У-у-у… дык?… – честно призадумался мой немногословный собеседник, между делом почесывая поясницу.
– Не знаете? Какая жалость… Ну, хоть покажите, в какой стороне у вас тут ближайшая станция метро.
– Хэ! Мн… ты уж, да-а… – скептически хмыкнул дед, складывая пальцы в совершенно неприличную фигуру, что, видимо, и вывело из столбняка неподвижную овчарку. Во время нашего содержательного разговора она только глядела на меня вытаращенными глазами, даже не виляя хвостом. А тут ее словно взорвало! Одним прыжком преодолев расстояние между нами, серая собачка жестко припечатала меня передними лапами к стене и без обиняков спросила:
– Любимый, ты рехнулся?!
– А-а?! Эк… пт-у… Ё-е-е! – не хуже костлявого пенсионера выдал я, ибо зрелище говорящей овчарки было для меня более чем шокирующим. Кстати, вот только в это мгновение откуда-то из подсознания выплыла мысль, что это, похоже, все-таки не собачка, а волк! В смысле, волчица… Но это не важно, важно то, что она разговаривала. И еще как! Черт побери, да она просто орала на меня. Как на собственного мужа…
– Солнце мое, что с тобой?! Скажи мне правду, где болит? Нет, нет, милый, только не делай такое непонимающее лицо – ты меня пугаешь…
– Гр…р…ражданочка, – кое-как пробормотал я, – не уверяйте меня, что собаки разговаривают.
– Я – не собака! Попрошу без оскорблений!
– Охотно извиняюсь… Но даже если вы волк (пардон, волчица), то и они не разговаривают тоже. Отсюда следуют всего три версии: либо я сплю… Тогда ущипните меня, пожалуйста.
– Да я тебя лучше укушу! – с энтузиазмом ответила хищница и так тяпнула меня за ухо, что я взвыл. Как вообще не откусила… Ну а то, что все это не сон, теперь предельно ясно, повторные эксперименты не требуются.
– Больно-о…
– Сережа, а ты, вообще, в порядке? – заискивающе завиляла хвостом разговорчивая волчица. – Ты ведь получил та-а-кой удар по голове… Каюсь, из-за меня! Даже готова попросить прощения за то, что не успела вовремя предупредить.
– Оставшихся вариантов два. – Я попытался чуть сдвинуться в сторону. Ухо горело огнем, и попадать в эти зубки еще раз не улыбалось ни капли. – Или я пьян, или сошел с ума. Первое можно смело отбросить, серьезной выпивки не было уже больше месяца, пара бутылок пива – не в счет. Предполагать худшее не хочется, но надо смело смотреть фактам в лицо. Если волчица разговаривает, значит, у меня не все дома…
– Все, – с дрожью в голосе, запротестовала страшная зверюга, доверчиво лизнув меня в щеку, – все дома, Сереженька, не волнуйся! И я, и Фрейя, и ты… Все будет хорошо, милый… Я спасу тебя.
– Не утруждайтесь, я и сам себя спасу. Мне приходилось читать кое-какие романы типа «Палаты номер шесть». Главное в этой ситуации – не спорить с собственными бреднями, и тогда они постепенно растают сами… Вы – говорящая волчица! Очень интересная вариация… Замечательно, вот и побеседуем.
– Я – твоя жена!!!
– С чего бы это?! – даже обиделся я.
– Не помнит… – Желтые глаза с ужасом повернулись к старику, словно ища у него поддержки и сострадания. Дед развел руками, выдав самое многозначительное из всех своих «Кхм… хр-р-р… упс!»
– Не помню! – Мельком глянув на правую руку, я отметил отсутствие обручального кольца на безымянном пальце. – Начнем с того, что я вообще не женат. А если бы и был, так не на животном же! Я, знаете ли, подобными извращениями никогда не увлекался…
– Сережка, не буди во мне зверя! Или ты сию же минуту меня вспомнишь, или я тебя… съем! А сама буду счастливо доживать свой век веселой вдовой.
Тут было над чем призадуматься. В грот уже набилось большое количество полупрозрачных теней. Старик, судя по всему перевозчик, отвязывал от серого валуна допотопную лодку, а серая волчица грозно стояла передо мной в ожидании окончательного ответа. Нет, я отдавал себе отчет, что в чем-то она права… Голова снова начала болеть, и память совершенно отказывалась воспроизводить хоть какие-то осколки воспоминаний. Может, я и вправду чего-нибудь подзабыл? Но ведь не жену-волчицу… Такое, простите за грубость, не забывается!

Поберегись, Сергиус Гнидас, хранимый богами поэт сладкогласий!
Ибо свершилось прозренье твое, и летит в небесах белопенных
Дева, подобная дочери гарпий, что крыльями медными машут.
Лик же прекрасный ее я не сравнил бы…

– Ой, мама! Мне-то за что?!
Похоже, дело запутывалось окончательно… Оказывается, не только я, но и весь мир вокруг сошел с ума! С чем себя и поздравляю…

* * *

Прямо под каменным сводом потолка мелькнула гибкая девичья фигурка, звонкий крик эхом разнесся по подземелью:
– Я – Сейлор Мун! Борец за Добро и Справедливость!
Кажется, я это уже слышал?! Но где? Боже мой, что же это было… Совсем юная девочка, акселератка лет пятнадцати-шестнадцати, в бело-синей матроске, красных ботфортах, с короной ухоженных золотистых волос.

– Банни… Я ее отшлепаю, когда догоню! Я вышлю ее из Петербурга! Я все-все тете Вере в Петрозаводск напишу. Она ее неделю из дома выпускать не будет! – бормотала волчица.

Вот и Сизиф, царь Коринфа, сидит на скале безмятежно и нагло.
Должно ему бы валун многовесный в гору катить, но у самой вершины
Вниз тот валун побежит, и такое бы длилось извечно! Нет валуна…
Он разбит на мильены осколков… Сверху плюется Сизиф,
Отдыхая бесстыже! Можно ли было так воле богов прекословить?!

Хм… Банни, судя по всему, и не такое можно. Девочка ни в грош не ставит олимпийское начальство и, судя по размаху содеянного, способна на многое. Я было хотел поделиться своими соображениями по этому поводу с волчицей, но Наташа бесследно исчезла. Кентавр попытался обратить мое внимание на очередную группу мерзавцев, которым полагалось тонуть в Коците, а не весело плескаться в нем же, но… В эту минуту на нас напали! Откуда ни возьмись вылетела та, кого мы искали. «Нарушительница спокойствия» обложила всех присутствующих уже поднадоевшим текстом:
– Я – Сейлор Мун! И я вершу справедливость во имя Луны…
За ее спиной полукругом расположились еще три такие же девицы. Они отличались друг от друга цветом глаз, волос и прическами. А так все то же самое – неправдоподобно длинные ноги, кукольные лица, коротенькие юбки, разноцветные матроски.
– Я – Сейлор Марс!
– Я – Сейлор Юпитер!
– Я – Сейлор Венера!
– Все правильно, одну ты замочил, остались еще три, – услужливо напомнил кто-то с левого плеча. – А теперь, Серега, делай ноги, поскольку в большую неприятность я тебя втравить уже не в силах… Циля, у него есть шансы?
– Велик Господь на небесах, и чудесны деяния его, – мелодично отозвались справа. – Пока я рядом с Сереженькой, у него всегда есть надежда, ибо она, как известно, умирает последней.
– Угу… а первым кто, Савраска?
Бедный Кентаврас действительно стоял с отвисшей челюстью, в немом благоговении пожирая взглядом соблазнительные девичьи фигурки. Учитывая его вечную озабоченность в этом вопросе, он был для них слишком легкой добычей…
– Зачем ты преследуешь меня? – громко спросила Банни.
Я еще раз поискал взглядом Наташу и, не найдя, решил отвечать сам:
– Hy-у… это… как я припоминаю, затем, чтобы вернуть тебя (вас?) домой. Тут рядом волчица крутилась, уверяющая, что она – моя жена. Так вот, она еще говорила, что вы (ты?) ее сестра. Двоюродная! Там у вас где-то ужин стынет, а здесь ничего ломать нельзя, хозяева рассердятся…
– Никто не может остановить воинов в матросках, когда они защищают слабых и обиженных!
– Но… это же грешники, несущие свое наказание?!
– А кто посмел их осудить? Демоны?! – упрямо вздернула курносый нос упертая Сейлор Мун, а все прочие «сейлорки» поддержали ее дружным гиканьем. – Мы не допустим насилия над несчастными! Девочки, проводите отсюда незваных гостей!
Смешливые девчонки тут же изогнулись в причудливых фотомодельных позах, после чего поочередно выкрикнули названия своих планет, видимо получая от них какую-то силу. Какую конкретно, я ощутил, когда земля под ногами вздыбилась и вокруг замелькали первые молнии.
– Серега, назад, к воротам! Забыл, кто такие демонессы?! Тогда взгляни и вспомни! Убьют же на фиг, а похороны сейчас знаешь сколько стоят?! Циля, скажи ему…
Не помню, что мне посоветовал Циля, меня подбросило взрывной волной, дважды перевернуло в воздухе и под демонический смех швырнуло животом на широкую спину кентавра. Я кое-как обхватил его, а тот с перепугу заржал, забил копытами и бросился наутек. Кругом метались перепуганные тени, дым стоял столбом, от грохота закладывало уши, но в общей сумятице нам все же удалось пробиться к воротам. Банни уже не было видно, и я испытывал от этого прямо-таки неземное удовольствие. Если волчице Наташе так нужно ее ловить – пусть ловит сама! Лично я в таких развлекалках больше не участвую… Но прежде чем мы уперлись руками в ворота, в литую медь косяка впилась алая роза на длинном стальном стебле!

* * *

Странные, друг мой, цветы вслед посылает тебе щедрых поклонников
Стая… Я же доселе другого металла не видел, дверь меднотелую
Так и пробившего разом! Коль нас такими цветами завалят сегодня –
Зря мы спешим из Аидова царства… И смысла в том нету, раз уж
Обратно сюда возвращаться придется призрачной тенью и с розой,
В загривке торчащей уныло…

– Кентаврас, вы меня просто измучили своей вечной болтовней! Лучше бы сделали что-нибудь полезное – ворота заклинило!
Действительно, когда мы входили в Тартар, они были приоткрыты, я туда самолично протискивался, а теперь медные створки словно кто-то запаял намертво. Хотя медь вроде бы не паяют… или паяют? А, какая разница! Кентавр напряг могучие мышцы и всей лошадиной массой ударил в ворота. Они отозвались гулким эхом, но не подались ни на сантиметр. За нашими спинами раздалось ехидное девчоночье хихиканье. Хвала богам, пока еще далекое…
– Ну все, братва, – танцы похерились в Лету… – Рядом со мной рост в рост возник черный Фармазон. – Отступать некуда, помощь не светит, а этим шалашовочкам нет дела, до твоей талантливой души – они жаждут крови!
– А… вы мне тоже не поможете?
– Я? Не-е… уровень не тот, и вообще, я с дамочками принципиально не воюю. Себе дороже, знаешь ли…
– Тогда… тот, второй, в белом?
– Циля? Он, конечно, мог бы, но вряд ли… В их ведомстве главная заповедь «Не убий!». Да и нет его, опять небось с докладом в приемной очереди дожидается… – доступно объяснил черный, дружески обнимая меня за плечи. – Мне тут еще один звоночек сделать надо, не возражаешь? А ты пока попроси Савраску перестать ворота бодать, все равно не помогает…
Мокрый от пота кентавр до сих пор продолжал безуспешно пинать тяжелую медь то головой, то крупом. На мои уговоры прекратить он нимало не реагировал, видимо окончательно ошалев от испуга. Меж тем Фармазон извлек из-за пазухи мобильный телефон, откинул крышку и быстро набрал шестизначный номер:
– Алло, Люся?! Как слышишь меня, симпампуля? А вот я тебя плохо, с треском… Ну, ладненько, тогда ты молчи, а я тут обстановочку акварельно обрисую. Потолок грязный, темень египетская, кругом пыль, грязь столетняя и прочая антисанитария… Короче, завел нас этот Сусанин… нет слов, одни цитаты! Гибнем хором на корню, как «Варяг» в Японском море. Да-а… вот и я говорю, кому как везет. Ну, ты уж там не скучай особенно… Сейчас нас по-быстренькому убьют, и я сразу домой. Особые поминки не готовь, обойдемся тем, что в холодильнике. Ага. Я тоже тебя целую! Нет, не в это место… Ну, да ты у меня женщина гибкая, сама дотянешься. Пока, пока… люди ждут. И тебе того же…
– Простите, а вот… куда вы звонили? – не сводя глаз с медленно приближающихся демонесс, спросил я. Черный не ответил, сплюнул, неспешно убрал сотовый и вопросительно уставился на меня. – А… просто хотел уточнить, милицию по нему нельзя вызвать?
Фармазон витиевато выругался вместо ответа и невежливо покрутил пальцем у виска. Три девочки в матросках летели к нам с угрожающей, какой-то садистской неторопливостью, о чем-то переговариваясь и делая вид, будто бы я их нисколько не интересую. Кентавр продолжал долбить ворота…
– Сергей Александрович, жутко извиняюсь за задержку, – запыханно выдал белокурый Циля, образовавшись с правой руки. – Надеюсь, вы еще не успели серьезно пострадать? Я тут… то есть мы там посоветовались и решили позволить вам некоторые… ну, послабления, что ли!
– Ты че приперся не вовремя?! Мы с Сергунькой уже полчаса пыхтим, как зажатые в угол партизаны, а ты опять без пулемета!
– Применение оружия греховно по сути, ибо заповедь «Не убий!» по-прежнему занимает первую позицию в табели о рангах.
– Угу, а когда из квартирки сэра Мэлори мы палили навскидку, ты вроде и не особенно возражал, пацифист?
– Но… а мне-то что теперь делать? – осторожно поинтересовался я. Сейлор Марс, Сейлор Юпитер и Сейлор Венера были уже буквально метрах в десяти, и выражения их хорошеньких лиц не предвещали ничего хорошего. Прошу прощения за бездарный каламбур.
– Сереженька, мне пришлось пойти на некий недостойный шаг, проникнуть в вашу квартиру в Петербурге и взять с полочки книжечку ваших стихов.
– M-м… квартира в Петербурге? Знакомое название… а где это?
– Вы что, совсем, да?! – отшатнулся белый, потом все вспомнил, простил и продолжил: – Быстренько прочтите вот это, про собаку. И не спрашивайте меня зачем, просто читайте!
Я взял в руки тоненькую книжицу с двумя профилями на обложке. Ей-богу, мог бы поклясться чем угодно, что вижу ее впервые… Читал я тихо.

Ну вот… Перед носом захлопнули дверь.
Нелепо скулить и рычать бесполезно…
Воспитанный пес не считает потерь,
Он просто уходит походкой нетрезвой.
Обидеть легко. А собаку – вдвойне.
Убийственность фраз не летит мимо цели.
Собачников много, и шкура при мне,
Снимаю ошейник – быть может, пристрелят?
Бессмысленно жить, если в дом не войдешь
Ты предан и продан за стыд и измену.
По мертвому другу – поломанный грош,
Куда уж краснее заламывать цену…
Я мог бы снести этот глупый замок
Скандально небрежным движением лапы.
Я мог бы сказать ей… О, если б я мог!
Но там, за стеною, не всхлипы, а всхрапы
Иду по ступенькам заплеванным вниз
Все было, как должно, все было недаром.
Хозяйки моей романтичный каприз
Выходит навстречу мятущимся фарам.

Стихотворение оказалось коротким. Да еще и печальным… Даже кентавр перестал мучиться с воротами, заслушался или просто устал. Демонессы не долетели до нас шагов пять-шесть, они остановились, сбились в кучку и оттопырили ушки, словно к чему-то прислушиваясь. Быть может, мне показалось, но вроде бы я услышал поскуливания и поскребывания с той стороны. Да, да… из-за медных ворот уже явственно слышались жалобные взвизги бедной собачки, которую почему-то не пускают к любимому хозяину. До меня дошло, какая собачка могла издавать эти звуки… Похоже, это дошло и до девчонок. Но прежде чем хотя бы одна из них подняла на меня руку, тяжелые ворота содрогнулись от страшного удара и в открывшемся проеме показались три счастливые собачьи морды! Увидев меня, они зашлись в радостном лае, и секундой позже я был с ног до головы вылизан прыгающим Цербером! Намордников не было и в помине. На конце надежного поводка звенело выдернутое с корнями кольцо. Земля тряслась! А я стоял столбом, зажмурив глаза, потому что щенячья радость этой многотонной туши могла расплющить меня, даже не заметив содеянного…
– Сереженька, не отвлекайтесь, действуйте! – пропищал кто-то мне в ухо. – Приструните его, он вас послушает.
– Кх-х-м… ф-фу… Фу! Фу, мальчик! Место! Сидеть! – с большим трудом откашлялся я, стараясь придать своему тонкому голоску максимум железобетонной уверенности. Цербер прижал уши и… послушно сел, всем видом показывая готовность исполнять любые мои команды. «Воины в матросках» вылупили глазищи и замерли, совершенно сраженные происходящим.
К слову сказать, я только сейчас заметил, что Банни среди них не было. Либо сбежала, либо у нее другие дела…
– Чего ты тянешь, балбес?! Командуй давай! – взорвалось у меня в левом ухе. – Ну же… Фас!
– Фас! – на полуавтомате послушно повторил я. Цербер вздрогнул, черная шерсть на загривке поднялась дыбом, змеи дружно зашипели, а с оскаленных клыков сорвалось пламя… Огромный страшный пес, порождение ночных кошмаров Древней Греции, с ужасающим рыком бросился на тех, в ком почуял агрессию в мой адрес. Девчонки кинулись врассыпную! Я уже не мог его удержать… Сражение было столь коротким, сколь и яростным. Опомнившийся кентавр тянул меня за руку, уговаривая немедленно уходить. Волчицы Наташи по-прежнему не было видно, да оно и к лучшему… Я ведь, кажется, упоминал, как нервничал пес, когда она проходила мимо? Ладно, ладно, нам действительно пора… Банни исчезла, ловить некого, больше здесь делать нечего, а наводить порядок в Тартаре придется, видимо, его непосредственному хозяину. И, между прочим, очень интересно было бы узнать, где, собственно, шляются все эти боги, когда тут такое творится? Счастливый осознанием исполненного долга, трехголовый пес проводил нас до Ахеронта. У невозмутимого Харона от подобного зрелища отпала искусственная челюсть. На прощание я похлопал четвероногого друга по громадному загривку (для этого ему пришлось лечь, а мне встать на спину кентавра), и благодарный Цербер сплюнул к моим ногам изжеванный сапожок демонессы. На мгновение я почувствовал легкий укор совести…

* * *

Утро. Солнце уже встало, и сквозь жалюзи пробиваются его неугомонные лучи. Наташа, теплая и родная, сладко дышит рядом, удобно устроившись головой у меня на плече. Аромат ее волос отдает неизвестными травами, а вовсе не запахом волчьей шерсти, как было когда-то… Блаженно потягиваюсь на шелковых простынях, но всерьез просыпаться пока не хочется. В полусне-полудреме неторопливо прокручиваются кадры нашего последнего приключения. Мы с Анцифером и Фармазоном должны были отправиться в Древнюю Грецию. Наша сбежавшая сестренка из Петрозаводска вообразила себя героиней японского мультсериала и собралась наводить свои порядки в местной преисподней. Надеюсь, на этот раз мы ее остановили… Честно говоря, я почему-то мало чего помню. Память ведет себя совершенно неадекватно, как будто я умственный калека. Переход из мира в мир был мгновенным. Каменистый берег Коктебеля и рокот Черного моря на Крымском побережье запечатлелись в сознании целостным пейзажем, словно на акварелях Макса Волошина. Образ поэтически-мужественного и невообразимо болтливого кентавра тоже виделся вполне отчетливо. Обрыв кинопленки воспоминаний начинается от появления в пещерах Аида моей жены в образе волчицы и седобородого старца, на нее нападающего. Думаю, старику не поздоровилось, но сам я дальше ровным счетом ничего не помню… Когда Наташа проснется, надо попросить ее рассказать. Хотя попросить можно и близнецов, но, разумеется, не сейчас… Я наконец открыл глаза, еще раз с удовольствием убедился, что в Городе, как всегда, хорошая погода, и, повернувшись, мягко коснулся губами Наташиной шеи. Она сонно улыбнулась, что-то мурлыкнула и прижалась ко мне всем телом. Что ж, у меня был лишь один способ ее разбудить, и я не преминул им воспользоваться…
Мне удалось выползти из кровати где-то… где-то… короче, спустя довольно долгое время. Пока моя чувственная ведьма, разметавшись, парила над шелковыми простынями, у меня была пара минут на принятие душа. Завтрак накроется сам, а после кофе, фруктов и бутербродов можно будет не вылезать из-под одеяла до самого обеда или даже… Увы, интуиция опытного путешественника по измерениям говорила мне, что не все так просто, есть и гораздо более важные дела. Хотя как посмотреть, что может быть важнее любви? По крайней мере, моя жена ответила бы именно так, а потом одарила меня ТАКИМ поцелуем… Обычно это является решающим аргументом с ее стороны практически в любом споре. Однако сегодняшним утром все складывалось не совсем привычно…
Еще в ванной, растираясь полотенцем, я услышал короткие трели телефонного звонка. Когда вышел на кухню, Наташа уже была там, завернутая в махровую простыню, и быстро дожевывала мандарин.
– Милый, садись за стол. Ешь сам, меня не жди. Я в душ, мигом…
– А кто звонил? – запоздало поинтересовался я.
– Твой знакомый Семецкий! – крикнула она из ванной. – Требуется наша помощь, у него опять проблемы.
– И почти наверняка связанные с нашей Банни… – себе под нос пробурчал я, принимая от подлетевшего подносика чашку «Амбассадора». Бутерброды с сыром и колбасой лежали на столе, бананов мне не захотелось, но маленький мандарин, по примеру супруги, я взял. К завтраку традиционно подоспели Анцифер и… нет, на этот раз только Анцифер. Белый ангел душевно поприветствовал меня, сообщил, что рад видеть в добром здравии, и, не кокетничая, взял самый большой бутерброд.
– Вот видите, Сереженька, в конце концов все кончается хорошо. Мы беспрепятственно доставили вас обратно, а уж Наталья Владимировна позаботилась о том, чтобы наутро вы выглядели как новенький. Да, кстати, а где она сама?
– Там, в ванной плещется.
– А-а… – многозначительно покраснел мой ангел-хранитель. – Ну, так вы с ней, видимо, уже обо всем переговорили?
– M-м… нет, с утра мы были заняты несколько иным… – Мне доставляло удовольствие видеть его крайнее смущение. Анцифер и вправду удивительно милое и добросердечное существо, хотя при случае может доказывать свою точку зрения кулаками. Но вот в интимно-личных вопросах стыдлив, словно дореволюционная гимназистка. А как краснеет, как краснеет… – Простите, если был чрезмерно откровенен, на самом деле мне всего лишь хотелось узнать – почему это вы один? Где наш злейший враг?
– Фармазон очень занят. Его там пропесочивают на каком-то собрании отдела.
– Неужели за то, что он категорически отказался втравливать меня в очередной смертный грех?!
– Отнюдь… Уж в этом дурном деле он у нас всегда первый молодец. Как я понял, у него невнятные сложности с руководством. Что-то там связанное с чрезмерной вольностью при телефонных разговорах…
– Любимый, ты уже поел? – Наташа выскользнула из ванной, едва прикрытая полотенцем. – Я бегу одеваться. Собирайся скорее, время не ждет.
Невинный Анцифер покраснел так, что я испугался, как бы его не хватил удар. Багрово-красный ангел выронил недоеденный бутерброд и, не попрощавшись, исчез из кухни. Философски вздохнув, я отправился следом за супругой. Если мы идем в гости, то следует одеться соответственно, дабы пристойно выглядеть в паре. Я остановил свой выбор на классической «тройке» с кремовой рубашкой и черно-серебряным галстуком. Наташа, появившись в свободном домашнем платье, чуть удивилась моему виду.
– Но ты говорила, что Семецкому требуется наша помощь?
– Требуется, – согласно кивнула она, – но это не значит, что нам с тобой надо куда-то бежать. Он сам сюда придет, буквально… минут через пять. Сними хотя бы пиджак, я сделаю распоряжения насчет стола в гостиной.
Отлично. Я охотно сбросил модельные полуботинки, с удовольствием сунув ноги в домашние тапочки. Черт подери… они имели форму двух пушистых зайчиков! Даже хвостики над пяткой белели! Это, конечно, милый внутрисемейный юмор, но можно бы обойтись и без столь прямолинейных намеков…
– Физкульт-привет самому главному зайцу района!
– Фармазон?! – Я даже слегка подпрыгнул… как зайчик… тьфу! – Рад видеть вас в приподнятом настроении, а то Анцифер говорил, будто бы там, на собрании отдела, кое-кого пропесочивают по полной программе.
– Не по полной, Сергунь, – величаво ответил нечистый, разгуливая по комнате, заложив руки за спину, – когда по полной песочат, то пациент потом неделю сидеть не может… Не красней, ты все понял правильно. Как у нас говорят: «Не входит через голову, дойдет через…» Обычно для этой цели используют швабру. Не красней, ты все понял неправильно! Я хотел сказать, что дают швабру в руки и отправляют на уборку мусора вокруг котлов, в которых варят грешников. В чем конкретно варят, не спрашивай… Надеюсь, запах из балахона уже весь выветрился?
Я невольно принюхался и пошел за дезодорантом. Фармазон был прав, спрашивать не стоило.
– А как твоя дражайшая половина?
– В ванной плещется, – почему-то соврал я. У черта загорелись глаза.
– Где?! – Мне едва удалось поймать его за рукав. – Серега, ты – жмот, скупердяй, единоличник, эгоист и совершенно не имеешь понятия об эстетике! Я что, прошу невозможного? Ну, хоть одним глазком…
Мелодичный звонок в дверь прервал наш спор и, возможно, избавил от худших последствий, так как я был полон решимости засунуть личного беса в стиральную машину, но не допустить… куда не следует.
– Любимый, – пропела Наташа, показываясь в дверях, – открой, пожалуйста, это наверняка гости.
– А ты еще, оказывается, и брехло безбожное! – припечатал мне вслед обиженный Фармазон, безнадежно опуская руки при виде Наташиного платья. Кажется, сегодня я умудрился подставить ножку обоим близнецам. Что ж, день обещает быть хорошим…

* * *

Мэтр Семецкий выглядел помолодевшим лет на пять. Его лицо загорело под морским ветром, а уверенный взгляд пресекал любые вопросы о судьбе его бывших убийц. Судя по всему, эта тема не просто закрыта, а полностью исчерпана. Во всех смыслах… За наше короткое отсутствие он вел весьма активный образ жизни: перешел Рубеж, посмотрел в глаза чудовищ, экстерном окончил школу «годзюрю», пройдя в ней полный «Путь меча», нанес осенний визит папе-антибиотику, где-то в сельве охотился на грыбру, а в результате застрелил льва, да в довершение ко всему был посвящен на острове Русь в «рыцари кувалды». Не знаю, где здесь правда, где ложь, но чтобы осилить такое за несколько часов нашего отсутствия… Кстати, не грех бы уточнить у Наташи, а сколько часов, дней или месяцев мы отсутствовали на самом деле… В измерениях время движется по-разному, и сейчас дорогой гость удовлетворенно потягивал традиционный ямайский ром, неторопливо объясняя причину своего визита:
– Уважаемая Наталья Владимировна, до меня дошли непроверенные слухи, шо ви с супругом посетили тот самый Тартар, карту которого пыталась свистнуть та самая Банни?
– M-м… мы некоторое время отдыхали на Крымском побережье, – беззаботно мурлыкнула моя супруга, пододвинув к себе зефир в шоколаде.
– Значит, не отрицаете? Хорошо-о…
– Минуточку, – вмешался я, – мне почему-то показалось, что в вашем тоне слышатся нотки опытного оперуполномоченного?
– Нет, нет, нет! Шо ви, шо ви… просто полюбопытствовал! Ну, и как вам понравилось царство Аида?
– Серо, сыро, скучно… – пожала плечами Наташа. – К тому же хозяев не было дома и показать местные достопримечательности оказалось абсолютно некому. Харон был болтлив, словно кандидат в депутаты, у Цербера дурно пахнет из всех трех пастей, а бедные тени запуганы и, как всегда, безмолвны. Увы, ничего интересного.
– Какая жалость, а ведь мне буквально вчера доставили редчайшую рукопись! Ви позволите? – Мэтр Семецкии достал из внутреннего кармана морского кителя порыжевший от времени свиток. – Это уцелевшая часть текста, так сказать, мемуары в стихах, некого Кентавраса. Он описывает удивительные и чудесные похождения своего спутника, древнегреческого поэта Сергиуса Гнидаса, таки тоже шагнувшего в Тартар. Не хотите взглянуть?
– Не-а… – лениво откачнулась в кресле моя жена, но я решительно протянул руку:
– Хочу! В смысле, мне всегда было интересно сравнить, насколько стиль Гомера отличался от стиля других певцов.
– Ой, нет! В руки не дам, жутко извиняюсь, но вещь коллекционная… Как культурный человек, ви меня поймете. С вашего благословения, я вкратце расскажу, о чем там речь… Итак, суть в том, шо некий Сергиус Гнидас, судя по описанию,

«…муж богоравный, чей рост был подобен соснам эгейским,
А руки столь мощны – шкуру быка раздирали легко, как, быть может,
Тунику первую рвет, не заметив, ребенок…»

Я далее слегка пришел в смущение от такой грубой лести, но все равно это было приятно. Наташа ответила мне мрачным взглядом и вновь повернулась к гостю.

– Шпионус?
– Да, мой генерал?
– То… что тыс тутс наговорилс, – это ведь особая шпионскаяс уловкас? Чтобы врагис не догадались?!
– Разумеется, – опустив голову, подтвердил я, совершенно добровольно отдавая себя в пожизненную кабалу.
Генерал прижался лбом к моему пиджаку, всхлипнул и предложил:
– По маленькойс, за победус?
– За победу, – я обреченно махнул рукой, – наливайте… Но мне нужно позвонить жене, сообщить, что я задержусь. Мы с вами должны устроить здесь дезинфекцию, от змей…

* * *

Пока Кошкострахус Пятый раздавал команды направо и налево, меня отвели в отдельную комнатку, где располагался основной узел связи. Допотопная радиостанция с ключом Морзе, пара устаревших радиоприемников и большой телефон с ручкой, подобный тому, по которому Ленин дозванивался в Смольный. Адъютант быстренько выгнал двух заспанных радистов и деликатно прикрыл дверь, давая мне возможность поговорить с супругой без свидетелей.
– Что призадумался, сирота казанская? – Насмешливо фыркая, возникший из-за моей спины Фармазон скептически оглядывал «сокровища» связистов. – Ищешь дырочки с циферками? Плюнь, не та система… Давай я тебя по старинке соединю.
– Эй, а нельзя просто воспользоваться вашим сотовым?
– Какие проблемы, братан, держи!
– Даже не думайте! – мгновенно перехватил мою руку подоспевший Анцифер. – Он же у него наверняка прослушивается!
– Циля, – сквозь зубы процедил нечистый, – а не мог бы ты… А то ведь, куда ни ткнись – твой римский нос в любой дыре затычка!
Ангел побагровел, но Фармазон лишь раздраженно повернулся к нему спиной, сунул мобильник обратно за пазуху и резко прокрутил пару раз ручку старого телефона:
– Девушка! Алло! Девушка! Как, уже не девушка? Алло, ну, не важно… гражданочка! Гражданочка, соедините меня 37-13. Ага… жду! На, Сергунь, пользуйся…
– Я слушаю, – раздался в трубке едва различимый голосок моей жены.
– Наташенька, это я!
– Кто?
– Я, Сергей! Говори громче, пожалуйста!
– Ничего не слышу… Сережка, это ты? – переспросила она.
– Я! Любимая, мне придется тут задержаться. У генерала назревают проблемы из-за нашей Банни!
– А? Что?! Милый, если ты задерживаешься, то так и скажи. Надеюсь, это не из-за нашей Банни?
– Уп… ты издеваешься, да?! – взвыл я уже на пределе голосовых связок.
– Говори громче! Я очень занята…
– Я тоже занят и домой вернусь не скоро. Ты просила напомнить о вороне, который приглядывает за Фрейей! Он должен прилететь сегодня!
– Ты хоть меня слышишь?! Тогда слушай внимательно, ты совсем забыл, что сегодня прилетает ворон, которого я просила приглядывать за нашей девочкой, – с укоризной ответила Наташа
– Алло! У нее все хорошо?
– Алло?! В общем, у нее все плохо. Малышка скучает без нас…
– Так съезди к ней! – в окончательном бессилье заорал я.
– Я, наверное, к ней съезжу, ты не против? – доверчиво спросила трубка. – Ужинай сам, я вернусь поздно. Чао-какао! Целую, целую, целую!
– И тебе до свидания…
Я почти рухнул на пол, и хорошо, что Анцифер вовремя успел сунуть мне под зад табуретку. Фармазон смотрел в мою сторону с уважительным состраданием:
– Ну ты… кремень-мужик! Другой бы давно разнес телефон, придушил супругу и побежал сдаваться в сумасшедший дом. Циля, разожми ему пальцы, пусть трубку выпустит.
Я энергично потряс головой, мысли, встряхиваясь и ударяясь друг о друга, постепенно обретали рабочую форму. То, что огненные змеи напрямую связаны с нашей двоюродной сестренкой, – сомнений не вызывало. А вот вопросы, пожалуй, были…
– Ребята, выслушайте меня, не перебивая. У меня есть некоторые логические умозаключения по данной теме. Начнем с того, что в Тартаре мы Банни перехватить не успели… Она вместе со своим молодым человеком бесследно скрылась, оставив в воротах стальную розочку на прощание. Видимо, Наташина родственница еще не до конца попала под влияние темных сил и не может покончить со мной собственноручно. Хотя в ее затуманенном сознании я – это злейший враг! Значит, пока еще есть надежда, мы будем иметь дело не с самой Сейлор Мун, а с ее подружками. Их осталось две… Почему-то по зрелом размышлении мне кажется, что это и к лучшему… Вопрос первый: почему Банни так легко ушла из царства Аида?
– Ей стало стыдно за содеянное, – предположил ангел.
– Насвинячила, где могла, а убирать не захотела, – вынес свой вердикт черт. Я примиряюще поднял руку:
– Все это лишь домыслы, однако общее рациональное зерно в них есть. Банни ушла потому, что ей там больше нечего было делать. Мученики свободны, Зло наказано, а своих «подружек» она, как вы помните, попросила лишь «проводить» меня. В смысле, выпроводить вон, но уж никак не убить. Держу пари, где-то далеко, в глубинах ее подсознания, бьется мысль о том, что она меня знает! Девочка не может не понимать, что делает что-то не так, но ей профессионально дурят голову.
Близнецы переглянулись, признали мою правоту и сдержанно поаплодировали. Я почувствовал легкое головокружение от успехов.
– Теперь перейдем к вопросу номер два: каким образом Банни причастна к нападению на колонию военизированных крысюков?
– Она решила пробудить в их душах свет и склонить к миру…
– Или с детства хомячков не любит – аллергия на грызунов!
– Ну а мне кажется, что Банни и змеи у крысюков вообще никак не связаны. Основная цель нашей сестренки – уничтожение демонов. Какие демоны могут быть среди крысюков? Убежден, что она сейчас орудует совершенно в другом месте, а уцелевшие демонессы только отвлекают наше внимание от истинного положения вещей.
– Силен, Спиноза, как в заднице заноза! – уважительно крякнул Фармазон, и даже Анцифер не выразил возмущения грубоватой формой комплимента.
– Так где, вы полагаете, ее искать, Сергей Александрович?
– В очередной преисподней, – улыбнулся я. – Ибо где же нам найти место, более населенное демонами, как не в их собственном доме?
– Но… преисподних много! Каждая религия мира давала свою трактовку Ада. Мы не можем обойти их все… Не говоря уж о том, что это опасно для жизни, мы рискуем просто заплутать в самых черных пеклах всех времен и народов!
– Ша, братан… – С успокаивающе-покровительственной ухмылочкой нечистый похлопал по плечу белого ангела. – Поверь моему опыту – не так их много. Во первых строках письма мы напрочь отсеем все те, где еще не завели демонов. Во-вторых, в-третьих и в-пятых, в нашем Аду их точно не будет. Велиар скорее даст уничтожить пару-другую мелких языческих божков, чем сунет девочку в нашу контору. Хотя, если она сдуру подписала договор купли-продажи своей бессмертной души… Тогда, господа гусары, мы только там ее и найдем!
– Господь не допустит… – начал было Анцифер, но я остановил его карающую десницу в момент размаха.
– Думаю, нам нет необходимости в междоусобице. Кое в чем Фармазон, бесспорно, прав. Но рано опускать руки… Мне кажется, я знаю, где сейчас Банни.
– Мы конспектируем, профессор… – ехидно поклонились оба. А я действительно знал. Ну, по крайней мере, догадывался. В мире не так уж часто встречаются культы поклонения огненному змею. Лично я помнил всего лишь один – у древних инков. Там хватало и богов, и демонов, а значит, вполне можно было позаимствовать десяток ползучих тварей из их местного серпентария. Но, несомненно, для окончательного решения надо взглянуть на этих змей поближе… Анциферу моя затея резко не понравилась, но нечистый дух поднял за нее обе руки и хвост. Таким образом, большинством голосов мы постановили – идти и смотреть!

* * *

– Господин генерал, мне не хватает определенной информации.
– Все, что могус, дорогойс шпионус!
– Я хотел бы рассмотреть этих огненных змей вблизи. – Мы вновь сидели в штабном кабинете. Кошкострахус кивал, а тощий адъютант торопливо записывал мои требования. – Также я хотел бы встретиться с героями, сражавшимися с ними на переднем крае. Ну, и хочу попросить, чтобы любые сведения об этих анакондах и в первую очередь докладывали именно мне. Я ни в коем разе не подавляю ваш авторитет главнокомандующего, но крутое время требует крутых решений…
– Приказываюс делать всес, что онс попроситс! – важно подтвердил мои полномочия развалившийся в кресле генерал. По-моему, он уже «уговорил» в одиночку предыдущую флягу спирта и теперь раскручивал новую. К чести крысиного военачальника, должен признать, что внешне на нем это никак не отражалось. Глаза генерала оставались ясными, речь связной, а движения по-армейски отточенными. Ну разве что сивушный аромат в небольшом помещении становился все более и более насыщенным…
Адъютант генерала четко отдал честь, крутнул хвостом, куда-то вышел и, вернувшись назад, представил мне полный отчет по всем вопросам:
– С юго-западной линиис движетсяс большая змеяс. Если не принять мерс – она будете у штабас через полчасас. Опытный шпионус можете быть доставлен тудас за…
– Нет, нет, не стоит. Мы подождем врага здесь. Будьте добры, дайте нашей огненной гостье «зеленый свет».
– Слушаюсь! – Он сделал пометку в блокноте. – Предоставитьс бойцовс, первыми принявшимис на себя ударс, возможности нетс. Четверос пали смертью храбрыхс! У шестерыхс серьезные ожогис, они в госпиталес.
– Очень жаль… Я хотел поинтересоваться у них насчет оружия. Ну, в смысле, почему оно не срабатывало?
– Это я могус рассказать самс, по служебнымс документамс. Раненые утверждаютс, что их копьяс словно погружались в расплавленный металлс! Змеюс можно былос рассечь пополамс и не получитьс никакого результатас. Жидкообразныйс металлс вновь восстанавливал формус. Наши копьяс толькос раскалялись…
– Хм… немного напоминает сюжетную линию «Терминатора-2». – Я задумчиво поскреб подбородок. – Вы можете доставить сюда оружие павших?
– Будете сделанос, шпионус.
– И последний вопрос, не сочтите за излишнее любопытство, – как ваше имя?
– Биркофф, – сухо кивнул адъютант и вышел из кабинета.
– Итакс, каков наш планс? – Лапы генерала сжимали алюминиевую кружку с непередаваемой пьяной нежностью так, что я ему даже чуть-чуть позавидовал. Из чувства мужской солидарности, естественно. Сам я не имел ни возможности, ни желания напиваться. Хотя немножечко расслабиться, наверное, стоило бы…
– Планы предельно просты, если это действительно огненные змеи из верований древних инков, то мы сумеем их остановить.
Я очень надеюсь, что ваши доблестные солдаты нигде ничего не приукрасили и агрессивные пресмыкающиеся на самом деле состоят из раскаленного металла.
– Долженс честно признатьс, что яс ничегос не понялс! – расстегнув китель на животе, просветил меня главком крысюкинских вооруженных сил. – А вот еще скажис, когда жена ведьмас, это очень страшнос?
– Вы уже спрашивали. Не очень…
– Но приятнос?
– В каком смысле? – не сразу уловил я.
Генерал воровато огляделся и поманил меня когтем. Он открыл внутренний ящик стола, долго рылся в бумагах, пока не достал ксерокопированную распечатку «Ветки персика»:
– Что можешьс сказатьс?
– Э-э… – немного смутился я. – Это древнекитайский трактат, из той же серии, что популярная индийская «Камасутра». Очень поэтичное произведение…
– Вотс и яс сначала подумалс, что этос книга о садоводствес! – трагическим полушепотом, срывающимся на крик, пустился рассказывать пьяный генерал. Я старался отвернуться в другую сторону. – Представляешьс, нашел еес у своейс супругис под подушкойс! Она это читаетс тайкомс, а потомс с меня в постели требуетс. Я смотрелс, читалс, думалс… Ну, чтос сказатьс? Читатьс про это интереснос, но делатьс?! У меня войнас на носус, а она… со своейс любовьюс, ведьма! Что делать, шпионус?
– Хм… ну, в вашем возрасте действительно могут быть некоторые проблемы. Однако не так уж все и страшно… Найдите в этом светлую сторону – ваша жена безумно вас любит, хочет сохранить семью и заботится о том, чтобы вам не было с ней скучно!
– Мне не скучнос, – с нетрезвой издевкой признался бедный муж, – мне оченьс дажес веселос! Теперьс мы по полчаса читаем хайкус на эротические темыс, потом медитируемс в кимонос, молимсяс Буддес, жжем ароматические палочкис и только после всего этогос, под нужную музыкус… Да я же уже сплюс к этому временис!
– Все равно можно найти что-то положительное, – продолжал настаивать я, хотя ангел с правого плеча, краснея, доказывал, что подрабатывать сексопатологом я не нанимался. Мне за это помидорами не платят. Фармазон слева просто укатывался от хохота, все прочие, кроме него, не находили ничего смешного. – Я хотел сказать, что «Ветка персика» в принципе очень целомудренная книжица и…
– Целомудреннаяс, говоришьс?! – Похоже, генерала проняло. – «Вставить яшмовыйс ключс в рубиновые воротас…» Я же, как она об этомс попросилас, полдома оббегалс – ключ искалс!
– А… тогда в ней позы легче, чем в «Камасутре»! У этих индусов без специальной подготовки йоги – черта с два что по тексту сделаешь. Двое моих знакомых попробовали – их так причудливо заклинило, «скорую помощь» соседи вызывали!
– Да? Нус, до этого еще не дошлос… – немного отступил Кошкострахус. – О чем этос яс?! А, так вотс, скажис, что – моя тожес ведьмас?
Ответить я не успел, к счастью. Так далеко углубляться в таинства личной, даже интимной, жизни крысюкинского диктатора мне совершенно не улыбалось. Равно как и обсуждать с кем-либо наши с Наташей постельные фантазии. Меня спас вовремя вернувшийся адъютант, и щекотливые вопросы остались далеко на потом…
– Разрешитес обратиться к шпионусу!
– Обращайсяс, – чуть ворчливо буркнул генерал.
– Господинс шпионус, вот копьес и двес шпагис, из того оружияс, что вы просилис. Наши кордоныс пропустят змеюс, не вступая в открытое сражениес. О ее прибытиис доложатс отдельнос.
– Отлично выполнено, Биркофф! – от души похвалил я. – Теперь напомните мне, как у вас тут с противопожарной безопасностью?
– Песокс и новые огнетушителис системы «Сахара».
– Подготовить троих добровольцев, будут действовать под моим личным руководством. А теперь не угодно ли взглянуть, ваше высокопревосходительство?
Генерал, ничего не понимая, тупо уставился на почерневшее древко копья. Тощий адъютант вытянул длинную шею, но если о чем и догадался, то разумно молчал, храня служебную субординацию. Дело в том, что у самого наконечника в щели застряло несколько капелек тусклого желтого металла. Я потер их платочком, и они засверкали, как солнце…
– Золотос?! – не сразу поверил Кошкострахус Пятый. Я удовлетворенно кивнул. Конечно, золото! И значит, все-таки инки… или ацтеки?!

* * *

Фундаментальных знаний по этой теме у меня не было, а жаль. Пока пьяненький генерал старательно руководил засадой, я вольготно расположился в его штабном кабинете, вежливо затребовав кофе, сыр и чипсы. В результате получил компот, две галеты и чудовищно вымазанную машинным маслом банку армейской тушенки. Ей-богу, я ее даже не открыл, к ней и прикасаться-то было страшно… Анцифер, как вы помните, все еще дулся на нас за утвержденный план «охоты на змей», поэтому удрученно сидел в уголочке, ни во что не вмешиваясь. Фармазон не мог не воспользоваться возможностью поесть, нагло спер у меня одну галету и, окрыленный победой, болтал без умолку:
– Братаны, я чую, что это все-таки были ацтеки! Ну, у кого еще могло быть столько бросового золота, раз они его на змей подколодных переводили? Точно тебе говорю, ацтеки! Жуткий народец, между прочим… Это сейчас их модно хвалить и жалеть как коренных жителей Центральной Америки, безжалостно истребленных испанцами! А эти тихушники, между прочим, человеческие жертвы на пирамидах приносили… ежедневно! В праздники так по десятку людей на алтари укладывали. Каменным тесаком грудь вспорют, сердце вынут, тело вниз бросят (местным фанатикам на закуску), а кровь по ступенечкам пирамидки так и течет, так и течет…
– Фармазон, да прекратите же немедленно! Я… у меня кусок в горло не идет!
– И боги у них были соответствующие, – невозмутимо продолжал нечистый, совершенно игнорируя мои протестующие выкрики. – Одни имена – язык сломаешь! Даже я черт-те сколько тренировался выговаривать… Вот, например, повтори с разбегу – Кецалькоатль, Тескатлипока и Уицилопочтли?
Я отрицательно помотал головой, сдаваясь без борьбы: повторить подобное с галетой во рту было для меня чем-то запредельным…
– Молчишь? И белобрысый наш молчит… А мог бы и что-нибудь сказать по этому поводу! Видишь ли, дорогой Серега, бытует довольно распространенная теория о том, что испанцы смогли овладеть Америкой лишь потому, что ацтеки приносили человеческие жертвы своим кровавым богам, а доброго христианского Бога это страшно возмутило. Ну, и начал он от души помогать Кортесу мочить местных касиков направо-налево. И уж до того удачно все у него получалось, что всех коренных жителей вырезали тысячами! Хотя испанцев – кот наплакал, а всяких инков, майя, ацтеков, оттоми и прочей мишуры – за год не сосчитаешь! Ну, сам понимаешь, испанцы оторвались по полной программе… Золото вывезли подчистую, страну разграбили в дым, все города сровняли с пылью, а из немногочисленных пленных устраивали факельные галереи. Плюс ко всем прелестям завезли туда чуму, она уж довершила остальное… А все почему? Потому, что, в сущности, кто такой вшивый Кецалькоатль против самого Иисуса Христа, чье имя с гордостью несли на кресте перемазанные кровью испанские мародеры?! Ну, и в результате…
В результате я и глазом моргнуть не успел, как доселе молчавший Анцифер, взревев, вскочил на ноги и с размаху запустил собственным нимбом в голову рогатого братца. Сияющая полоса прошла меж рогов Фармазона, ударилась в стену, отрикошетила и, чуть подрагивая, замерла над высоким челом белого ангела.
– Сергей Александрович, ради всего святого, не вмешивайтесь… – Ровный голос Анцифера был полон такой сверхзаботы о моем здоровье, что я предпочел не спорить. В этих драках разниматель обычно получает больше всех. Черт, с мучительной болью в глазах, поднял руку, провел по волосам и стряхнул на пол несколько черных прядей. Меж его рогов белела гладко выбритая площадка сантиметров в десять длиной…
– Своими зубами загрызу!!! – истерично взвыл нечистый, бросаясь на ангела. Оба тут же рухнули и покатились в классической партерной борьбе с переменным успехом. Я только успевал убирать у них с пути стулья и пару раз передвигал стол. В дверь деликатно постучали, адъютант Биркофф доложил, что его высочество генерал Кошкострахус Пятый приглашает меня принять участие в охоте на огненного змея. Видимо, с «зеленым» главком справился самостоятельно.
Я пригладил костюм, стряхнул крошку с борта пиджака и обратился к драчунам:
– Там пресмыкающееся подоспело. Вы со мной или как?
– M-м… будем попозже! – сдерживая ругательства, проскрипел сквозь зубы взлохмаченный Анцифер.
– Отвали, Серега! Не видишь, мы заняты?! – в тон братцу, задыхаясь, прохрипел красный от натуги Фармазон.
– Н…ну, желаю удачи! – приветливо попрощался я и вышел из кабинета в узкий коридор, где меня ожидали адъютант и два представительных чина примерно полковничьего звания.
Небольшая площадь перед генеральским дворцом (метров пятьдесят на пятьдесят) была подозрительно пуста. Обычно по ней маршировали гвардейцы, сновали взад-вперед гонцы с приказами, военные фуражиры и геройские бойцы с донесениями с переднего края; здесь же проводились многочисленные парады и митинги. Сейчас на ней не было ни души. Ко мне подошел вспотевший от стратегического вдохновения Кошкострахус и, размахивая во все стороны лапами, ввел меня в суть своего тактического плана:
– Змеяс ползете с левого флангас. Мы открылис весь тоннель, она спешитс сюдас, пыхтя, какс бронепоезд. Все выходыс с площади мы перекрылис. Она может ползтис толькос во дворецс. А дальшес…
– Что? – участливо спросил я, потому что генерал задумчиво уставился в потолок, увлеченно скребя подбородок.
– А дальшес вступаешь тыс! – наконец вспомнил генерал, видимо, заключительная часть змеиной операции ему как-то не удавалась.
Чуть улыбнувшись, я раскрыл карты:
– Дальше в дело вступаем мы с добровольцами. Вы подготовили мне троих самых-самых?!
– Биркоффс! – поманил когтем его высокопревосходительство. Верный адъютант с двумя невысокими молодцами в камуфляже подскочили к нам. Я придирчиво оглядел обоих крысюков: жилистые, подвижные, морды в меру умные, взгляд смелый. Кажется, подойдут, но почему только двое?
– Я же просил трех!
– Биркоффс пойдет третьимс… – с неподдельным вздохом признал генерал. – Я егос отговаривалс, увы… Он хочетс нюхнутьс порохус.
– Штабной в отряде – к несчастью.
– Я будус очень старатьсяс, господин шпионус! – срывающимся голоском взмолился адъютант. – Не подведус! Оправдаюс! Разрешитес пострадатьс?!
Я вопросительно посмотрел на Кошкострахуса, он едва заметно кивнул и быстро вытер рукавом кителя уголки глаз, делая вид, что вынимает из глаза соринку.
– Сбереги егос, шпионус… Онс мнес какс сынс…
– Ну так что, товарищи бойцы, каждый готов умереть за светлое будущее наших народов? Вот и молодцы! В принципе так и надо, но именно сегодня это пока не требуется. Героическую смерть оставим на когда-нибудь, а сейчас слушай мою команду: всем взять комнатные огнетушители системы «Сахара»! Змею будем брать живьем!
…Когда в полутемном тоннеле забрезжил золотистый свет, мы уже стояли в центре площади, спиной к спине, стиснув зубы и сжав в руках красные тяжеленькие баллоны. Это была моя вторая охота. Первая, если вы помните, велась в девственном лесу помещика Филатова на знаменитого волка-оборотня по прозвищу Сыч. Тогда я бегал по кустам меж вековых сосен в длинной рясе средневекового монаха, с молитвенником под мышкой и тульским кремневым пистолетом за поясом… Охота началась не совсем так, как хотелось бы. Но ведь в этот раз я все тщательно спланировал? Да уж, тщательнее некуда…

* * *

Начну с описания. Увиденный нами еще на выходе из тоннеля огненный змей имел гораздо большую длину, чем утверждали сводки отважных крысюков-разведчиков. Фактически на нас двигалась рептилия размером с хорошего удава, длиной никак не менее пяти метров, толщиной с двухлитровую банку и раскрытой пастью, из которой торчали четыре ужасающих клыка. Полз он тоже не совсем обыкновенно, высоко подняв голову на изогнутой шее. Как-то вертикально-волнообразно… Прошу простить, я не большой знаток животного мира, быть может, для многих змей такой способ передвижения самый что ни на есть привычный, но лично я такого не встречал.

– Сергунька, имей в виду, – внушительно прошипело в левом, – белобрысый многого недоговаривает. А кое-где так и напрямую врет! Я его не поправлял, но чтоб ты знал – либо он ни фига не смыслит в проблеме, либо…
Высказавшись таким образом, оба голоса смолкли, оставив меня один на один с реальностью. А реальность выглядела примерно так… Длинный узкий коридор, стены которого выложены из прямоугольных каменных плит. Мягкий сырой полумрак, чисто выметенный пол под ногами. Не очень далеко, метрах в пятидесяти, сияющий прямоугольник выхода. Чем ближе я к нему подходил, тем явственней различал шум деревьев и слаженное многоголосье птиц. Я невольно прибавил шаг, свежий воздух, спешащий мне навстречу, был напоен незнакомыми, но совершенно сногсшибательными ароматами. На выходе мне в лицо ударил брызжущий сквозь зеленые кроны солнечный свет. Девственная Америка оказалась именно такой, какой я себе ее представлял. Три основных цвета: желтый, зеленый, синий – солнце, листья, небо. Повсюду парили райские птички, мелькали невероятной расцветки бабочки, а цветы… О господи, да я никогда, нигде не видел такого невообразимого великолепия царства Флоры! Добрых десять минут я стоял столбом, не в силах надышаться этим чудом, которое мне уже никогда не доведется встретить в своем мире. Я имею в виду просто чистый воздух… Вдыхать его было наслаждением, а выдыхать казалось святотатством! Подземный тоннель вывел меня к основанию невысокой пирамиды. Невысокой она казалась в сравнении с огромными тысячелетними кедрами, стоящими вокруг, словно воины на страже. А сама пирамида поднималась вверх примерно на уровне четвертого этажа современной девятиэтажки. Наверное, это и был храм бога Кецалькоатля, уточнить у кого-либо не представлялось возможности. Впрочем, вру… почти в ту же минуту из-за кустов вышли двое черноволосых смуглых мужчин в набедренных повязках и с перьями на голове. Они уставились на меня изумленными немигающими глазами, и я попытался дружески улыбнуться:
– Хорошая погодка, граждане! А у вас тут случайно огненные змеи не пробегали?
В ответ они почему-то схватились за копья…

* * *

Я не мог не улыбаться… Может, со стороны это и выглядело по-идиотски, но попробуйте взглянуть на картинку моими глазами: величественный пейзаж сокровенного уголка девственной Америки, молодой, обаятельный – я, в чуть измятом костюме начала двадцать первого века, и двое негостеприимных аборигенов с раскрашенными лицами, угрожающе размахивающих кусками заостренного металла на палках. По-моему, довольно забавно, не находите? А вот мне почему-то все происходящее казалось забавным, видимо, от недостатка информации. Хотя, скорее всего, дело в излишней самонадеянности… Ну, что они могли сделать своими жалкими копьями самому мужу ведьмы?! Ворлоку и воину Сигурду, Серому Волхву, отчаянному монаху и учителю немецкого Гансу Петрашевскому, победителю Велиара, бравому пулеметчику и вошедшему в анналы Древней Греции певцу Сергиусу Гнидасу! Уже на одно перечисление у меня ушло больше времени, чем у хвастливого индейского вождя, хорошо еще, что я не стал зачитывать весь список вслух. Короче, главное – страшно мне не было.
– Господа, откуда такое невежливое отношение к иностранцам? Я стою тут один, без оружия, дружески протягивая к вам руки, а вы мне тычете в нос копья. В бюро по экстремальному туризму нас уверяли, будто культурные индейцы очень гостеприимный народ…
– Замолчи, теуль! – мрачно ответил один и замахнулся, целя мне в грудь. Я невольно отступил на шаг. – Как ты пробрался в тайные катакомбы своего отца?
– Кого?!
– Великого Кецалькоатля, разве не все теули его дети? – так же без тени улыбки пояснил второй.
– Прошу прощения. – Я лихорадочно начал складывать в голове: два плюс два, потом три плюс три, потом вроде бы что-то понял. – Поправьте меня, если я ошибусь… Теуль – это, как помнится, испанец. Испанцев в Мексике и называли «детьми Кецалькоатля». Раз я – теуль, значит, Кортес уже приехал и наши в городе?!
– Теночтитлан захвачен и разрушен, – насупились оба. – Твои братья сровняли город с землей и на локоть пропитали его кровью нашего народа. Но, пока жив хоть один сын Уицилопочтли, – мы будем сражаться и убивать вас, как бешеных собак! Готовься к смерти, теуль!
– А… э… погодите, вы меня с кем-то спутали! – вовремя опомнился я. Кажется, парни не шутили, и это не радовало. – Произошла чудовищная ошибка, но мы ее мгновенно исправим. Во-первых, я – не теуль!
– Почему? У тебя светлая кожа и невиданная одежда…
– Ха, тоже мне умники! Если хотите знать, все теули – испанцы, так Райдер Хаггард написал. А я, между прочим, русский! Да, да – настоящий русский из России, поэт, семьянин, петербуржец!
– Не теуль? – недоверчиво сощурился первый.
– Разумеется, нет! И второе, разве теули разговаривают на вашем языке так же чисто, непринужденно, без малейшего акцента?
Они снова переглянулись, отрицательно покачав головами.
– Вот именно! – торжествующе заключил я. – Только мы, русские люди, обладаем редкой, в критическое время, способностью к языкам. Причем чем тяжелее ситуация, тем быстрее и легче мы ими овладеваем. Вот Великая Отечественная, к примеру, длилась всего четыре года, а по ее окончании во всей стране не было человека, который бы не знал пять-шесть слов по-немецки, вроде «Гитлер – капут» и так далее…
– Мы не будем тебя убивать, – подумав, сообщил второй. – Ты пойдешь с нами. Пускай твою судьбу решат жрецы Уицилопочтли.
– Ага, так это совсем другое дело! – воскликнул было я, но быстро опомнился: – Стоп, минуточку, а при чем тут, собственно, жрецы? У них своя работа, они диктуют народу волю богов, и нечего их отвлекать на всякие мелочи…
– Ты пойдешь с нами!
– Не, ребята, давайте в следующий раз… Ей-богу, я и занят, и голова болит, и настроение не то, чтоб в гости набиваться. Просто передавайте от меня горячий привет.
– Ты пойдешь с нами!
– Отцы-командиры, вы что, из милиции, что ли?! Я ж русским языком говорю – у меня дела. Если вашим жрецам действительно так уж неймется (а я в этом сомневаюсь) увидеться со мной и поговорить о судьбах мироздания – ладно! Ладно, я готов к ним заглянуть где-нибудь завтра. Скажем, часов в пять вечера, это удобно?
– Ты пойдешь с нами-и-и!!! – дружно проорали двое покрасневших потрошителей, приставляя мне копья к животу. Отступать было некуда. Читать стихи вроде бы не о чем. Кажется, на этот раз придется согласиться. Хотя бы из вежливости… Все равно герой из меня пока еще только начинающий. Однако не показывать же это недоразвитым дикарям…
Памятуя о «бремени белого человека», я гордо вскинул голову, распрямил спину и, скрестив руки на груди, надменно кивнул:
– Ведите!
Туземцы уважительно хрюкнули при виде моего несгибаемого мужества и даже предложили мне натереться соком каких-то листьев, так как дорога шла через лес и москиты могли сожрать человека с потрохами. Сок быстро впитывался в кожу, и прогулка под вечнозелеными исполинами, по колено в цветах, под птичье пение доставляла огромное удовольствие. Тем не менее я не позволял себе расслабиться и, будучи уже весьма опытным путешественником, пытался ненавязчиво выяснить у своих конвоиров, что тут вообще происходит… Ребятки на поверку оказались простодушнее крысюков, а потому, перекрикивая друг друга, выложили мне все тайны. Хотя ничего такого уж таинственного в происходящем не было. Просто вовсю шла колонизация некогда свободной страны. В принципе классический сценарий истории захвата Мексики и Перу не особенно изменился. Ну разве что император ацтеков не впал в малодушную покорность судьбе, а поднял все племена на священную войну. Которая, кстати сказать, длилась уже третий год, с переменным успехом то в ту, то в другую сторону. Кортес привел с собой целых восемь кораблей и, разумеется, имел серьезный перевес в оружии. Испанские пушки и мушкеты косили полуголых ацтеков, как обезьян. Тем не менее местные, сплоченно выступая против иноземного агрессора, успешно «заваливали» врага трупами, то есть брали грубой массой. Как вы, надеюсь, уже поняли, я попал не в реальное историческое прошлое, а в одно из его многочисленных отражений, измерений или сколов. Учитывая тот непреложный факт, что в Темных мирах все складывается чуточку иначе, станет ясно – особых причин для волнения у меня не было. Магия. Да, да, именно магия, дорогие мои… Ключевое понятие, так сказать. Темные миры потому и называются «темными», что идут совсем по другому пути развития, и научно-технический прогресс не играет в этом развитии никакой роли. Зато всякие там маги, колдуны и волшебники чувствуют себя здесь как дома. Поэтому я без малейшего удивления слушал душещипательные рассказы о том, какие советы дает жрецам сиятельный Уицилопочтли. Доброго бога Кецалькоатля местные даже перестали уважать, он сидел у себя в главном храме, прозябая в цветах, и затыкал уши, когда к нему обращались по чисто военным вопросам. Иисуса Христа, с именем которого испанцы шли в бой, здесь не видели. Однако его незримое участие все равно очень чувствовалось и постоянно проявлялось в знамениях. То дым над вулканом примет форму огромного креста, то в алом свете зари в облаках покажется ангел с огненным мечом, то землетрясение так причудливо сдвинет гору, что она примет очертания храма Василия Блаженного в Москве. Ей-богу, не вру! Я это сам видел, пока шли. Простые ацтеки относились к этой битве Добра и Зла с определенной долей фанатизма. С одной стороны, вера отцов, естественно, была понятней и ближе, с другой – постоянные человеческие жертвоприношения и им выходили боком. Ибо жрецам, по существу, начхать, кого укладывать на алтарь – пленника, врага или своего местного. По ночам спокойно не спал никто, так как никто не мог быть уверен, что утром за ним не придут. Хотя испанцам настроение простого люда также было до лампочки, и они без разбору вырезали всех подряд. Тоже не сахар, согласитесь?! А в результате все имели одно – затянувшуюся войну. Я даже попытался немного пофантазировать: вот бы пригласить противоборствующие стороны на территорию нейтральной страны, усадить за стол переговоров и все решить полюбовно. Не успел… Времени было не так много, оказывается, мы уже пришли.
– Чолулу – новая столица сопротивления.
Здесь будет великий город, подобный уничтоженному врагами Теночтитлану.
Я скептически оглядел крохотную деревеньку в семь дворов с величественной храмовой пирамидой в центре.
– Пойдем, ты должен предстать перед жрецами, теуль…

* * *

Когда нам сказали, что выбежавший навстречу маньяк и есть жрец, я не поверил. Или, правильнее, просто не воспринял это как факт… Передо мной стояло забрызганное свежей кровью гуманоидообразное существо, с ног до головы перемазанное чем-то жирным и одетое в еще сочащиеся сукровицей куски человеческой кожи! Он смотрел на меня жадными, безумными глазами, в каком-то животном экстазе поглаживая себя по бедру ритуальным ножом. Я беспомощно оглянулся на сопровождающих воинов…
– Это жрец! – гордо подтвердили они. – Дальше ты пойдешь с ним, и твою участь решат боги.
Омерзительное существо плотоядно рыгнуло и взяло меня за рукав, что имело для негодяя самые катастрофические последствия… Начнем с того, что меня тут же вырвало. Причем очень удачно, прямо на жреца. Минутой позже, едва справившись с первым приступом, я вырвал у остолбеневших провожатых копье и, задыхаясь от ярости, начал гвоздить каннибала тупым концом по голове. Тот рухнул как подкошенный, потом, вереща, перекатился на четвереньки и так дернул назад в Чолулу, а я, демонически хохоча, преследовал его и лупил всю дорогу… Наверное, такое поведение потенциальной жертвы было в новинку образованным ацтекам, потому что все впали в позы манекенов и даже не пытались меня остановить. Не помню себя в таком неуправляемом неистовстве… Честное слово, я бы, наверное, убил его, если бы успел! Увы, дальнейшие события развивались по сценарию незабвенного Высоцкого: «И никто мне не смел даже слова сказать, но потом потихоньку оправились… Навалились гурьбой, стали руки вязать, и в конце уже все позабавились!» Нет, ну их действительно было слишком много… Трех-четырех я еще как-то растолкал, они мешали мне вершить правосудие. Но откуда ни возьмись налетела необъятная толпа женщин, мужчин, детей и стариков, а такой кодлой меня, естественно, сразу завалили. Отмечаю, не били! Просто повалили на землю, связали по рукам и ногам, распяв на бамбуковой крестовине, и, уважительно подняв над головами, торжественно понесли в главный храм. Да, меня окатили водой, чтобы немного остыл… Это правильно, потому как душа моя еще горела от всепоглощающей ярости, но сердце пело от счастья! Я не думал о том, что взят в плен, что сотня свидетелей готова подтвердить факт поднятия руки на ни в чем не повинного священнослужителя, что люди уже начали подниматься по ступенькам пирамиды, туда, где ждет высокий суд жрецов, а наказанием за такой проступок может быть только смерть… Мне было все равно. Я дал ему по морде! О небеса, какое же это было блаженство… Счастливая эйфория от содеянного начала проходить где-то через полчаса. Я не знаю, что и кому объясняли мои бывшие проводники и почему их куда-то уволокли, невзирая на вопли протеста. Понятия не имею, в какое место и зачем унесли меня, да так и бросили на полу в полутемной камере, даже не развязав на прощание. Я лишь различил смутную фигуру очень высокого, стройного юноши в смокинге и маске. Он словно вышел из каменной стены, постоял немного, молча бросил к моим ногам алую розу и бесшумно растворился в монолитном граните. Потом у моего изголовья опустился на колени сияющий белый ангел, его лицо было светло и печально.
– Ах, Сергей Александрович, что же вы наделали? Я всей душой понимаю и одобряю ваш поступок… Это поступок настоящего христианина, да и любого честного человека, но… Вы ведь отдаете себе отчет, как теперь с вами поступят?
– Вполне… – Я попытался хоть чуть-чуть развернуться, а то в спину давил какой-то сучок. – Вы не могли бы немного ослабить веревки, у меня уже руки затекают.
– Я попытаюсь… Увы, узлы слишком крепки. К сожалению, вам придется до конца испить чашу высокого мученичества. Многие праведники безропотно принимали ее и волей своей доказывали превосходство духа над терзаемой плотью. Хотите, я в утешение расскажу вам о страшных муках святого Варфоломея?
– Простите, не хочу!
– Но это очень познавательно!
– Все равно не хочу. Не обижайтесь, пожалуйста, но после того как я глянул на местного жреца-маньяка, дополнительные истории с леденящими душу подробностями вряд ли сохранят во мне мужество.
– Точно! Так его, Серега! Не в бровь, а в глаз! – С левой стороны от меня присел на корточки нечистый дух.
Ангел недовольно фыркнул и обиженно протянул:
– Не понимаю… Подобные рассказы о житии и смерти святых мучеников очень полезны для души.
– Ага, после них духовный рост прет со страшной силой! – серьезно подтвердил Фармазон, подмигнул мне и вытащил из необъятных глубин балахона складной швейцарский нож. – Вставай, Сергунь… Пока есть время, поброди на свободе! Братэлло, помоги хозяину подняться.
Вдвоем они быстро сняли с меня остатки веревок, и я смог осмотреться. Камера, куда меня поместили, напоминала грубый гранитный гроб квадратной формы. От стены до стены – пять шагов, рукой могу коснуться потолка, в углу маленькое оконце – мне туда и голову не просунуть. Дверь цельнокаменная, чтоб ее сдвинуть, надо человек десять, не меньше. Пока я осматривал помещение, Анцифер так же придирчиво изучал алую розу, оставленную моим непредставившимся посетителем. Как вы могли догадаться, длинный стебель плавно переходил в стальной заточенный прут.
– Такседо Маск? – прозорливо предположил ангел. Мы с Фармазоном кивнули. – Думаю, таким неоригинальным способом он хочет лишний раз подтвердить свое незримое участие в ваших злоключениях. Вроде как вам отсюда уже не выбраться, а он первым бросает цветок на вашу могилу! Дешевая театральщина, должен признать…
– Это понимаем лишь мы с вами, а ведь Банни наверняка бы сочла такой жест очень благородным.
– Да, Сереженька, у современной молодежи слишком поздно формируются правильные понятия об истинном и ложном.
– Между прочим, критика подрастающего поколения есть первый признак приближающейся старости.
– Браво, господин поэт! Сергунь, сегодня ты просто сыплешь афоризмами… – бодро раздалось за нашими спинами. – А теперь попрошу всех к столу! Чем богаты, как говорится… Но главное, что есть повод.
Мы с ангелом обернулись и ахнули… На аккуратно расстеленной газеточке стояла запотевшая бутылка «Гжелки», открытая баночка кильки в томате, порезанный толстыми кружочками сервелат, длинный турецкий батон и три пластмассовых стаканчика. Не могу даже сказать, чему я в большей степени удивился или обрадовался – еде или самому факту ее появления. Мои духи частенько откушивали вместе со мной, но чтобы еще и угощали?! Нет, должно случиться нечто из ряда вон выходящее…
– Прошу садиться! – несколько смущенно суетился Фармазон. – Чувствуйте себя как дома, извините, если что не так. Как мог, как успел, как уж получилось…
– Да что, собственно, произошло? – искренне поинтересовались мы с Анцифером, садясь прямо на холодный пол.
– Сначала нальем по маленькой. – Черт быстро свернул горлышко бутылке и набулькал всем по полстакана. – Так, взяли? Теперь позвольте небольшой тост. Дорогие мои…
Мы с ангелом переглянулись. Наш нечистый торжественно поднял руку, его голос надломленно вздрагивал, а глаза предательски блестели.
– Сережа… и ты, Циля, вы… вы оба сделали для меня очень большое дело. Если помните, я как-то говорил, что у меня серьезные неприятности на работе. Ну, другие бы плюнули и были рады, раз у черта неприятности, им-то от этого только лучше… Да, так рассуждает большинство. Но не вы! Вы… оказались, то есть показали себя настоящими друзьями. Вы не сказали: «Да пошел ты, Фармазон!» Все так говорят, всегда… Так вот… о чем это я? А, вы оба пообещали мне помочь, прикрыть от начальства, давая мне возможность время от времени чинить положенные черту пакости. Ну, чтобы все чин чинарем, согласно штатного расписания. Вы дали мне возможность показать себя и… Короче… вот! – Фармазон продемонстрировал отворот балахона: на черном шелке алела красная шестиугольная звезда с золотеньким черепом в середине.
– Мой… первый… орден.
– О-о-о, ну, за такое событие грех не выпить! – поддержал я, подпихивая локтем светлого духа.
Анцифер поморщился, поджал губки, но, встретив умоляющий взгляд братца, тоже поднял стаканчик:
– Это, конечно, против моих принципов… Ведь ты, изменник, получил высокую награду, толкая нашего хозяина в пасть Геенны огненной, но… Не будем портить праздник. В конце концов, такое действительно бывает не каждый день…
– За вас, друганы!
– Ваше здоровье, Фармазон!

* * *

Пожалуй, что пьяными мы не были. Просто в ближайшие два часа я наконец-то познал чувство полнейшей гармонии. Светлая и темная половинки моей личности не перегавкивались, как обычно, и не лезли друг с другом в драку, а слаженно исполняли старинный русский романс «Гори, гори, моя звезда…». Фармазон из ниоткуда выудил цыгановатого вида гитару, а у Анцифера оказался великолепный оперный тенор. При определенно спевшемся дуэте это было что-то! Раньше я искренне считал, что все лучшие певцы встречаются не на эстраде, а в КВН, но сегодня сменил точку зрения. Тот, кто хоть один раз слышал пение ангела без фонограммы, – может умереть спокойно: жизнь прожита не зря! Очень вежливо со стороны ацтеков было то, что нас не беспокоили… То ли вообще забыли, то ли оставили на торжественную часть, после ужина. За окошком начинало смеркаться – золотистый солнечный свет сменился оранжево-розовым сиянием. Нимб чуть поддатого ангела романтично озарял всю камеру, придавая нашему мужскому междусобойчику налет некой питерской ностальгии. Я прикрыл глаза и вспомнил Наташу… На мгновение мне показалось, что мы безумно далеки и между нами целая вечность. Нет, умом-то я понимал отсутствие любой серьезной опасности – случись что, Анцифер и Фармазон подцепят меня под белы рученьки и мигом доставят… куда-нибудь. В Город точно не попадем, у них это не получается. Ну и ладно, поблуждаем по Темным мирам, пока наконец моя дражайшая супруга не найдет меня сама. Наташа – прирожденная ведьма, ей не составит никакого труда выяснить у крысюков, куда я направился и где меня поймать. Да, крысюки! Совсем забыл, я же пообещал добыть для них восемь золотых змей. Надо будет как-то решить этот вопрос с местными касиками. Может быть, они мне их просто подарят, в знак дружбы и добрососедских отношений? Ой, что-то много вопросов навалилось сразу, я бы предпочел как-то более последовательно, по мере разрешения, так сказать…
– Слышь, Серега! Серега-а! Циля, он не реагирует.
– Не приставай, видишь – человек пребывает в состоянии легкого, возвышенного забытья…
– Дебилизма!
– Забытья! И не смей в моем присутствии дурно говорить о Наталье Владимировне!
– Да я и сказать-то еще не успел… Ладно, не буду. – Черт отложил гитару в угол и вновь настойчиво потеребил меня за плечо.
– Вы что-то хотели? – очнулся я, стряхивая со лба золотые грезы.
– Хотел, Сергуня, поговорить с тобой хотел. Мы тут посоветовались с братишкой и тихо порешили тебе помочь. Не спорь! – Фармазон протестующе поднял ладонь, и ангел согласно кивнул. – Не переживай за меня, я от начальства далеко, так что всего не проконтролируют. К тому же, помогая тебе, я не обязательно сотворю доброе дело. Ну, короче, ты меня понимаешь…
– Не совсем.
– Он имел в виду, Сереженька, что дело спасения вашей жизни, несомненно, благое и хорошее, но добиться данного результата можно разными способами… – завуалированно пояснил Анцифер.
– А-а-а… – сделав вид, что понял, протянул я.
– Так вот, по моим прикидочкам, поведут тебя, добра молодца, в казенный дом и будут там сидеть три важных короля, а один из них – козырный! Как начнут они решать-советоваться, судьбу твою крестовую восьмеркой забубенной по усам бить – ты и не теряйся. Увидишь по углам двух тузов марьяжных, как они заговорят – ты джокера из колоды тотчас хватай, не глядя! И будет тебе тогда, яхонтовый мой, жизнь полной чашей и денег по маковку, и дама червовая в супружницы с известием хорошим, и удача во всех делах наиполнейшая…
– Фармазон, – спросил я, когда он выдохся, – у вас в роду цыган не было?

– Анцифер, вы здесь?
– Здесь он. Только занят, – готовит обвинительную речь в твою честь, но с запасом ругательств у ангелов туговато, вот и переписывает уже в третий раз, – охотно пояснил черт, прогуливаясь по левому плечу.
– Он сумеет нас вытащить?
– Да о чем базар, Сергуня? Возьмешь на ручки волчицу свою размалеванную, и скоростной экспресс мигом доставит вас домой. Только перышко для баланса вставить не забудь…
– Куда? – не уловив подвоха, спросил я. Фармазон ухмыльнулся и показал. Когда я сообразил, что руки связаны и остается только плюнуть в мерзавца, он уже, естественно, слинял… Наташа, все так же молча, стояла рядом, и ночной ветерок чуть шевелил ее волосы. Она полуприкрыла глаза, жадно втягивая ноздрями настоянный на цветах и травах воздух. Ее грудь, едва прикрытая вышитой повязкой, вздымалась высоко и жарко, казалось, моя бесстрашная жена спешит насладиться последними мгновениями жизни. Я вдруг понял, что хоть она и ведьма, но сейчас совершенно не в состоянии себя защитить. Ее руки связаны, говорить она не может, а значит, ни одно заклинание не сработает. Уф… хорошо, что я всегда могу положиться на белого ангела. Анцифер, конечно, очень на меня обижен, но в такой ситуации не станет тратить драгоценное время на разборки. Нет, он, несомненно, учинит мне длительную головомойку с разносом, но это после, когда выберемся отсюда.
– Так я это… того… Только не плюйся! – Передо мной вновь материализовался Фармазон. Черт нервно дергал черными крылышками и протестующе махал руками. – Что за моду взял в последнее время, а? Слова ему не скажи, прям верблюд какой-то, двугорбый…
– Анцифер не освободился? – перебил я.
– А что, его уже посадили?! – попробовал отшутиться нечистый, но, глянув мне в глаза, мгновенно переиграл ситуацию. – Ша, я был неправ, Циля ставит последние риторические вопросы и резво спешит к тебе на помощь. Как я понял, разрешение на «чудесное избавление» у вышестоящих серафимов он уже выбил. Все законно, все подписано, все печати собраны, так что самой злющей бюрократической вше зацепиться не за что. Можешь на радостях чмокнуть супругу, попрощаться с товарищами по несчастью и даже обхамить кого-нибудь перед отъездом…
– Постойте, – не сразу спохватился я, – а что же все эти люди… погибнут?
– Нет, пацифист хренов! – даже взорвался Фармазон, уперев руки в бока. – Циля их всех перетаскает… в вашу двухкомнатную квартирку в Петербурге! Ясен пень, разложат пацанов на алтаре и порежут, как курят, во славу Уицилопочтли. Знаешь, как это делается? А ты послушай, тебе, как члену Союза писателей, интересно будет. Четверо жрецов держат жертву за руки и за ноги, пока пятый артистически вспарывает каменным ножом грудную клетку слева, просовывает меж ребер грязную руку с обломанными ногтями и вырывает еще бьющееся сердце! Домой приедешь – поэмку напиши! Видишь людей, там, внизу? Так вот, когда ты с благоверной отсюда смотаешься, недостающих двух будут выбирать именно из них. Кивни им, что ли, пусть пока жребий тянут. Да не бледней, Сергуня, ты же этого не увидишь… О, и Циля подошел!
– Прошу прощения, задержался… – Рядом с чертом появился его сияющий братец. – Сереженька, собирайтесь, нам пора.
– Я… не еду.

* * *

Наташа повернулась ко мне и мягко улыбнулась. Она не могла видеть Анцифера и Фармазона, это мои личные духи, но даже по обрывкам фраз поняла, в чем дело. В отличие от меня, Наташа всегда поражала каким-то необъяснимым бесстрашием. Ей было глубоко чихать, что с ней могут сделать, если именно от нее зависела хоть капелька справедливости в нашем несуразном мире. Она могла отбивать матерящегося пьяницу от милиционеров, снимать перепуганного котенка с карниза пятого этажа, разнимать дерущихся первоклассников, ставить на место зарвавшихся «кавказцев» из коммерческих ларьков – словом, все время лезла туда, куда я не пошел бы под пистолетом. Что же она должна была ощущать сейчас, когда нас собирались казнить? Или, вернее, когда кроме нас в жертву обезумевшему богу войны намеревались вырвать горячие сердца ни в чем не повинных людей… У меня тоже такое было… один раз. Когда меня хотели сжечь вместе с Иваном-царевичем. Тогда Анцифер тоже предлагал бежать, а я почему-то не смог бросить своего случайного знакомого по тюремной камере. Казалось, это было так давно, а вот поди ж ты, как трогательно повторяются некоторые события…
– Что ты ему тут понарассказывал?! Что ты ему наплел, змий-искуситель?! Я тебя спрашиваю! Говори, распутник, или я тебе собственноручно все рога поотшибаю!
– Какие все? У меня их всего-то два…
– Ты мне тут не увиливай! И на жалость меня не бери… «Всего-то два»… подумаешь! А то я не знаю! Ты мне скажи, чего ты тут Сергею Александровичу наплел, чем ты ему уши занавесил, чего в голову вбил, что он теперь домой не едет?!
– Дык… его собачье дело! Да ты ведь сам все время хотел из него великомученика сделать? Ну, вот и… получи в готовом виде…
– Ах… вот… ну и… ты… – едва ли не задохнулся от праведной ярости почти красный ангел. – Великомучениками, чтоб ты знал, становятся по собственной воле, во славу Божию! А не из-за корыстных происков лукавого пройдохи с хвостиком!
– Хвостик не тронь! Че вцепился?! Хвостик мой его не устраивает… Я ж твой пуделячий парик неприличными словами не обзываю.
– Убью. Нет больше моего терпения. Пусть потом судят…
– Ребята, – наконец вмешался я, – кажется, мясники уже идут. Может, поможете чем, пока мы еще живые?
Анцифер и Фармазон замерли в причудливых хореографических позах – «добро» сверху, «зло» внизу. Одно душит другое, но последнее сопротивляется.
– Вы правы, Сереженька. Моя главная обязанность – не дать вам погибнуть! Минуточку, я что-нибудь придумаю…
– Колдовать тебе надо, Сергунь, – безапелляционно предложил черт, поправляя складки помятого балахона.
– Ни-ког-да! – проникновенно заявил светлый дух. – Колдовать на глазах у языческих идолов, прямо перед пришествием истинного Бога?! Только через мой труп!
– Угу… дождешься от тебя, ангелы все бессмертны.
Откуда-то из глубин храма послышалась мрачная музыка. Глухие удары барабанов сопровождались хриплым ревом труб и писклявым сипением мелкокалиберных дудочек. «Похоронный марш» Фредерика Шопена в этой какофонии угадывался с большим трудом. На мое плечо опустилась тяжелая незнакомая рука…
– Пойдем, теуль! Ты первый выпьешь почетную чашу смерти во славу великого Уицилопочтли. – Огромного роста жрец, абсолютно голый, но с ног до головы в золотых украшениях, резко развернул меня лицом к алтарю. Теперь я уже не сомневался, что это за каменный стол и для чего он служит. А так же кристально ясно понял, что помощи ждать неоткуда. Я обернулся к Наташе и подмигнул ей. Моя супруга облегченно выдохнула и тоже ответила мне самым ободряющим взглядом: «Делай с ними что хочешь, милый, я не буду вмешиваться…» Вот и замечательно, если общество нуждается в героях, то на любой спрос всегда найдется предложение. Пока четверо жрецов накидывали мне на запястья и щиколотки кожаные петли, я неторопливо, с расстановкой, начал первые строчки:

Мой прекрасный палач… Я сейчас непослушная жертва…

(Анцифер протестующе распахнул рот, но Фармазон ловко пихнул туда подол одеяний белого ангела. Тот так и замер…)

Никакими тисками нельзя удержать мою страсть.
Пусть безносая Смерть направляет горячее жерло –
Есть другая и более, более высшая власть.
Мой прекрасный палач… Что вы можете взять, кроме боли?
Изощренности женщин еще не положен порог…

В процессе чтения меня разложили на алтаре, и четверо маньяков, обливаясь слезами, повисли, распиная меня, как лабораторную лягушку. Здоровенный жрец, рыдая, поднял к побледневшей луне уродливый обсидиановый нож, а я читал, закрыв глаза и ни на что не отвлекаясь…

Мерно капает кровь, но поверьте, что, будь в моей воле,
Я бы сам вам помог, сунув ногу в «испанский сапог».
Мой прекрасный палач… Ваши сладостно нежные руки
Остужают огонь. Я готов на все это, но лишь…
Невозможно так долго кричать от тоски и разлуки,
Ожидая разрыва горящих страданием мышц.
Мой прекрасный палач… Моя вера, любовь и надежда.
Почему нам четыре коротких, обрывочных дня
Отпустила судьба? Если кожа ползет, как одежда.
Вниз с ободранных плеч и вконец обнажает меня…
Мой прекрасный палач… Обозначив закат на рассвете,
Мне осталось недолго в мучительном свете бродить.
Головою отрубленной, падая, сладко отметить
Роковой поцелуй на твоей вдохновенной груди…

После того как я выдохнул последнее слово, наступила долгая, долгая тишина. Казалось, смолкли все звуки, даже ночной треск цикад и перешептывание звезд. Глаза открывать было рановато, а первое, что я все-таки услышал из внешнего мира, – это невероятно дружные мужские рыдания! Жрецы выпустили ременные петли, я повернулся и сел. Картинка разворачивалась самая что ни на есть сентиментальная. Все присутствующие на площадке ацтеки, как потенциальные жертвы, так и раскаявшиеся палачи, буквально ревели в голос. Мужчины обнимали друг друга, гладили по головам, хлопали по спинам, утешая и успокаивая, но не прекращая обоюдного слезоразлива. С пленников тут же поснимали веревки, состояние умиленности, любви и братства завладело массами. Нездоровая мужская солидарность захлестнула всех! За исключением двух девиц и моей супруги, естественно. Наташа давилась от распирающего ее хохота, но на ацтекских девушек акты жарких мужских объятий произвели неизгладимое впечатление. По-моему, эти представительницы слабой половины человечества были готовы удавиться от зависти… Не ожидал, что мое стихотворение сработает именно так, в общем-то, речь шла о любви между мужчиной и женщиной. Но, с другой стороны, я же практически никогда и не знаю, как оно шарахнет в той или иной ситуации. В довершение всего прямо на освободившемся алтаре в обнимочку рыдали мои верные Анцифер и Фармазон. Что их так объединило, понятия не имею, но посмотреть на это стоило!
Народ внизу, похоже, начал слегка волноваться. До них пока не доходили флюиды истинной мужской дружбы, внезапно охватившей жрецов и пленников. Вроде бы даже раздавались негодующе-возмущенные вопли, но до нас они, по счастью, не долетали. Я протолкался между братающимися, едва успевая пожимать руки и увертываться от самых сердечных объятий, спеша к своей жене. Наташа прижалась щекой к моей груди и потерлась об нее, мурлыча, как котенок. Девицы ацтеков уставились на нас с тупым коровьим любопытством.
– Все хорошо, милая. Сейчас я тебя развяжу, и мы пойдем домой.
Однако не все оказалось так просто. Пока я ворковал с любимой ведьмой, откуда ни возьмись набежала темная тучка, прикрыв на мгновение чистый лик испуганной луны. Самое удивительное, что из-за этого явно природного явления на круглом серебристом диске четко вырисовался граненый профиль Уицилопочтли! На площадке мгновенно прекратились слезы. Разомлевшие лица мужчин посуровели… И хотя видение исчезло буквально в ту же минуту, но этого короткого напоминания жрецам вполне хватило для того, чтобы в полной мере осознать свою миссию. Правда, осознали несколько странным образом… Они ласково попрощались со всеми мужчинами и попросту отпустили их домой. Те веселенькой группкой, и старый и малый, запрыгали по ступенькам пирамиды вниз, явно намереваясь занять рублевые места среди зрителей. На площадке для жертвоприношений остались мы с женой, две неорганизованные девушки, ну и жрецы, естественно. Тот, что был самым высоким, улыбаясь, начал делать мне знаки, общий смысл которых сводился, видимо, к одному: «Ты свободен, друг! Иди домой, тебя никто не тронет. А вот гражданочкам придется задержаться…» Похоже, мое стихотворение опять выкинуло злую шутку: ацтеки в любом случае намеревались принести кровавую жертву и для начала решили положить на алтарь Уицилопочтли три женских сердца. Одно из них – моей жены… Все дальнейшие события происходили очень быстро, гораздо быстрее, чем я о них рассказываю. Не меньше дюжины жрецов без предупреждения бросились вперед и мгновенно скрутили всех. Всех – это включая меня, так как я, естественно, грудью встал на защиту своей супруги. Трех вырывающихся женщин успешно притащили к алтарю, а я вопил благим матом, не в силах справиться сразу с четырьмя тяжеленными мужиками, облапившими меня со всех сторон. Они ласково просили не беспокоиться и не мешать богослужению, но их руки были сколь нежны, столь же и тверды. Я бился, как кот в мешке! О том, чтобы прочесть еще одно стихотворение, не было и речи… В голову не приходило ничего подходящего, да и времени не было. Впору хоть выть от бессилия! Но вот когда я увидел, как Наташу первой растянули на каменном столе… Господи, я взревел не хуже китайского дракона и рванулся так, что рухнул навзничь вместе со жрецами! Выбираясь из-под пытающихся удержать меня тел, краем глаза я успел уловить яростную золотую вспышку у алтаря. Раздался грохот, и перед пораженными ацтеками, на самом краю каменной площадки, возникла стройная девичья фигурка в матроске. Золотые волосы двумя эффектными волнами развевались на ветру, а тонкие бровки сошлись под углом над огромными голубыми глазами.
– Я – Сейлор Мун! И я вершу справедливость во имя Луны!
– Банни?! – хором переспросили мы. Мы – это я, Анцифер и Фармазон. По счастью, она нас пока не узнала…

* * *

Банни Усаги Цукино, Сейлор Мун, Принцесса Лунного королевства, непобедимый воин в матроске, наша любимая двоюродная сестренка из Петрозаводска… Она стояла на носочках, на самом краешке, так, что казалось – одно неосторожное движение, и она сорвется вниз, разбив себе затылок о камни пирамиды. Руки гордо сложены на груди, губки плотно сжаты, складками мини-юбки играет ветер, а в золоте волос горят огненные рубины… Лично я на месте жрецов сразу бы признал ее богиней, извинился, отпустил всех, и дело бы кончилось без драки. Но у высокоцивилизованных ацтеков были свои взгляды на божественную суть происходящих событий. Оправившись от удивления, все тот же высоченный жрец шагнул вперед и, не выпуская тяжелого ножа, нахально заявил:
– Какое имя ты назвала, незнакомка?! Быть может, мы ослышались, и ты скромная богиня дождя – Чалчиугхикуэ? Или же Тэп-чи-чи, грозная дочь Великого Кобры? А может быть, ты просто…
– Я – Сейлор Мун! – Серебряный голосок Банни звенел непередаваемой смесью гнева и жалости. – Что вы собираетесь сделать с этими несчастными девушками?!
– Их сердца должны обагрить теплой кровью алтарь нашего бога. Такова воля Уицилопочтли, и мы исполним ее.
– Сейчас же отпустите всех! Только попробуйте тронуть хоть какую-нибудь из этих бедняжек пальцем, и вы будете иметь дело со мной!
– Ты не понимаешь, о чем просишь… – укоризненно покачал головой помрачневший жрец. – Возьмите ее. Уицилопочтли обрадуется, увидев на своем алтаре такое храброе сердце!
Торжествующе улыбаясь, двое или трое молодчиков пошли выполнять приказ.
– Банни, беги! – попытался выкрикнуть я, но она меня не услышала. Или просто сделала вид, что не услышала. В любом случае бежать она не собиралась… Золотистые волосы волной взвились вверх, а в тонких девичьих пальцах сверкнула увенчанная красным камнем золотая диадема.
– Я не позволю вам вершить беззаконие!
То, что произошло в дальнейшем, вряд ли поддается спокойному описанию. Кажется, прямо из жезла ударила сумасшедшей силы взрывная волна, и агрессивных жрецов раскидало, как кегли. Не скажу, что они испугались… Судя по всему, напугать людей, ежедневно общающихся с Уицилопочтли, довольно трудно. А может быть, им просто было стыдно отступать перед какой-то девчонкой… Не хочу гадать, но, как бы то ни было, все жрецы оставили в покое пленников и дружной гурьбой пошли мстить нашей Банни. Освободившись, девицы резво дернули вниз, а я, прихрамывая, кинулся к алтарю. Наташа закинула руки мне на шею и обняла крепко-крепко, ее била нервная дрожь. А что вы хотите, да любая другая женщина уже давно умерла бы от страха, лежа распростертой жертвой под ножом религиозного фанатика!
– Милая моя, родная, любимая… Все хорошо, все уже позади, сейчас Банни им покажет! – Я, успокаивая, гладил ее по голове, а Наташа лишь хлюпала носом. Какая бы ни была ведьма ваша жена, она в первую очередь женщина и ей так же, как и всем, необходимо надежное, мужское плечо…
– Лунная диадема, в бой!
О, что же делалось в этот момент с лучшими представителями духовной элиты Чолулу… Есть вещи, которые лучше увидеть собственными глазами. Вопящих и ругающихся жрецов носило по кругу на высоте двух метров и с приличной скоростью. Кто-то летел вниз, гулко стукаясь пустопорожней головой о жесткие плиты пирамиды, кто-то отдыхал ногами вверх у алтаря, кто-то увертывался от собственного обсидианового ножа… Короче, весело было всем! Ну, по крайней мере, все участвовали… Свое хулиганское сражение наша сестренка завершила эффектным спусканием побитых ацтеков по лестнице вниз. Каждый получал нечто вроде напутственного пинка и кубарем летел к земле, старательно пересчитывая ступеньки. Не прошло и пяти минут, как на вершине пирамиды стояли лишь мы с Наташей да наша блудная Банни из Петрозаводска. Ее щеки раскраснелись, а в голубых глазах все еще горел азарт боя, возможно, поэтому она узнала меня не сразу.
– Я… хотел сказать спасибо! Ты очень вовремя появилась.
– Не за что! – широко улыбнулась она. – Творить добро и вершить справедливость во имя Луны – священный долг каждого воина в матроске.
– Все равно, спасибо, от нас обоих. – Я протянул ей ладонь, она тоже и… неожиданно отдернула пальцы. Бровки Банни взлетели вверх, а в глазах появилась обида и разочарование.
– Это… ты, колдун! Как же я сразу не узнала тебя, жестокий повелитель слов?! Ты снова решился встать у меня на пути…
– Татьяна! – сурово прикрикнул я, выставляя свою супругу чуть вперед. – Не мели чушь, хватит! Пора бросить опасные детские фантазии и повернуться лицом к реальному миру. Вот, поговори со своей старшей сестрой и пойми наконец…
– У меня нет такой сестры!
– Как это нет?! А вот это кто, по-твоему, перед…
– Злобный чародей! – истерично взвыла Банни. – Ты своими руками погубил двух моих сестер – Сейлор Марс и Сейлор Меркурий! Но теперь тебе не удастся избежать возмездия… Зови на помощь хоть всех демонов бездны – я одолею их!
– Наташа? – Мне ужасно захотелось плюнуть на все, бросить здесь эту экспрессивную сумасбродку и, не вдаваясь в подробности, тихо вернуться домой. Все, надоело, пусть сама выкручивается, как хочет…
– Мпиума… му мням… нум?
– Что, что?
Моя жена отвернулась, вытащила что-то изо рта и сказала уже совершенно членораздельным языком:
– Девочка не в себе, она даже меня не узнает. Любимый, не будь к ней слишком строг, это переходный возраст…
– Ну, если ты так считаешь… – вынужденно согласился я. Наташа подмигнула Банни, быстро поцеловала меня и развернулась к лестнице:
– Ребята, мне пора. Я обещала Фрейе заглянуть к ним на утренник. Не скучайте без меня! Сережа, Танюша, не ссорьтесь, будьте умничками… пока!
Через мгновение ее и след простыл. Мы с сестренкой непонимающе уставились друг на друга.
– Куда это она? – первой не выдержала Банни, я пожал плечами:
– Понятия не имею.
– А зачем вообще приходила?
– Вот этого уж точно никто не знает… Наташа у нас – женщина загадочная.
– Не похоже, что только ради тебя… – подковырнула Банни, мне ничего не оставалось, как стыдливо хихикнуть. И в самом деле, моя драгоценная супруга заявилась сюда не потому, что страшно соскучилась. Она вошла в раж, подхватила какую-то заразную болезнь, вроде страсти к коллекционированию, и явно разгуливала по Мексике, преследуя собственный интерес. Господи, да она же сама говорила, что искала нечто ценное в кресле статуи Уицилопочтли! А если она это «нечто» получила, то сейчас наверняка удрала в Город, торговаться с Семецким…
Я уже был готов поделиться своими логическими умозаключениями с сестренкой, но вдруг противоположный край площадки внезапно озарился двумя холодными вспышками. Мгновением позже к нам шагнули две стройные девочки в матросках. Банни вышла к ним навстречу и, не оборачиваясь, возвестила:
– За мной пришли мои подруги и сестры. Я не буду убивать тебя сейчас, хотя память о жестокой смерти тех, чья кровь на твоих руках, никогда не даст мне спать спокойно. Выбери время и место, колдун! Мы сразимся один на один.
– Я не буду с тобой сражаться!
– Тебе придется. Я все равно никогда тебя не прощу…
– Тогда чего тянуть? – При одном взгляде на торжествующие личики демонесс было ясно – мне не выжить при любом исходе поединка. – Хочешь убить – убей! Я не стану сопротивляться, только сделай все побыстрее…
– Не искушай судьбу, колдун! – резко завелась Банни. – Еще одно только слово, и я не смогу удержаться…
– Испанцы… – С высоты пирамиды я увидел длинную колонну одетых в черное людей. Холодный свет луны играл на доспехах и оружии, а все население Чолулу беспечной толпой сбилось у подножия храма. Никто, ни одна душа не видела кровавых конкистадоров Кортеса, беспрепятственно входящих в город! – Вы что, не понимаете?! Это же испанцы!
– Слово сказано… – хищно улыбнулась одна из демонесс, поигрывая длинной цепью из золотых сердечек. – Отдай колдуна нам, сестренка…
– Испанцы-ы! – уже в полный голос заорал я, тыча пальцем за спину Банни. Все три воина в матросках глянули вниз, а когда обернулись…
– Это ты привел их сюда?! Ты знал, что творят эти звери в человеческом обличье, и все равно привел их в беззащитный город… Смерть предателю!
– Смерть! – дружно подхватили демонессы, и началось…

* * *

Все три девочки в матросках взмыли вверх, дабы обрушить на мою скромную особу гром и молнии! Если Наташа искренне полагала, что я и тут способен справиться с ситуацией, то она меня явно переоценивала… На этот раз Банни с подружками ударили одновременно.
– Лунная призма – в бой!
– Цепь Венеры – в бой!
– Высший Гром – в бой!
Я, кажется, даже не успел протестующе вякнуть как следует, когда золотая цепь сердечек, вытянувшись на невероятную длину, мигом обмотала меня от плеч до колен.

– Такие голубоглазые тяжелоатлеты с огненными мечами… – лениво дополнил Фармазон. – Нашему брату с ними лучше не связываться – дают по башке, не задавая вопросов, и по одному не ходят.
– Но почему умерла демонесса? – напомнил я.
– В том молитвеннике, которым прикрывался священник, был один маленький секрет. Думаю, монах и сам о нем не знал…
– Что именно?
– Закладка. Крепко пришитая к переплету узкая плетеная веревочка. В нее вплетены нити из той самой веревки, которой Иоанн Креститель перепоясывал свои чресла. А любая, даже самая незаметная вещь, некогда принадлежавшая святому, несет в себе толику его духовной силы! Результат налицо…
– Понятно-о…
– Вот так, братан, нас и ловят, как лохов на покупке нейлоновых кофточек. И это, заметь, служитель Добра! Хотя ладно, мы тоже не ангелы…
Я вопросительно глянул на Анцифера, он опустил ресницы и промолчал. Нет, творилось действительно что-то странное! Да чтобы наш Циля спустил нечистому две шпильки подряд?! Либо он всерьез проникся идеями всепрощения, либо… чувствует себя в чем-то виноватым, но перед кем? Не перед Фармазоном же…
– Ребята, а вы знаете, мне с утра звонил сам Кошкострахус, – начал я, решив немного разрядить обстановку. – Благодарил за оказанную материальную помощь и даже присвоил очередное воинское звание. Я теперь – «супер-шпионус» с правом ношения серебряного эполета на левом плече рубашки под пиджаком. Представляете?
– Почему под пиджаком? – механически откликнулся нечистый дух.
– Так чтоб никто не догадался! – радостно рассмеялся я. Черт поддержал меня кислой улыбкой, а побледневший Анцифер окончательно повесил нос. – Но самое главное, что ведь я им никакого золота не доставлял! Нет, ну вы представляете?!
– Угу… – хором вздохнули оба. Я понял, что теряю нить разговора, в привычно скандальные отношения близняшек вкралась необъяснимая нота щемящей грусти. Случайные недомолвки или сознательное умалчивание с обеих сторон приводили к тому, что две половинки моей души казались уже совершенно чужеродными. Это было так неправильно и так несправедливо! Анцифер и Фармазон, два брата, две составляющие, две не существующие друг без друга автономные субстанции, сидели беззащитно-трогательные, словно маленькие дети, обиженные и виноватые одновременно. У меня в голове сразу всплыли строки одного давнего стихотворения. Пусть это не совсем в тему, но…

Минотавр топчет звезды…
Геи молоко разлито.
Ночь темна. Наверно, поздно
Ощущать себя разбитым,
Если и хрусталь небесный
Уступает грубой силе.
Мне сегодня стало тесно
В этом доме. Или – или?
Или мы совсем не звезды
И умрем не так красиво…
Может, тихо, может, грозно,
Может, даже агрессивно.
Или – звезды?! Это значит,
С неба падая упрямо,
Мы летим туда, где плачут
Дети, брошенные мамой.
Загадайте пожеланье
Мы замедлим ритм паденья,
До последнего свиданья
Будет целое мгновенье.
Все исполнится, поверьте…
Только нам, судьбой забытым, –
Тихий хруст зеркальной смерти
Под раздвоенным копытом.

На последней фразе у всех троих были мокрые щеки. Я протянул руки, и оба братца от души зарыдали, уткнувшись в меня носами (Анцифер в правое плечо, Фармазон в левое). Перемежая невнятные бормотания обильным слезоразливом, близнецы сбивчиво, но старательно выпрашивали друг у друга прощения. Причем, как мне показалось, отнюдь не за какие-то заплесневелые грехи, а конкретно за нечто, совершенное здесь и сейчас. Интрига становилась все более закрученной… Тем более что тема касалась честно добытого в Мексике золота. Понемногу успокаиваясь, ангел и черт попытались ввести меня в курс дела, как третейского судью, дабы пожурить виновного и помочь ему выпросить прощения у обиженной стороны. Итак…
– Сергей Александрович, как вы помните, в яростной борьбе с демонессами нам удалось завладеть двумя золотыми цепями. Длина каждой примерно шесть метров, вес, соответственно… не помню. Ты не подскажешь, милый друг?
– Конечно, братец, о чем речь… Не менее пяти с половиной килограммов настоящего американского золота, приличной пробы. А поскольку бросалась ими одна общеизвестная девица с венерологическим именем, то обе цепочки были абсолютно идентичными. Очень удобно для дележки на двоих, но…
– Но Фармазон сказал…
– Я был неправ!
– Нет, это я был неправ!
– Циля, дорогой, ты лишь справедливо заметил, что вроде бы одно полновесное звено с какой-то цепи все-таки упало. Но с какой? Ни я, ни ты ответить не могли… Не казни себя, нам было негде их перевешивать.
– Все равно… все равно, я ведь мог бы и не упоминать о такой мелочи, а теперь…
– Да в чем проблема-то? – не выдержав, влез я в их разговор. Близнецы печально вздохнули…
– Мы с любезным Фармазоном решили пока спрятать цепи в наших рюкзаках, а по возвращении в Город достать и, выяснив общий вес, честно поделить все до грамма. Так вот, он, мой единоутробный брат, оказался честней и порядочней, а я… – Анцифер вновь закрыл лицо руками.
– Циля, не надо! Не выгораживай меня, не то я опять разревусь…
– Но это же правда! Это я, я подвел и обманул тебя…
– Хватит давить мне на психику! – взвыл бедный черт. – Да, я вор, я мерзавец, я подлая скотина, обокравшая своего делового партнера, более того – единственного брата! И из-за кого?! Из-за голых, скользких, противных крысючат!
– Нет, нет! Из-за маленьких, беззащитных, обреченных детенышей крысюкинских матерей, уставших от бесконечной войны.
– А… какая теперь разница? Циля, прости меня, гада! Возьми себе мою половину золота, дай мне по морде и… забудем об этом.
– Ах, Фармазон… – проникновенно признал Анцифер. – Наверное, еще никогда ангел не получал такого урока от черта. Не думал, что именно ты будешь учить меня истинному великодушию, но школа смирения есть высшее достижение духовного роста… Прими мою руку, брат мой!
– Не побрезгуй, братишка… – Нечистый и ангел обменялись крепчайшими рукопожатиями. Пока они, переполненные чувствами, стискивали друг другу ладони, я все-таки попытался понять:
– Так о чем, собственно говоря, речь?
– Сереженька, дело в том, что я, ослепленный гордыней, отдал ту цепь, что была у меня, в штаб Кошкострахуса. Я сделал это ради детей, но я не имел права единолично распоряжаться общим имуществом. А сейчас Фармазон, этот кристальной честности черт, бескорыстно предлагает мне половину своей цепи! Вы понимаете, что это значит? Вы… вы… чувствуете, какая сладостная боль разрывает мою грудь?
Я удивленно воззрился на нечистого. Тот буквально окаменел на табуреточке, двумя руками держась за отпадающую челюсть. Мы с ангелом даже слегка испугались…
– Что-то не так?
– Ша, Сергуня… дай мне выдохнуть, осознать и проникнуться… – с большим трудом заговорил черт. – Так это, значит, запах твоих духов витал в кабинете генерала, аист ты наш белокрылый?! Я, как последний дурак, жертвую этим голохвостым вонючкам всю свою честно заработанную цепь… Полчаса валяюсь у тебя в ногах, вымаливая прощенья, а ты, лебедь недощипанный, уже отдал им всю мою долю?
– Но… у тебя… там же… в твоей цепи была и моя часть, я надеялся, что это послужит достаточной компенсацией!
– А сказать мне заранее ты не мог, меценат в перьях?!
– Попрошу без оскорблений! В конце концов, ты первый…
– Ах, это я первый…
Вы не поверите, с каким облегчением я вслушивался в развивающийся скандал. Как все-таки хорошо, что хоть какие-то вещи остаются незыблемыми и постоянными. На кухне назревала конкретная драка, я вышел, дабы не мешать…

* * *

Наутро опять позвонил Семецкий. Наташа была в ванной, так что на все вопросы пришлось отвечать мне. Книготорговец-библиофил говорил резко, отрывисто, дважды в трубке слышались сухие звуки пистолетных выстрелов (мэтру удалось пристрелить очередного убийцу). Собственно, вся суть сводилась к одному: не могу ли я повлиять на собственную супругу, дабы убедить ее совершить акт супервыгодной продажи редких карт или оттисков? Ибо такие вещи лучше доверять опытному специалисту, а не хранить дома под матрасом. В случае удачи мне посулили солидные комиссионные… Я обещал попробовать, ведь это меня ни к чему не обязывало. Когда супруга принялась за чай с бутербродами, я честно выложил ей все о телефонном звонке. Наташа рассеянно покивала, но ничем определенным по этому поводу делиться не захотела.
– Но ты хотя бы можешь объяснить, что намерена с ними делать?
– M-м… не знаю. Можно продать, можно обменять, можно выставить на аукцион, можно попробовать воспользоваться самим…
– В каком это смысле? – Я тоже присел, налил кофе и укоризненно глянул на тарелку с заметно уменьшившимся количеством бутербродов. Моя хозяйственная жена только повела бровью, как кусок сыра да батон обреченно бросились под кухонный нож. Довольно удобно, вынужден признать…
– Спасибо, но ты не ответила.
– Сережка, давай поговорим откровенно. Ты можешь выслушать меня, не перебивая?
Я кивнул, Наташа некоторое время собиралась с мыслями, а потом начала ровно и неторопливо:
– Вот мы с тобой живем в маленькой двухкомнатной квартире, доставшейся тебе от родителей, а им от бабушек и дедушек. Пусть это центр Питера, но старый фонд есть старый фонд. Только за два последних года мы четыре раза делали косметический ремонт: трубы, окна, вода, пол, протекающий потолок в туалете. Моя зарплата, прямо скажем, маленькая. Твои заработки гораздо больше, но они случайны, и я не могу всерьез планировать расход этих денег. Здесь, в Городе, все иначе. У нас шикарные условия жизни, я – практикующая ведьма, ты – известный колдун-стихотворец. Здесь нас уважают, а на что я годна со своей магией в Петербурге? Применять свои способности в мелкокриминальной деятельности? Да, можно открыть салон, предсказывать судьбу, снимать порчу и заряжать амулеты. Да, я, может быть, буду одна истинная колдунья на тысячу банальных воровок, но что это в принципе решает… Милый, мне уже далеко не семнадцать. Я хочу посмотреть мир. Хочу, чтобы мой муж не бегал по выступлениям, как загнанная лошадь. Хочу, чтобы у Фрейи было детство и все, чего ее лишили в том, заброшенном, мире.
А для этого надо быть на голову выше остальных. Сверхведьмой! Ведьмой, нашедшей и захватившей великую Книгу Семи Магов!
– Любимая… – Мне резко расхотелось есть, я поставил чашку на стол и взял Наташины руки в свои. – Не подумай, что я тебе не доверяю, но… ты уверена, что других вариантов нет?
– Сережка. – Она улыбнулась и благодарно потерлась щекой о мою ладонь. – Я же не зря столько торчала за компьютером. Все, что было возможно, уже задействовано и работает. Если нам удастся достаточно выгодно продать оттиск печати, я никогда об этом не пожалею.
– Семецкий предлагает слишком мало?
– Он все-таки торговец, выгадывает на всем и везде, где может. Пока его авансы просто несерьезны…
Вот примерно на этом и закончился наш разговор. Наташа начала собираться, у нее были намечены две важные встречи. Договорились, что мы встретимся ближе к вечеру в небольшом ресторанчике у набережной. Местечко называлось «Контраст», возможно, потому что, с одной стороны, там превосходно готовили, а с другой – вся обслуга состояла из рослых темнокожих демонов, безумно любезных и говорящих с афро-американским акцентом.
Таким образом, почти весь день для меня оставался свободным.
Проводив жену, я походил туда-сюда по квартире, поиграл в «Сексоник» на компьютере, включил и выключил телевизор, нашел роскошный трехтомник Шекли в книжном шкафу… И все-таки, чем заняться в ближайшие шесть часов, представлялось весьма туманным. Звонок сэра Мэлори в эту минуту прозвучал спасительным гонгом!
– Сергей Александрович? Счастлив приветствовать в добром здравии.
– Спасибо, и я очень рад вас слышать. Наташа говорила, что вы неоднократно звонили, пока я… ну, не болел, а как бы… отсыпался.
– Я переживал за клюссимус люпенс шоу к. Липьа нернь по трилиот знакопель валериапуськи и клон, клон, клон… Ибо именно сон излечивает нашу психику лучше любых новомодных лекарств!
– А как ваше здоровье? Нога уже не беспокоит? – в свою очередь вежливо полюбопытствовал я. Старый джентльмен бодро расхохотался, заявив, что настоящему рыцарю не стоит даже обращать внимание на такие мелочи. Хотя, на мой «нерыцарский» взгляд, колотая рана в бедро насквозь длинным стальным прутом с шипами – никак не мелочь…
– Я как раз намеревался распарить свои стариковские кости в самум бур торнандос. Сонслярий, нашнаж, миникюор, а торме порме – ибс пиво! И уж поверьте мне, пиво у них очень приличное. Пусть не питерский «Калинкин», но все же…
– Так вы хотите, чтобы я составил вам компанию?
– Да, мой друг. Если, конечно, вы не очень заняты…
Разумеется, я сразу же дал согласие. В самом деле, ради чего торчать одному дома, когда можно сходить в сауну с хорошим собеседником и добрым собутыльником. Ну, второе – это понятие относительное, за все наши немногочисленные застольные встречи сэр Мэлори пил охотно и помногу, но пьяным я не видел его никогда! Нет, нет, обязательно надо сходить, иначе просто с ума сойду от бездействия. Видимо, бешеный ритм последних дней, насыщенных борьбой, беготней и приключениями, заставил кровь двигаться в жилах с удвоенной резвостью. Спокойная и размеренная жизнь уже не для меня. Я ведь решил сменить имидж и стать героем. А герои… они на месте не сидят, они вечно суетятся в поисках очередных проблем на беспокойную головушку. Как известно, подвиги можно совершать везде, даже в непритязательном походе в финскую баню. По крайней мере, в моем случае все именно так и оказалось…
Я переоделся, оставил жене сообщение на автоответчике на тот случай, если вдруг ей взбредет в голову поболтать со мной по телефону. Оделся подемократичнее: в свободную рубашку, джинсы и кроссовки. После чего затребовал у гардеробного шкафа полный банный набор – войлочная шапка, рукавицы, свежая простыня и березовый веник появились в ту же минуту. Впрочем, веник оказался лишним: как помнится, в сауну его не берут. Хотя по некотором размышлении я сунул его в пакет и впоследствии об этом не пожалел…
Дверной замок автоматически щелкнул «собачкой», и я легко пробежался по ступенькам вниз. Погода, как всегда, была великолепна, прохожие, улыбаясь, щурились от солнца. Чьи-то милые дети во дворе сказали мне «здрасте», дружелюбно помахивая хвостиками. До встречи с сэром Мэлори у меня было еще около получаса, и я решил прогуляться пешком. Старый рыцарь пояснил, что сауна находится через четыре квартала по проспекту, левая сторона – заблудиться невозможно. Так что я шел свободной походкой, размахивая пакетом, довольный жизнью и почти напрочь забывший о всех потрясениях и невзгодах. Прикупил пару забавных сувенирчиков по дороге – пригодятся для друзей по литературному цеху. Съел ванильное мороженое в форме беленного временем черепа, а где-то через пару кварталов ко мне незаметно пристроились еще два попутчика. Справа от меня мелко семенили золотистые сандалии Анцифера, а слева лихо мели уличную пыль длинные полы черного фармазонистого балахона. Ну что ж, видимо, и духам время от времени имеет смысл сдаваться в стирку. Я не стал их прогонять, вчетвером веселее…

* * *

Особых следов героического спарринга на их лицах заметно не было. Должен признать, что это к лучшему. Обычно если близнецы и доходят до рукоприкладства, то, понаставив друг другу фонарей под глазом, быстро находят пути к взаимному примирению. Ибо дуться на своего же родственника после того, как уже съездил ему по уху, глупо. Однако на этот раз оба духа сопровождали меня совершенно молча, даже как-то отрешенно, словно каждый из них шел куда-то по своим собственным делам.
– Хорошая погодка, Анцифер! Как вы смотрите на то, чтоб я взял и вам пару порций ванильного мороженого?
– У него неподходящая символика, – ровно ответил белый ангел. – И потом, мне все равно не съесть две порции.
– А, так я имел в виду, что угощаю вас обоих. Вы ведь не откажетесь поделиться с братом?
– У меня нет родственников.
Вот так… Ни больше ни меньше, сказал – как отрезал. Что ж, попробуем с другой стороны…
– Фармазон, а как вы относитесь к местному пиву? Я как-то пробовал «Монастырское», с привкусом вишневой камеди, очень даже ничего…
– Предпочитаю водку, – четко обозначил черт. – Хотя и признаю, что пить эту мерзость в сауне – смертоубийство.
– Так, может, все-таки по пиву, с расстановочкой, на троих?
– На двоих, Сергунь. Либо с ним, либо со мной, при любом раскладе я не откажусь. Мне, знаешь ли, дальше некуда…
Ну… естественно, пришлось проглотить и это. Я честно старался использовать любые возможности для примирения, но если уж они оба так уперлись лбами – ничего не попишешь. Находиться между молотом и наковальней тоже весьма средняя радость. Слава богу, мы, кажется, пришли…
Сэр Мэлори, в элегантном светло-бежевом костюме, с тросточкой, приветливо помахивал мне рукой. Церемонно поприветствовав друг друга, мы уточнили план мужских посиделок. Первое, что я хотел узнать, – так это по сколько скидываемся, что берем, как долго сидим и далее в том же духе… Оказалось, тратиться не надо, все давно оплачено, у великого писателя свои расчеты с владельцами банного комплекса. Подчеркиваю, именно комплекса, так как в относительно небольшом (по крайней мере, внешне) двухэтажном домике сразу размещались и сауна, и русская баня, и японская бадья на шесть человек, и массажный кабинет, и ресторанчик, и даже отдельные кабинеты для… Но это уже лишнее, если Наташа узнает, что я вообще туда заглядывал, то напрочь оторвет мне голову. Я знаю свою жену, поэтому и рисковать не намерен, точка! За стеклянными дверями, как живая иллюстрация к детской считалочке, стоял большущий бурый медведь в кипенно-белом халате. Он, широко улыбаясь, проводил нас в раздевалку, ненавязчиво уточняя по ходу дела, как мы намерены провести ближайшие два-три часа. Мы выбрали финскую сауну, сухой пар, деревянные скамьи, соленые сухарики и мягкое, светлое пиво. Медведь внес все в записную книжечку, пообещав, что расстарается на высшем уровне. Я еще хотел уточнить, не знаком ли он с дядей Мишей и другими обитателями филатовского леса, но потом передумал. Вдруг – «да», зачем бередить парню душу? И так понятно, что прислуживать в бане – не лучшая карьера для любого медведя.
Раздевались по очереди, сэр Мэлори оказался очень стыдлив и вышел, замотанный в простыни, как мумия, в большом тюрбане из полотенца и в белых перчатках. Это было зрелище! Я, как человек более свободных нравов, ограничился небольшой простынкой на бедрах и войлочным колпаком на макушке. Мы удобно развалились на горячих досках и сначала лишь блаженно молчали. Старый рыцарь заговорил первым:
– Я видел ее на днях…
– Банни? – догадался я.
– Нет, ту девушку, что называет себя Сейлор Мун.
– Это она и есть.
– Ни замням бы не покумбы…
– Увы, эта юная террористка – двоюродная сестра моей жены. Приехала к нам в гости из Петрозаводска, ну и попыталась навести свои порядки. Вы знаете, на самом деле «Сейлор Мун и воины в матросках» всего лишь японский мультсериал для девочек. Банни он очень нравился, она воображала себя главной героиней, а попав в Темные миры, ее самые заветные мечты стали реальностью.
– Сумпосиумс – амнемиумс! – наставительно кивнул писатель. – Нонсун иск-кулль, и к тому же у девочки явная потеря памяти. Она сама пришла ко мне, одна и без оружия. Каюсь, сначала я едва ее не застрелил… Спасло аристократическое воспитание, нас не учили поднимать руку на женщин.
– Меня тоже, однако… на моей совести гибель трех демонесс.
– Это не женщины! Это прислужницы Зла, исчадия Ада!
– Слабое утешение, – хмыкнул я, – а лично вы как поступили бы в подобной ситуации?
– Так же, как и вы!
– Сомневаюсь…
– Я тоже… – Сэр Томас отер перчаткой бисеринки пота со лба. Я был не менее потный, но выходить пока не хотелось. Переглянувшись, мы постучали в деревянную стену, громко попросив медведя принести по кружечке пива прямо сюда. Буквально через минуту дверь распахнулась, и мы едва не взвыли от восторга – на пороге стояла очаровательная блондинка в облегающем халатике, с подносом в руках! Вот это сервис!
– Пиво заказывали? – Мы синхронно кивнули. Девушка с такими формами одинаково действует на мужчин любого возраста. По крайней мере, на миг я абсолютно забыл, что женат, а старый рыцарь о том, что давно уже не интересуется женщинами вообще! Блондинка поставила под носик с кружками на скамью, продемонстрировав сногсшибательное декольте, повернулась к нам спинкой, чуть прогнулась в талии, сделала ручкой и многообещающе улыбнулась на прощание. У меня что-то предупреждающе щелкнуло в голове… Готов поклясться – я уже где-то видел эту улыбку! Где-то далеко, не в этой жизни, ибо если бы в этой… Дверь захлопнулась, и сэр Мэлори, схватив запотевшую кружку, начал торопливо заливать ледяным пивом жажду иного рода. Я тоже отхлебнул. Хорошо, что оно холодное, здесь становится просто невыносимо жарко…
– Уф… – тяжело выдохнул мой пожилой друг. – Пиво хрюнкабель! Фиф лис «Волжанин»? О, и не фиф, ни гранфиф сию кислослюкотань! А ю ен довольно приличное, не правда ли?
Я не успел ответить, сэр Мэлори внезапно сильно побледнел и ничком свалился с лавки на пол! Боже мой, да у старика тепловой удар! Я подхватил его под мышки, вылил остатки своего пива на голову, похлопал по щекам, но он не приходил в себя. Стараясь удержать безвольное тело, я дотянулся ногой до двери и пнул ее изо всех сил. Ноль! В смысле, результат нулевой! Впечатление такое, что с той стороны ее насмерть забетонировали, оставив нас умирать от невыносимой жары в маленькой деревянной комнатке.
– Эй, там! Медведь, мать вашу… – в испуге и ярости завопил я, стуча кулаком в стену. – Откройте дверь, здесь человеку плохо!
Из-за стены – ни звука, словно там все тоже умерли. Положение становилось катастрофическим, я был как никогда близок к неуправляемой панике. Отложив в сторонку бедного рыцаря, обрушил на дубовую дверь целый водопад ударов, ругательств и просьб. Сильно ушиб палец, на фиг потерял шапочку, едва не осип, но ничего не добился. Становилось тяжело дышать…
– Анцифер! Фармазон! Ребята…
Белый ангел появился первым, посмотрел на нас круглыми от ужаса глазами, дважды глубоко вздохнул и… рухнул, схватившись руками за сердце.