Не вижу ничего юмористического. Очень эффектный костюмчик. Между прочим, собран коллективно, в подарок от всех кланов. Юбочка, например, от Мак-Даунов.
Илона едва не задохнулась в шлеме!
– Но… а я… Да ты на себя посмотри, душечка! Выглядишь, словно австралийский сумчатый броненосец. Прекрати надо мной издеваться, это неприлично в конце концов! – Студент юрфака шагнул вперед и, подхватив подругу детства под мышки, кое-как помог ей встать на ноги. После чего помахал рукой Гностиксу: – Мальчики, не бойтесь, это свои! Дорогая Илона пришла нам на помощь. Она просто душка и никому не позволит меня обидеть.
Братание двух отрядов было шумным и радостным. По этому поводу пришлось объявить внеплановый привал. Против совместного «пикника на обочине» никто не возражал, но оба командира сурово потребовали ограничить потребление вина и эля. Аббатство было в двух шагах, а значит, и до границ Мальдорора слишком близко, чтобы позволять себе преступную потерю бдительности. Пока шла разумная, дружеская гульба, люди знакомились друг с другом, уточняя, кому сколько обид нанесли черные рыцари, Илона с Валерой тихо беседовали:
– Давай, ты первый.
– М-м… мне особенно рассказывать нечего, рыбка моя. Я – человек невоенного склада, но каким-то непостижимым образом вдруг попадаю в толпу этих мужественных варваров. Потом дерусь в поединке с самым сильным. Ах, ты бы видела, какие у него ресницы.
– Угу, как я понимаю, ты победил?
– Разумеется, милочка, иначе я бы здесь не стоял.
– И чем же ты так его сразил – воздушные поцелуи?
– Газы.
– Ого! Круто… – искренне восхитилась Прекрасная Принцесса.
– О, это не совсем то, что ты подумала! Мне… в общем, повезло… Газовый баллончик не вывалился из кармана. Как могучего воина, меня тут же назвали Любимцем Богов и пригласили поучаствовать в войне против Мальдорора. Гностикс все знает об этом замке, он у них вроде жреца, священника и предсказателя. Так вот, там погибло много их соплеменников, кстати, защищавших дом братьев нашего Нэда! Я подумал, ну почему нет.
– Все ясно, – счастливо мурлыкнула благородная леди Щербатова. – Ты не поверишь, как я рада тебя видеть! Знаешь, это все из-за того черного медальона.
Наверное, Нэд так не хотел нас покидать, что невольно перетащил за собой в средневековую Англию. Вот только почему в разные места? Ну, леший с ним, не важно! Короче, прихожу в себя на центровой постели под парчовеньким навесом. Одеяло новое, простынка вся в вышивке, на подушечках кружевные навороты, грех на что пожаловаться. Лежу, загораю, а тут вбегает резвая старухня в рыцарских доспехах и сыночек ее, сосиска с усиками. Как ты понимаешь, сразу женихаться! Приняли меня за какую-то хитромордую Зульфию из Палестины. Я брыкалась, а они священнику на лапу кинули, и якобы дело в ажуре. Но Аллах их покарал уже ближе к вечеру. На обоих наехала мальдорорская братва, отбуцгала, как подосиновиков, те по сей день в реанимации. Аббата ихнего вроде взяли куда-то, но, наверное, выпустят, на фиг он им сдался. Ну а я ноги в руки, свистнула кого могла и мчусь страдать за правое дело! Круто, да?
– Дорогуша, ты ведь знаешь, как я не люблю, когда ты так огрубляешь свою речь, – поморщился Люстрицкий. – Сколько себя помню, все время борюсь с этими твоими вульгаризмами. Ну, скажи честно, зачем ты все-таки отправилась в поход?
– Валерыч, да разве я позволю каким-то черным рыцарям безнаказанно топтать родную землю нашего Нэда?! Я не знаю, куда именно забросило его лично, но мне кажется, что мы должны вмешаться!
– Разумеется, ласточка. Ведь Ирина Юрьевна предупреждала, что только вместе, все трое, мы сумеем победить силы Зла!
– Мой вождь! – разговор прервал подоспевший Гностикс. – Со стороны аббатства сюда движется конный рыцарь. На нем одежды крестоносца, скакун подобен черной скале, а глаза самого всадника прячутся под темными стеклами.
– Сэр Нэд Гамильтон-младший! – безошибочно угадали оба.
События начинали разворачиваться подинамичнее.* * *
А Мальдорор в это время поступательно превращался в сумасшедший дом! Щур кусал локти и рвал остатки волос. Королева закрылась в своих покоях, и ее разумно не беспокоили, все понимали, что в таком состоянии она способна только отдавать приказы о немедленной казни на месте. Валет сначала иронично кривил губы, потом раздраженно грыз перчатки, а в конце концов просто потребовал оседлать коня и уехал с глаз долой. Вся тяжесть ответственности, как всегда, легла на плечи хромоногого дворцового мага. Как вы понимаете, проблема заключалась в Илоне. Благими намерениями традиционно мостят торную дорожку в Ад. Щур изо всех сил хотел обезопасить себя от последствий участия в мятежном заговоре и потому подбросил коронованным особам известие о вторжении на их территорию Прекрасной Принцессы из пророчества. Королева и Валет уже отлично знали, что это не простая угроза, ибо Илона проявила себя в достаточной мере, чтобы снискать как явную ненависть, так и скрытое уважение. В результате более сотни черных рыцарей, разбившись на десятки, направились во все концы приграничных земель, разыскивая молодых девиц от шестнадцати до двадцати пяти, подходящих под словесное описание, данное карликом. Вы представляете, кого они понапритащили? Да, возможно, Щур не писатель, но он очень старался! Он и подумать не мог, что в Англии такое несметное количество громко вопящих дур, настолько страшных, что страна давно не нуждается в пугалах на полях. Сходство пойманных девах с Илоной Щербатовой ограничивалось исключительно полом. Во всем прочем они были похожи друг на друга примерно так же, как Пржевальский на свою лошадь! То ли рыцари слушали описание недостаточно внимательно, то ли им самим захотелось проявить неразумную инициативу, но они волокли в Мальдорор всех без разбору! Бедные крестьянки и девицы из благородных семей, нищенки и монашки, служанки и торговки, в возрасте от десяти до пятидесяти лет… Блондинки, брюнетки и шатенки, тощие, изящные и безобразно раскормленные, с карими, голубыми и вообще косящими глазами… Пару раз попадались и очень даже симпатичные девчушки, попавшие в облаву явно случайно, так как в целом черные рыцари разбирались в красоте и строго следовали указаниям дворцового мага. Видимо, они специально брали побольше и всяких, чтобы в полной мере удовлетворить потребности ее величества. Тюрьмы Мальдорора в один день оказались забиты под завязку. Сам карлик придирчиво рассматривал каждую пленницу, и, лишь досконально убедившись, что она не Илона, несчастную запирали под замок. На всякий случай.
Королева тоже намеревалась лично просмотреть всех. В последнее время ей почему-то казалось, что Щур что-то от нее скрывает. Значит, его действия требовали жесткого контроля. Что, если он специально не узнает Прекрасную Принцессу?* * *
Больше всего Валеру поразил тот факт, что Нэд над ним не смеялся. Илона, та хохотала как ненормальная, а вот рыжий рыцарь нет. У него только темные очки сами собой поползли вверх да челюсть отвисла. Бред тоже не смеялся, но вытаращил глаза и попятился.
– О милый Нэд, как же я счастлив вновь вас видеть! – Не стесняясь присутствия всех объединенных войск, молодой шотландский вождь бросился вперед и страстно зарыдал, обхватив сапог остолбеневшего крестоносца.
Рыжий рыцарь не сразу овладел связной речью:
– С… сэр Люстрицкий, вы ли это?!
– Выли? Нет, я один выл, вою и буду выть от неразделенной любви и неземного блаженства.
– Друг мой, поверьте, я тоже рад вас видеть, но… пустите меня! Ногу отпустите, я говорю… неудобно, люди смотрят! Я тронут такими проявлениями вашей дружбы, но слезы – это слишком. Позвольте мне слезть с коня, и я первый обниму вас, как брат брата.
– Угу… такая, значит, трогательная встреча двух мальчиков-колокольчиков на фоне слезоточивого объединения двух фронтов. Нэд дозрел… уже сам обниматься предлагает!
– Леди Илона?!
– Добавь еще Зульфия Саладдиновна, Прекрасная Принцесса Востока, младшая дочь популярного в литературе султана, – отсалютовала кованой перчаткой активная студентка. – Слезай давай и пожми мою мужественную руку. С объятиями можешь не набиваться, я уже уловила, что это только для избранных особ… или особей.
– Друзья мои! – Крестоносец кое-как сполз с седла, одной рукой прижимая к себе Валеру, другой осторожно обнимая Илону. – Я не верю своим глазам… Вы – и здесь? Кругом война, мой дом сожгли, у меня никого нет, а вы… вы пришли на помощь! Пришли сами, не дожидаясь мольбы или просьбы, да еще привели с собой целую армию. Клянусь Пречистыми Небесами, если я действительно заслужил таких друзей – это великое чудо!
В общем, после короткого обеда и долгого обмена новостями боевая троица села в кружок обсуждать планы военной кампании.
– В аббатство можно не ходить, я только что оттуда. Отца настоятеля сейчас нет, он уехал куда-то по церковным делам и до сих пор не вернулся. Среди монахов ходят слухи о его похищении, и я им верю. Без аббата никто не дерзнет обратиться за поддержкой к соседним баронам. Приор обязал всех к непрерывной молитве, и я не стал им мешать.
– Аббат Нэстле? – Илона почему-то скрывала факт своей помолвки от Валеры и от Нэда, ограничиваясь полунамеками и недоговорками. – Знаем мы, по каким церковным делам он шастал. Но насчет возвращения ты прав, скоро его не ждите. Захвачен в плен мобильным отрядом черных рыцарей. Точно знаю, сведения проверенные, из первых рук. Хотя на фига им католический священник, да еще такого ранга, ума не приложу.
– Дело плохо. Я видел Мальдорор издали. Замок очень мощный. На их стороне – хорошая позиция, высокие стены, сильный гарнизон и черная магия. Только своими силами нам их нипочем не взять.
– О мой герой, вы думаете, они будут опять посылать против нас всяких пошлых демонов из Ада?! – спросил Люстрицкий, но рыжий рыцарь отрицательно покачал головой:
– Боюсь, что все будет гораздо серьезнее. Мы с вами сражались с черными рыцарями в разных мирах и везде побеждали. Было ли это везением, чудом или проявлением высшей воли Провидения, не знаю, но я не переоцениваю наши силы. Мы слабее. Штурм твердыни Мальдорора обречен на провал.
– Но тем не менее делать что-то надо! – твердо заявила Илона, позванивая новыми доспехами; она всерьез чувствовала себя непобедимой. – Если мы раз и навсегда не разгоним этот серпентарий, они же нам нигде не дадут покоя! Думайте, мальчики, думайте.
– А-а… милочка, может, мы с моим сердечным другом как-нибудь загримируемся, сойдем за своих и ближайшей ночью откроем вам ворота?! Ты поведешь все войска, и мы возьмем замок, так сказать, изнутри.
– Вы забываете о черном волшебстве, нас раскусят в два счета. План хорош, но не для этого боя. Нам нужно что-то более изощренное.
– А-а… тогда как насчет троянского коня? Вполне можем позаимствовать идею у Гомера.
– Нет, – опять покачал головой рыжий рыцарь, – не думайте, что они такие уж темные, да эти легенды в наше время известны любому крестьянину. Мальдорорцы запросто спалят нас прямо в брюхе деревянного коня.
– Сюда нужна гаубица! – уверенно объявила Илона. – Валерыч, у тебя знакомые среди военных есть? Может, сгоняешь по-быстрому в наш мир и притащишь что-нибудь взрывчато-полезное… Гранаты, тротил, динамит, пластиковую бомбу, ядерный реактор…
– Нет уж, увольте! Во-первых, где я это возьму? Во-вторых, все равно мы с ними обращаться не умеем.
– Вот жизнь… Кругом обломы с завидной периодичностью! И самое обидное, что он совершенно прав. Это каким-то обнаглевшим чеченцам что угодно продадут – от новогодней хлопушки до боевого вертолета. Но как честному человеку на заработанные гроши скромненький пулемет для телеги приобрести, так нет – государство удавится, а не даст!
– Леди Илона, я все равно не понимаю, о чем вы ведете речь, но хочу сказать, что нам надо идти на штурм уже сегодня. Пока войска горят отвагой, пока враг ничего не знает о нас, пока еще не по всей Англии распространилась эта черная зараза, пока еще, возможно, живы мои братья.
Нэда Гамильтона прервал гул голосов – несколько шумливых шотландцев вели пред «светлые очи Любимца Богов» маленького толстого монаха лет шестидесяти.
Бедняга ужасно запыхался и едва мог говорить, но принесенные им самые свежие известия неожиданно оказались очень важными. Оказывается, до монахов все-таки дошла весть о похищении их преподобного аббата, все впали в депрессию, кое-кто – в столбняк, а отдельные личности даже ударились в истерику вплоть до того, что усомнились в могуществе Господа Бога. Дескать, не настолько уж он и силен, если не смог защитить от черных детей Тьмы самого аббата Нэстле, человека глубоко верующего, патриотичного и христолюбивого. Опытный в делах такого толка приор аббатства, проявив завидное мужество, взвалил на свои плечи бремя власти, заставив все население монастыря отложить дела и посвятить себя беспрестанным молитвам. Уже к обеду чудо не замедлило явиться. На коллективные мольбы ста с лишним монахов из винного погреба вдруг стали вылезать… пьяные бесовки! Очень похожие на обыкновенных девиц, только страшные, как рождественские кошмары, и перемазанные с ног до головы сажей, известью и паутиной. Их выползло не менее двенадцати. Как быть? Монахи удвоили молитвенные усилия, и две последние вышли во двор уже трезвыми. Именно они и объяснили отцу-приору, в чем дело. Якобы их, невинных девиц, захватили в плен черные рыцари. Силой привезли в огромный мрачный замок, где каждую захваченную молодицу тщательно осматривал низкорослый карлик, хромающий на обе ноги. После осмотра всех пленниц распихивали по разным камерам в самом глубоком подземелье замка. В одно низкое помещеньице было загнано аж двадцать девушек. Неудивительно, что, когда замки защелкнулись и все остались в полной темноте, началась паника, а потом пол провалился! Под тюремными плитами оказался сводчатый тоннель, и те, кто упал в него первым, так и поползли в неизвестность, тихо скуля от страха. Подземный ход в конце концов привел их к каменной стене, очень неровной, сложенной из ничем не скрепленных булыжников. Сквозь щели между камнями мелькал робкий свет, и девушки в тупой покорности судьбе пошли прямо на него. В результате первая пятерка оказалась в большом уютном зале, освещаемом плавающими в масле фитилями и заставленном разнокалиберными бочками с церковным вином. Некоторые были открыты. Когда на хохот и песни вниз спустились встревоженные монахи, упившиеся девушки полезли к ним с поцелуями. Сраженный произошедшим приор приказал как можно скорее выдворить блудниц из стен аббатства и послал одного из приближенных слуг вослед рыжему рыцарю, к баронессе Шлюп де Голь за военной помощью. Вспомнили, что в стародавние времена действительно существовал тайный подземный ход, ведущий в холмы, далеко за территорию монастыря. Его прорыли из стратегических соображений, чтобы иметь возможность срочного бегства в случае войны или пожара. Однако дело было так давно, что даже старожилы не помнили, где вход, а где выход.
– Добрый монах, – Нэд Гамильтон ненавязчиво возглавил совет «вождей», и никто ему не препятствовал, – ты никого не найдешь в баронстве. Все наши силы тут, и, похоже, мы имеем общего врага. Веди нас обратно, нам нужно осмотреть этот ход. А вдруг столь полезная находка избавит нас от бессмысленного штурма стен.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? Может случиться так, что на выходе из подземелья нас передушат по одному, как курят.
– Этого не произойдет, леди Илона, – уверенно ответил крестоносец. – Мы попросим святых братьев помочь нам молитвами, и Господь не допустит нашей гибели.
– Ну-у… если такое дело, – удовлетворенно протянула нарушительница всех заповедей, – тогда проблем нет – прем как танки! Одно условие: Королеву – мне. Хромоногий Щур уверял, что она уже не раз заказывала мою голову всяким недоношенным киллерам. Так что у меня к ней должок… Хочу в глаза посмотреть, в бесстыжие, недолго.Сбылись мои мечты и молитвы, я снова дома, в моей старой, доброй Англии. Здесь многое изменилось, и особенно остро ощущаю нехватку верных друзей – леди Илоны и сэра Люстрицкого. Вдвоем с благородным Валерой мы бы легко разгромили любого врага, и стены Мальдорора уже дымились бы у наших ног! Что же до леди Илоны… Господи, я давно люблю ее. Люблю, хотя боюсь признаться в этом даже самому себе. Я почти готов просить ее руки, и взял бы ее в жены даже без приданого! Ну, разве что телевизор и холодильник… Телефон можно не брать, все равно у нас некому звонить…
Из дневника Нэда Гамильтона* * *
– Проверили всех?
– Почти, рыцари все еще привозят пленниц, но в окрестностях уже практически не осталось девушек подходящего возраста. – Валет был одет по-походному, в двух последних наездах он участвовал лично, надеясь найти Илону и поговорить с ней раньше, чем она попадет в руки Королевы.
– Быть может, указания нашего волшебника недостаточно верны?
– Вряд ли. Впрочем, он ведь единственный, кто видел ее в лицо.
– Да, пожалуй… Мы вынуждены доверять его памяти на лица, – согласилась Королева. Охота за любовницей Нэда Гамильтона развлекала ее величество. – Пусть возьмут всех, кто хоть как-то подходит под описание. Возможно, она переоделась в мужскую одежду, возможно, где-то прячется, возможно, уже в бегах.
– Рыцари делают все, что в их силах, и непременно найдут ее, мама.
– Вот и отлично.
Разговор был прерван почтительным стуком в дверь. В тронный зал вошел один из командиров черных рыцарей, он только что вернулся из набега и принес важные известия. Его воины без особого труда взяли небольшой замок, стоящий за границами земель Мальдорора. Сопротивление оказали лишь сумасшедший старик да пара лучников помоложе. Была захвачена дочь хозяина замка, по возрасту она вроде бы подходит под предъявляемые требования, хотя внешне выглядит гораздо красивее. Но не это заинтересовало командира настолько, чтобы он посмел беспокоить Королеву во время ее беседы с сыном. Возмущаясь и крича, плененная девица дважды упомянула имя Нэда Гамильтона! Валет задумчиво кивнул. Удалось выяснить, что давний враг Мальдорора буквально только что не зашел сюда самолично, а так – свободно разгуливает поблизости, собирая войска. И девица угрожала всем, что он скоро появится, чтобы страшно отомстить за ее пленение.
– Так, значит, и Нэд Гамильтон уже здесь, – напряженно выдохнула Королева. – Карлика сюда! Я хочу задать несколько вопросов своему любимому дворцовому магу.* * *
Беседа с отцом приором, замещающим аббата Нэстле, была короткой и деловой. Бывший крестоносец предложил свои услуги по спасению из плена главы аббатства, а монахи, в свою очередь, смиренно позволили объединенным войскам воспользоваться подземным ходом, чтобы внезапно напасть на общего врага. Скрепив договор рукопожатием, рыжий рыцарь заставил Илону и Валеру подойти под святое благословение для успешного исхода задуманного маневра. Люстрицкий немного пококетничал, ссылаясь на то, что он якобы православный христианин и получать благословение от представителя католической церкви не может, но… Илона сквозь зубы пообещала соседу по площадке мигом сделать ему самое мусульманское обрезание, если он, иудей паршивый, сию же минуту не прекратит свои буддистские замашки и не поцелует руку благообразному дедушке с тонзурой.
Вход в винные подвалы уже охранялся десятком наиболее рослых монахов. Девиц давно выдворили оттуда, и те неторопливо трезвели на свежем воздухе, краны опечатали, и в темный проход диверсанты входили по одному. Каждый третий брал с собой факел, а монахи строго отслеживали любой, даже случайный взгляд, брошенный в сторону вожделенных бочек. Однако никаких эксцессов не было, воодушевленные боевой задачей люди оказались очень дисциплинированными, и даже многопьющие шотландцы проявили удивительное повиновение и чувство долга. Самым первым шел, разумеется, Нэд Гамильтон, следом за ним Валера со своими горцами, тыл прикрывал маленький отряд леди Щербатовой. Путь под землей был довольно долог, каменный свод хорошо сохранился, но рослым мужчинам приходилось идти пригнувшись. Они шли, наверное, не менее трех часов, пока факел рыжего рыцаря не высветил зияющую дыру в потолке. Взобравшись на плечи одного из шотландцев, крестоносец подтянулся на руках и выбрался в темную комнату с низким потолком и сырыми стенами. Великая удача, что Мальдорор, вгрызаясь фундаментом в верхушку холма, вот так незаметно опустился своими подземными казематами прямо на тайный ход францисканских монахов. Когда вслед за Нэдом в камере оказались с десяток шотландских молодцов, раздался скрежет открываемых замков. Рыжий рыцарь упреждающе приложил палец к губам, и не успевших ничего понять стражников повязали быстро, без лишнего шума. Теперь в руках мятежников появились ключи еще от десятка соседних камер. Дальше друзьям пришлось разделиться. Шотландцы деловито занялись подземными коридорами, вылавливая тюремщиков и выпуская из-под замка обалдевших от счастья узников. Кроме страхолюдных девиц попадались старики, дети, священники, купцы, раненые рыцари… Зачем их держали – неизвестно, и сейчас воины Илоны помогали несчастным спуститься в подземный ход, чтобы уйти в сторону аббатства. Сама леди Щербатова, подцепив по пути Валерку и Нэда, засела в караулке, устроив срочный военный совет.
– Мальчики, не знаю, как вы, но лично я никуда отсюда не пойду, пока мне не объяснят, каков наш стратегический план.
Молодые люди потупили взоры, никакого плана ни у кого не было.
– Так я и знала! Ну, партизаны, залезли мы к врагу в глубокий тыл, глубже так просто некуда в тылу в этом… Дальше-то что?
– Мы получили благословение святых отцов и должны уповать на силу Господа нашего… – начал было рыжий рыцарь, но Илона перебила его:
– Прости, дорогой друг, может, тебе он и поможет, а вот нам с Валеркой точно нет! Я, знаешь ли, вела не столь праведный образ жизни. Не скажу, что такая уж бурная грешница, но место свое знаю. Этот вот, в юбочке, тоже в ранг святых никак не тянет. Он хороший, но как только мужика здорового увидит… все! Салютует ногами так, что ангелы только отворачиваться успевают. Ты уж будь ласков, предложи еще что-нибудь поматериальнее для взятия этого рейхстага.
– Я не знаю… Нас здесь больше сотни, мы можем успешно драться.
– Успешно?!
– Но недолго, – честно заключил крестоносец.
– Милый Нэд, а может быть, нам здесь внизу что-нибудь сделать? Устроить пожар или потоп? Может, тут вообще все как-то обрушить можно?
– Валерыч, ты хоть заткнись, военный гений Хо Ши Мин! Хочешь, чтоб я тут утопла во цвете лет? На мне, между прочим, железные доспехи, а не акваланг!
– Увы, сэр Люстрицкий, мы действительно не сможем предпринять ничего из предложенного вами. Но, может быть, нам стоит попытаться с боем прорваться наверх и в честном бою уничтожить злобных властителей Мальдорора? Конечно, потом подоспевшие воины растерзают и нас, но наша смерть не будет напрасной. Лишенный головы замок Тьмы не сумеет удержать захваченные земли, и вскоре соседние баронства объединенными усилиями снесут его до основания.
– Но мы этого уже не увидим?! Кислая перспективка… Однако рациональное зерно в этой мысли есть, – раздумчиво признала героическая студентка, – напасть внезапно, пленить экспрессивную маман с сыночком и… Вот только эта ура-патриотическая гибель во имя светлого будущего меня как-то не очень греет. Давайте лучше пойдем напрямую к ихней Королеве, зачитаем права, защелкнем наручники и – по этапу, мотать срок в местный Тауэр. Так вроде у вас самую престижную тюрягу кличут…
– А ее сын? – уточнил Люстрицкий.
– Тем же курсом, по той же статье, за групповую им еще прокурор добавит! Замок большой, если двинемся мобильным отрядом, возможно, успеем накрыть обоих и слинять, пока прочие еще чесаться будут.
Рыжий рыцарь вопросительно глянул на Могучего Воина. В принципе авантюра Илоны вполне могла бы увенчаться успехом. Внутреннее устройство средневековых замков всегда одинаково, вряд ли Мальдорор имеет такие уж кардинальные отличия. Если предположить, что ловкие шотландцы поднимут шум в противоположных концах и стража будет вынуждена рассредоточиться, то действительно есть шанс прорваться к самой Королеве. Хотя для этого надо точно знать, где находятся ее апартаменты.
– Ну, это, я думаю, не проблема. Наш скромный Валерочка, кажется, давно завел себе здесь пожилого, но обаятельного друга. У меня с ним не законтачилось, Нэда он боится, как стоматолога, а вот с тобой, голенастый ты наш, полнейшая любовь и взаимопонимание.
– Неправда! – мгновенно вскинулся покрасневший студент. – В моем сердце живет только одна любовь, и ты отлично это знаешь! А капризный Щур… ну… это так, шалость.
– Да ладно тебе, на роль «застенчивой Настеньки» все равно не катишь. Скажи лучше, как к нему пройти?
– Откуда я знаю, милочка?! Он ведь тащил меня за руку какими-то тайными переходами. Мне помнится, что это вроде где-то в башне. Там еще был такой туманный вид из окна, но где именно?
– Мы не знаем тем более, – поддакнул крестоносец, – в прошлый раз нам удалось захватить его врасплох, но ведь нас забросило прямо в его богомерзкую комнату. Где она находится, мы с леди Илоной не видели, хотя, по некоторым признакам, я тоже готов предположить, что это башня.
– Слушайте, ну чего проще, идем наверх и осторожненько осматриваемся, – окончательно подвела итоги благородная леди Щербатова. – Кто первый найдет башню ихнего дворцового мага, тому… ничего не будет. Проигравший получает заслуженный подзатыльник!
Особых споров не было. Оставалось построить войска и объяснить задачу. Было решено, что на захват башни Щура пойдут десять человек: шестеро шотландцев и четверо мечников. При удачном пленении карлика они вернутся назад и, увеличив опергруппу уже до тридцати головорезов, отправятся брать Королеву. Если Валет окажется с ней – это большая удача, если же нет, то еще двадцать рубак должны накрыть его в спальне, на кухне или где он там обретается. Все прочие, разбившись на десятки, под руководством Гностикса тихонечко займут позиции на стенах и по условленному сигналу начнут отвлекающие маневры. То есть, не завязывая долгий бой, поубивают как можно больше нехороших врагов и при повторном сигнале организованно отступят к подземелью. Возвращаться назад будут тем же подземным ходом, но по пути его придется обрушить, чтобы задержать возможную погоню. На словах все выглядело достаточно гладко. Но вдруг судьба преподнесла диверсантам просто невероятный сюрприз. Когда Илона, Валера и Нэд осторожно поднимались по каменным ступеням, металлическая дверь, завывая на ржавых петлях, распахнулась, и хромоногий Щур прямо-таки влетел в негостеприимные объятия «принцессы Зульфии». Слава богу, он был один. Дворцовому магу не вовремя взбрела в голову идея – еще раз проверить пленниц. На самом-то деле он просто скрывался от разгневанной Королевы. Умный карлик сразу понял, в чьи руки попал, и решил, что идея спуститься в подземелье была самая дурацкая.* * *
О том, что некая леди Роксолана из Шеффилда вовсю орет про Нэда Гамильтона, который, по ее словам, страшно всем отомстит, потому что она, видите ли, дама его сердца, Щур узнал одним из первых. Девица попалась голосистая: пока командир черных рыцарей бегал с докладом к Королеве, она успела оповестить о своем присутствии всю дворню. Жители Мальдорора за свою разбойничью жизнь повидали всякого, и вопли о папочке-бароне, который вот-вот вернется с огромным войском спасти горячо любимую дочь, никого не напугали. Но когда прозвучало имя Нэда Гамильтона… призадумались все. Королева и ее сын наивно предполагали, что их Игра с молодым крестоносцем не интересует остальных обитателей замка. Однако все об этом знали, хотя виду не показывали, знали и о том, что в этой Игре удача пока не на стороне их королевских величеств.
Итак, уяснив суть дела, дворцовый маг тихонечко пошел за командиром черных рыцарей к тронному залу. У карлика везде существовали свои тайные ходы, лазы и укрытия, поэтому весь доклад Королеве он прослушал самолично, прячась за большим настенным гобеленом. Решение пришло в голову быстро. Спуститься вниз, в подземелье, дождаться, пока туда приведут эту высокомерную дуру, попросить стражников открыть ее камеру и досконально выяснить все, что возможно, о местонахождении рыжего рыцаря. Для поощрения желания к сотрудничеству пообещать девице свободу и много дорогих подарков или, наоборот, запугать до смерти… И то и другое обычно действовало безотказно. А вытянув всю подноготную, оставалось лишь резво вернуться в собственную лабораторию, открыть двери заждавшимся стражникам, уверяя, что никакого стука в дверь и близко слышно не было… Потом, разумеется, пойти к Королеве, честно доложив, как в результате долгих заклинаний и жертвенных обрядов удалось-таки найти место, где прячется этот подлый Нэд Гамильтон.
Увы, все планы Щура пошли насмарку. Хотя где прячется «этот подлый Нэд Гамильтон», он теперь знал абсолютно точно. Только что теперь с этим знанием делать?* * *
– Нэд! Держи нашего дорогого друга покрепче. Да, да, ротик ему прикрой, всенепременно! Тащим недомерка вниз, в караулку, у меня руки так и чешутся ласково с ним побеседовать.
Благо в подземелье вела всего одна винтовая лестница. Установив при ней бдительных часовых из переодетых в доспехи стражи шотландцев, весь «командный состав» ринулся в ту же караулку. Карлик закатил глаза и постарался воспринимать неожиданное пленение с истинно средневековым фатализмом. А вот Валера даже за столь короткую дорогу, в двадцать шагов – от лестницы до караульного помещения, – ухитрился надоесть всем своим ревнивым скулежом:
– О, милый Нэд! Что же это вы делаете, а? Вы опять разбиваете мое сердце, жестокий… Ну почему, почему вы носите на руках его?! Зачем вы его так страстно прижимаете? Я вижу… я… вижу, он же тайком целует ваши пальчики! О, как я страдаю… Меня вы никогда, никогда, никогда не носили на руках!
Рыжий рыцарь только крепче стискивал зубы, но Илона терпеть не стала, молча закатила другу детства подзатыльник, за что получила такой же град упреков уже в свой адрес. Караулка, небольшая комната для отдыха тюремной стражи, была очень уютной, с широким столом, двумя большими скамьями и красивым набором плетей, цепей и крючьев, висящих на стене. Щура усадили в самый угол, спиной к стене. Илона расположилась напротив, неподкупная, как прокурор. Нэд с Люстрицким стояли у двери, тоже изображая что-то вроде свидетелей по делу.
– Ну-с, гражданин, так и будем в молчанку играть? Я лично рекомендую разговоры разговаривать, в противном случае… Валерыч, цыц! Вас ни один адвокат не отмажет. И смотреть на меня! Глаз не отводить, провокатор!
– Че надо? – буркнул дворцовый маг.
– Ага, так вы наконец осознали всю опасность уклонения от дачи показаний?! Очень умно с вашей стороны, – удовлетворенно потерла руки деловая воительница. – Мы учтем добровольное содействие следствию, но тем не менее все равно за всю тяжесть преступлений придется отвечать! И отвечать по всей строгости!
– Тьфу, ну я же сказал, чего надо?! Угрожает тут.
– А вы мне, гражданин, не грубите! Не дома, знаете ли, на жену голос повышать… А ну, говорите прямо – где сидит ваша Королева?
– В тронном зале.
– А точнее?
– Я же тебе говорю – в тронном зале! – Карлик опять полез в бутылку. – Куда уж точнее. Что вы, не знаете, что такое тронный зал?
– Леди Илона, позвольте, я научу наглеца приличным манерам.
– Я протестую! Щур подпадает под статью о правах военнопленных, принятую на Гаагской конференции. Мы не имеем права на него давить.
– Ладно, мальчики, минутку терпения, мы уже почти обо всем договорились. В общем, так, веселушный ты наш, прибереги свои подколки для другого случая, а сейчас веди нас прямо к своей Королеве.
– Прямо в тронный зал? – обомлел несчастный.
– Прямо туда, но самыми кривыми дорожками, – подтвердила Илона. – Нэд тебя понесет, обманешь – не обессудь. По закону военного времени, без суда и следствия, шейку набок, ножки врозь! Короче – сам понимаешь, не до мармеладу. Даю одну большую минуту на размышление.
Щур затравленно огляделся, взвесил все «за» и «против» и медленно кивнул. С Валерой он еще мог как-то договориться, рыцаря можно было бы попытаться обмануть, но с этой девицей шутки плохи. Для нее расстояние между словом и делом очень короткое. Дворцовый маг понял, что живым ему из такой переделки все равно не уйти, а потому решил покориться судьбе.
– Если… я помогу вам, мне подарят легкую смерть? – Щур с такой надеждой взглянул на ребят, что им стало не по себе. – Королева будет убивать долго, она не простит предательства. А для нее я виновен уже потому, что второй раз попадаю к вам в плен. Валет… это еще страшнее.
– Да что ж мы, фашисты какие?! – тихо ответила грозная леди Щербатова, пряча взгляд. – Ты нас проводи туда… и все, свободен. Никого не бойся, я сама за тебя заступлюсь. Нэд, скажи ему.
– Если вы поможете нам, я даю честное слово рыцаря, что сделаю все возможное для спасения вашей жизни. А вы, сэр Люстрицкий?
– Щур, миленький… до чего же эта Королева вас довела? У меня просто ком в горле… от сострадания. Не бойтесь, я возьму ваше дело под свой личный контроль и добьюсь снисходительного приговора. Но пообещайте мне больше никогда так не прижиматься к милому Нэду.
Через несколько минут планы захвата замка Мальдорор корректировались уже с учетом данных, полученных от новозавербованного союзника. Конечно, полного доверия к нему не было, но приходилось рисковать. Глубину и серьезность их затеи в полной мере понимали только карлик да молодой крестоносец – выходцам из двадцать первого века все казалось лишь щекочущей нервы игрой. Дело выглядело так. Щур вполне мог указать диверсионному отряду наиболее безопасные пути к самым уязвимым центрам обороны. Однако захватить весь замок таким количеством людей все равно не представлялось возможным. В тронный зал попасть довольно легко, но вот взять в плен Королеву…
– У нее есть своя собственная защита, кроме той, которую обеспечивал я. Не телохранители, нет. Рыцари находятся под командованием кронпринца и подчиняются только ему. У Королевы есть защита свыше.
– От Господа Бога, что ли? – не поняла Илона.
– От Дьявола, – просто объяснил Нэд.
– От него самого. Когда Мальдорор заключил Договор с нечистым, то в руках тогдашнего короля оказался пергамент. На нем были записаны все условия, и король поставил свою подпись кровью. Этот пергамент передается из поколения в поколение и обладает огромной силой.
– Юридической? А его нельзя как-нибудь аннулировать? Порвать, сжечь, переписать… – захотел уточнить Валера.
– Такие вещи нельзя уничтожить, – отрицательно покачал головой дворцовый маг. – Мы можем лишь уповать на то, что Королева не успеет им воспользоваться. С помощью пергамента она может призвать самых страшных демонов Ада.
Все трое глубокомысленно помолчали. Потом все-таки решили попробовать. Ну не возвращаться же, в самом деле, из-за каких-то там бумажек?! Первую группу в пятьдесят шотландцев под руководством Гностикса карлик отправил на захват главных ворот замка. Люди тихо заняли боевые позиции, прячась по двое-трое в каменных нишах, под зубцами стены. Все награбленное добро – мешки, корзины, узлы и тюки с товаром – сгружалось именно там, так что укрытие было надежным. Еще полсотни молодцов остались ждать в подземелье, из которого Щур показал самый короткий выход во двор, через две стены и проход между конюшнями. По сигналу рыцарского рога они должны были броситься на выручку остальным. Все прочие шли на самое опасное дело. Если им удастся пленить Королеву и отступить к подземному ходу, то вторая группа примет на себя удар черных рыцарей, а первая – от ворот ударит в тыл врагу. Таким образом, у похитителей будет шанс уйти. Уцелевшие шотландцы организованно отступят следом и постараются обрушить свод подземного хода, остановив возможную погоню. С точки зрения средневековой стратегии план вполне продуманный. Однако, как помнится, еще ни одно сражение в мире не проходило так, как его планировали.
– Леди Илона, я… хотел сказать…
– Вообще-то я тоже хотела, но… наверное, сейчас не время?
– Потом может быть поздно. Я хотел попросить у вас прощения за свою неоправданную грубость, там… у вас дома.
– Да брось, оба хороши.